手を繋ぐことができなくなっても —アイドルになった君を、それでも僕は好きでいる—

第一章 中学一年生編

第六幕 浜辺の約束

第六幕　海辺の約束

　あの日の景色が、まだ僕の目に焼きついている——

　翌朝、男子部屋に差し込む光で目が覚めた。

　隣では守(まもる)がいびきをかいて寝ている。黒崎くんはすでに起きていて、ベランダで窓の外を見ていた。

「桐谷(きりたに)、おはよう。よく寝れた？」

「おはよう……守のいびきで、あまり……」

　黒崎くんが苦笑いした。

「けど、楽しかったね。みんないい奴だよ」

「黒崎くんこそ、色々ありがとう」

「また、誘ってくれるかい？」

「もちろんだよ」

　その時、部屋の中で僕の携帯が鳴った。

『直哉(なおや)、おはよー、朝の散歩行こっ！』

「沙友里(さゆり)は朝から元気だね」

「うんっ！　私、朝強いから」

　僕たちは二人でホテルを抜け出し、朝の海岸を手を繋ぎながら散歩していた。朝の心地よい風が、沙友里の髪をなびかせている。

「朝の散歩は気持ちがいいね」

　空いている手で髪を抑えながら、沙友里が言った。

「神楽(かぐら)さんたちは？」

「梢(こずえ)はまだ寝てたよ、麻衣(まい)は準備中」

　犬を散歩する女性とジョギングをする男性が、僕たちの横を通り過ぎた。

「みんなと、こんな風に過ごせるなんて思ってなかった」

「麻衣も梢も、いい子でしょ？」

「うん、みんなの意外な一面も知れたしね」

　一つ一つの場面を思い出すと、口元が緩みそうになる。

「みんなのこと、大好きだよ」

「ふふっ、良かった」

　沙友里がコロコロと笑った。

「ねぇ……麻衣も、梢も可愛いでしょ？」

「うん、すごく可愛いよ」

「……」

（あ、あれ……）

　繋いでる手に力が込められていた。即答したことを少し後悔する。

「ちょっとだけ……痛いかな……」

「——知らない」

　少し膨れた頬を見て、思わず微笑んでしまった。それを見た沙友里の頬がさらに膨れた。

（沙友里が一番……だけどね）

「おーい、お二人さーん」

　防波堤の上から、僕たちを呼ぶ声がした。

「朝飯の時間だぞー」

　静かな海岸に、守の大声が響き渡る。その声だけが浮いていて、僕たちは顔を見合わせて笑った。

　ホテルに戻ると、みんながお腹を空かせて待っていた。ホテルの朝食バイキングを利用できるようで、みんなの顔が輝いていた。

「ここのホテル、バイキングが美味しいって評判なのよ」

「えっ、マジで？」

「まさか、黒崎くん家のホテルだとは思わなかったけど」

「いや、それな！　マジで、修司に感謝だわ」

　それぞれがお皿を持って、好きなものを取りに行った。和風と洋風が並ぶバイキングはとても豪華で、見ているだけで心が踊る。

　お皿を山盛りにした守が、みんなが席に着いたのを確認してから、今日一日のスケジュールを発表した。

「今日は昼まで海で遊んで、飯食ってから帰るぞ」

「えー、昼までしか遊ばないの？」

　守を超える山盛りの皿を前にして、高瀬さんが言った。

「まぁ、昨日は一日遊んだしな」

「そうね、今日は早めに帰りましょ」

「……はーい」

　不満そうな声を出しながらも、高瀬さんは食べる手を止めない。みんなが、それを微笑ましく見守っていた。

　食事が終わると、すぐに海へと向かった。楽しい時間は過ぎるのが早い。

　ビーチバレーで、神楽さんがまた無双していた。高瀬さんがまた沖へ流れていき、黒崎くんが再び迎えに行っていた。

　昨日と同じなのに、全てが愛おしかった。全身で、限られた時間を受け止めている。

　昨日と違うのは、みんなの距離感。お互いを昨日より、ずっと近くに感じている。

　お昼前になり、帰りの時間が近づいてきた。僕たちは誰からともなく自然に、横に並んでいた。あれだけ騒いでいたのに、誰も口を開かない。波音と海で遊ぶ子どもたちの声だけが、僕たちを現実に引き戻そうとしていた。

