手を繋ぐことができなくなっても —アイドルになった君を、それでも僕は好きでいる—

第一章 中学一年生編

第八幕 ありがとう

第八幕　ありがとう

　君と過ごす誕生日が、こんなに嬉しいなんて知らなかった——

　十二月に入り、一つのニュースが僕たちの学年に流れた。

　芸能コースが創立される。ダンス部のメンバーを中心に、アイドルグループを育成するため、校内オーディションが行われる。

　ただし、外部のオーディション活動は原則禁止。すでに芸能事務所に所属している生徒は対象外。

　学校主導でのアイドルプロデュース——前例のない試みだった。

「すげぇ、学校だな」

　守(まもる)の感想に、僕も頷くしかなかった。

「普通の学校じゃないね」

　黒崎くんの目は、セリフとは裏腹に好奇な光を讃えていた。

　沙友里(さゆり)はプリントをじっと見つめていた。少し指先が落ち着かない。

　隣で神楽(かぐら)さんも目を見開いていた。

「ねぇ、沙友里……やるしかないよね？」

「うん——やろう」

　沙友里と神楽さんが顔を見合わせた。心が浮き立つ一方で、拭えない不安が表情を曇らせる。

　それでも、二人は最後に——微笑んだ。

　しばらく僕たちの学年は、ちょっとした熱狂に包まれた。ダンス部の顧問、上野先生の元には結構な数の申し込みが提出されたらしい。

　書類審査合格者は、年末に個人面談が行われ、年明け早々には合格者が決まるとのことだった。

　ついに沙友里たちの夢が動き出す、そんな予感が実感として迫る中、十二月は慌ただしく過ぎていった。

　十二月二十日の深夜、ちょうど日付が二十一日になった頃、スマホが沙友里からの着信を知らせてきた。

「直哉(なおや)、起きてた？」

「うん、まだ起きてたよ」

「良かった……直哉、誕生日おめでとう！」

「ありがとう」

　もしかして、と思った気持ちが満たされた。

「私が最初にお祝いしたかったの」

「本当に、嬉しいよ」

　窓の外には、鮮やかな月が見えていた。

「直哉、イブの夜、空いてる？」

「う、うん。予定は無いよ」

「じゃあ——パーティするよ！」

　十二月二十四日、クリスマスイブの夕方。

　いつもの喫茶ひかりに、いつもの六人が集まった。

「桐谷(きりたに)くん、誕生日おめでとう！　アーンド、メリークリスマース！」

　高瀬さんが、はしゃいだ声を上げた。

「梢(こずえ)っち、声でかいな」

　守と高瀬さんのやり取りが、今日も繰り広げられていた。

「「乾杯！」」

　ジュースの入ったグラスを合わせ、チキンを食べ終わると、ケーキが登場した。沙友里の誕生日の時と違うのは、今日は僕がその中心にいることだった。

　顔も身体も熱くなる。だけど、今はそれが心地いい。僕はずっと声を出して笑っていた。

「直哉、これ……プレゼント！」

「あ、ありがとう」

　沙友里が僕のために選んでくれたのは、少し背伸びした万年筆だった。

「漫画の道具って、何か分からなかったから……」

「うん、使わせてもらうよ……ホントにありがとう」

　黒いシンプルな万年筆は、少し重さがある。僕の手の中で、その存在感を示してくれていた。

「すごく……持ちやすい」

「ホント？　使ってくれると嬉しいな」

「もちろんだよ」

　高級感のあるケースに、慎重に戻した。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。僕のことを考えて選んでくれた。それが何よりも強く伝わった。

　ジュースを飲み、ケーキを食べて、クリスマスイブの夜は過ぎていく。みんなの話は色々な方面に飛んでいき、話題が尽きなかった。

「そういえば……これから麻衣(まい)とさゆりんは、個人的にオーディションを受けなくて良くなったんだよな？」

　ふいに、守が芸能コースの話題に触れた。

「校内オーディションに受かれば、ね」

「いや、受かるだろ」

「私も沙友里も書類審査は通ったから、後は面談ね」

「うぅ、緊張する……」

　元々ダンス部に所属していた沙友里たちに、書類審査とかが必要なのかという思いがある。黒崎くんが、僕と同様の疑問を口にした。

「それって、今更結城(ゆうき)さんたちには不要じゃないのかな？」

　みんなの頷きが、同意を示していた。

「なんか特別講師として、プロデュースのプロを呼ぶらしいよ。その人のためでしょ」

「麻衣ちゃんたちも、まだ会ってないの？」

「面談で初対面よ」

「だから——緊張するのよ！」

　最後の沙友里の声は、ほとんど雄叫びになっていた。それを聞いて、またみんなが笑った。

　解散の時間が近くなり、店の外に出ると雪が降っていた。降り出したばかりの淡い雪が、僕たちに降りてくる。

「雪だー」

　高瀬さんの声が高くなり、夜空に響く。自然とみんな空を見上げていた。

　顔に落ちた雪が、ゆっくりと熱を冷ましていってくれていた。

「麻衣、面談前に風邪引くぞ。送ってくから、帰るぞ」

「……うん」

「高瀬さんも送っていくよ」

「いいの？　ありがとー」

　みんなが笑いながら、それぞれの道へ行く。そして僕と沙友里の二人が残った。

　夜道に街のイルミネーションが、光を落としている。それだけで僕にとっては、特別な夜だった。

　僕は沙友里の冷たくなった手を、なるべく包み込むように握っていた。

「直哉、実は私も、もう一つ渡したいものがあるの……」

　いつもの公園に差し掛かった頃、少し硬い声で沙友里が囁いた。

「えっ……ホントに？」

「ちょっと……恥ずかしいんだけど」

　ベンチに腰を下ろし、鞄から新しいスケッチブックを取り出した。

「あ、スケッチブック？　ありがとう」

（けど……恥ずかしいって？）

「最初のページ……開いてみて」

　スケッチブックを受け取り、新品の感触を指で感じながら表紙を捲る。

　すると——笑っている僕がそこにいた。

　上手くはない。

　でも、一生懸命描いてあるのが分かった。眉毛の形、少し伏し目がちな目。丁寧だけど意外に力強く、たどたどしい線。だけど、確かに僕だった。

　僕はいつの間にか、頬を緩ませていた。

「あ、やっぱり笑った……」

　沙友里は頬を膨らませる。

「違うよ」

「笑ってるじゃん……」

「嬉しくて」

　指先で線をなぞる。何度も入れた線を感じて、瞼の裏が熱くなった。

「直哉は、私の未来を描いてくれたから……」

　沙友里は、照れたように笑った。

「私も、直哉を描いてみたかったの」

　街灯の光が沙友里の横顔を照らしていた。

「直哉……」

「ん？」

「生まれてきてくれて——ありがとう」

　その言葉が、僕の胸の奥へと落ちていく。

　僕は何も言えなかった。

　思わず力を込めて、沙友里の手を取った。少し驚いたように僕を見るが、沙友里の口は動かない。

　その瞳から、目を逸らせなかった。

　僕は、強く肩を引き寄せて——二度目のキスをした。

　沙友里に祝われる誕生日が、今までの誕生日を全て塗り替えていった。

　万年筆とスケッチブックを抱きしめながら——僕は、その先の未来を描いていた。