　一泊二日の冒険。だけど僕にとっては不思議なくらい濃い時間だった。

　高瀬さんが、ゆっくりと口を開いた。

「ねぇ、みんな……また、一緒に来ようね」

「うん、来よう」

　黒崎くんが真っ先に応えた。声には出さなかったが、僕は頷いていた。

　高瀬さんが、僕たちを振り返った。その顔に満面の笑みを浮かべて。

「これから先、ずっと……だよ」

「……梢っち、ずっとっていうのは？」

「ずっとは、ずっと」

　高瀬さんは笑った。

「来年も、高校生になっても、大人になっても——ずっと」

　胸の奥が熱くなり、気づけば口を開いていた。

「来よう！　またみんなで」

　僕の声に、守が笑った。

「……どうした、直哉。珍しく熱いな」

　だけど、伝えたかった。

「だって」

「こんなに楽しいの、初めてだから」

　我に帰って、顔が熱くなる。だけど守は、その熱ごと受け止めてくれた。おそらく、他のみんなも。

「じゃあ、俺はホテルを受け継いで、潰さないように頑張るよ」

「私、それ手伝うー」

「ありがとう、高瀬さん」

　黒崎くんと高瀬さんは、いつの間にか自然に並ぶようになっていた。

「私はアイドルになるから、お忍びになるわね。それでもいい？」

「しょうがないなぁ、いいよー」

「沙友里は？」

　神楽さんに振られて、沙友里は前を向いた。その視線は地平線のかなたを見据えていた。

「私も——ちゃんと目指す」

「沙友里、よく言った！」

「じゃあ、色々含めて、みんな——約束だよー」

　最後に高瀬さんが、全員を言葉で繋いでいた。その声は、みんなに強く響いた。

　全員がまた笑った。

　後ろ髪をひかれながら帰り支度をし、電車に乗り込んだ。

　最初は元気だった高瀬さんが、ものの五分ほどで眠りについた。それに釣られて、みんなが眠りに落ちていく。

　沙友里も、僕の肩に頭を預けて眠っていた。その吐息を近くで感じ、眠気は吹き飛んでいた。

　そして、もう一人。神楽さんは目を閉じていない。肩に守の顔を乗せたまま、窓の外を眺めていた。

「桐谷くん」

「ん？」

　神楽さんは、内緒話をするように声を落としていた。

「沙友里の誕生日、十月十四日だから」

「え……」

「知らなかったでしょ？」

　電車が一度、大きく跳ねた。

　確かに知らなかった。いや、意識していなかった。自分の無頓着さに、後頭部を殴られたような衝撃を受ける。

「この子、伝えるかどうか迷ってたみたいだから……」

「うん……ありがとう」

「どういたしまして」

　その日付を頭に刻み込んだ。

　それにしても——

「神楽さんは沙友里のこと、すごくちゃんと見てるんだね」

「そ、そりゃそうよ……大事な友達だし……仲間だし」

　手で口元を隠しているが、神楽さんの頬が僅かに染まった。

「あの子、最近変わった……いい意味でね」

「……そう、なんだ」

「自分の夢を、ちゃんと口にするようになったわ」

　窓の外を見つめる目が、僕を捉える。柔らかな微笑みを浮かべたその目は、初めてみるほど穏やかだった。

「桐谷くんのおかげね」

「おかげって……そんなことはないよ」

「ううん。沙友里は、誰かのために頑張れる子だから」

「まさに——アイドル、だね」

「ふふ、そうね。私も見てみたいの——だから、支えてあげてね」

　また一つ、大切な約束が増えていった。

　やがて、電車が日常への帰還を現実のものにする。駅を降りて、沙友里と共にみんなを見送ると、一気に力が抜けた。最後まで帰りたくないとゴネる、高瀬さんの気持ちがよく分かる。

「うえーん、帰りたくないよ」

「……そうだね」

　二人になると、高瀬さんが言いそうなことを沙友里が口にした。

（帰したくない……）

　そんな気持ちを隠すように、僕は沙友里の手を取った。沙友里の顔は曇っていたが、切り替えるように目に力を込めた。

「また、みんなで行こうね」

「うん」

「絶対だよ」

「うん、約束だ」

　この夏が、ずっと続けばいいと思った。

　友達がいて、沙友里がいて。笑い声があった。

　それだけで幸せだった。

　この夏は、ずっと終わらないものだと——そう本気で思っていた。