手を繋ぐことができなくなっても —アイドルになった君を、それでも僕は好きでいる—

第一章 中学一年生編

第四幕 夏色メモリー

第四幕　夏色メモリー

　周りの目を気にせず、全部忘れてはしゃいでいた——あの夏。

　夏休み真っ只中、初デートの熱はまだ冷めていない。思い出すと、顔が熱くなる。

（次会った時、どんな顔をすれば……）

　そんな中、守(まもる)からLINEが来たのは、夏祭りの数日後だった。

『海、行くぞ！』

　守の行動力には、いつも驚かされる。集合場所に集まったのは六人。

　男子は僕、守、黒崎くん。

　女子は沙友里(さゆり)、神楽麻衣(かぐらまい)さん、高瀬梢(たかせこずえ)さん。

　沙友里とのデートもそうだが、クラスの女の子と出かけるのも初めてだった。

「直哉(なおや)ー！　早くいこー」

　沙友里が声を上げている。いつも通りの様子で、僕は胸を撫で下ろす。

「焼けるから嫌だって言ったんだけど……」

　神楽さんは渋い顔をしている。

「でも、ちゃんと来てくれるよね」

「梢も行くなら、しょうがないでしょ」

　高瀬さんが柔らかく微笑み、神楽さんの耳が少しだけ赤くなった。

「相沢、誘ってくれてありがとう」

「お前がいないと始まらねぇだろ」

　守も黒崎くんも教室とは違い、どこか浮かれているように見える。

「直哉、感謝しろよ。みんなを誘うの、大変だったんだぜ」

「うん、ありがとう。けど、守はすごいね」

「なにが？」

「あの神楽さんまで、呼べるなんて」

　僕が沙友里の彼氏でなければ、話すこともないような高嶺の花。美人揃いのダンス部の中でもトップの人気を誇っている。

「あぁ……まぁな」

　僕がここにいていいのかと思うほど、すごいメンバーが集まっていた。

　海まで電車で一時間ほど。電車の中では、男女に分かれて座っている。

　まだ少し距離感のあるグループ。だけど、守も黒崎くんも上手く距離を詰める。

（すごいな、二人とも）

　僕は同じ場所で、同じ空気に触れているのが心地よかった。

「よっしゃー、来たぜ、海！」

「相沢、落ち着けよ」

「結構、人がいるね」

　今日は絶好の海日和。準備に時間のかかる女性陣より先に、僕たちは砂浜に出た。

　暑い日差しが気持ちいい。海の家からは、美味しそうな匂いが漂ってくる。

「みんな、お待たせー」

　沙友里の声に僕たちは振り向く。

　その瞬間、僕の時間が止まった——

——なんか、すごい。

（語彙力が、死んだ……）

　沙友里はスカートの付いたピンクのビキニ。高瀬さんは同じようなデザインのグリーンで、神楽さんはシンプルな黒のビキニだった。

「おーみんな、すげぇ可愛いな」

　守が三人に向けて、親指を立てる。

「えへへ、ありがと」

「梢、こいつから離れて」

「何だよ、麻衣。俺はバイ菌かなんかか？」

　神楽さんが、勢いよく顔を背ける。その耳は、再び赤くなっていた。

「けど、ホントにみんな可愛いよ」

「ありがと、黒崎くん！」

「……いや、俺も同じこと言ったけど」

　みんなが騒いでる中、沙友里が隣で肘をつつく。

「直哉」

「……はい」

「感想は？」

「……可愛い」

「聞こえなーい」

「め、めちゃくちゃ可愛い！」

「やった」

　小さくガッツポーズする沙友里が、眩しくて直視できない。いつまでも心臓の鼓動がおさまってくれなかった。

　急に守に腕を掴まれ、黒崎くんと三人で頭を寄せる。

「……直哉、黒崎。俺に言うことない？」

　僕と黒崎くんは目を合わせた。

「相沢、ありがとう！」

「ありがとう！」

「うむっ！　お前ら、後で奢れよ」

　僕たちは、いい笑顔で頷いた。

「男子だけで、何してんの？」

「何でもない。よし、梢っち、海まで競走だ！」

「いいよー」

「俺について来い」

「あはは、待ってー」

　守と高瀬さんが、海に向かって走っていく。

「梢、危ないよー」

「神楽さんも気をつけて」

　高瀬さんを心配する神楽さんを、黒崎くんが追いかける。

「ふふっ、何あれ」

「ホントだよ」

　ふと、沙友里と目が合った。花火の時を思い出す。

　あの時とは髪型も、身につけているものも違う。だけど、変わらないものもある。

（色んな沙友里を、知りたいな……）

　僕は、沙友里の手を取った。

「僕たちも行こう」

「うんっ！」

　手を繋いだまま、僕たちは駆け出した。

　海は最初だけひんやりとしたが、すぐ適温になる。僕たちは泳いだり、浮き輪に乗って、この瞬間を楽しんだ。

　ビーチバレーでは神楽さんが大活躍し、守はいつの間にか、他の女子グループと仲良くなっていた。そのせいだと思うが、ものすごく冷たい言葉を、神楽さんに浴びせられていた。

　広い海。

　気のいい友達。

　可愛い彼女。

　みんなと笑い合える、こんな日が来るとは思ってなかった。

　正午を過ぎ、海の家でひと時の休息の時。

「ねぇ、桐谷くん」

　突然、神楽さんに見つめられて、僕の背筋が伸びた。

「な、なに？　神楽さん」

「沙友里のどこを好きになったの？」

「うぐっ！」

　僕は食べていた焼きそばを、吹き出しそうになった。

「ち、ちょっと、麻衣！」

「えー、私も聞きたい」

「梢まで……」

　ひとまず水を飲んで、焼きそばを流し込む。

「沙友里はね、部活中に桐谷くんの話をよくしてるから」

「麻衣……！」

「直哉もさゆりんの話ばっかだぜ」

　今度は水を吐き出しそうになった。

「俺も聞きたいな、桐谷から」

「黒崎くん……」

　沙友里以外の全員が、僕を見ていた。その目はキラキラと輝いている。

　逃げられない。僕は一度、大きく息を吸った。

「最初は……手だよ」

「えっ」

「手？　顔じゃねぇの？」

「あんたと一緒にしないで」

　なぜか、沙友里が一番驚いた表情をしていた。

「すごく……綺麗な手をしてたから……」

　自分の中にある、沙友里の最初の記憶。思えば、そこから始まっていた。

（あれ？　これじゃあ答えになってないぞ……）

　僕は慌てて口を開く。

「あ、もちろん笑顔も大好きだし、優しいし、一緒にいると落ち着くし——」

「な、直哉……もう、その辺で……」

「えっ？」

　沙友里に止められて、周りを見る。みんな、ニヤニヤしながら僕を見てた。

「きゅぅ……」

　沙友里が、奇妙な声を出して下を向いた。耳まで真っ赤に染まっている。

「桐谷くん」

　神楽さんが、残酷な笑みを浮かべている。

「全部、聞かせてもらうから」

　外の日差しなんか問題にならないくらい、僕の全てが火照った。

　海の家で最大限に発熱した僕は、海に浸かり熱を下げようと努力していた。

「あれ？　梢はどこ？」

　神楽さんが、あたりを見回す。確かに、高瀬さんの姿だけ見えない。

「梢っちーー！」

「高瀬さーん」

「はーい」

　力が抜けるような声がした。しかし、声が遠い。

「あ、あそこ！」

　沙友里が指さした沖に、ポツンと浮き輪で漂っている高瀬さんが見えた。

「また、あの子はー」

　神楽さんがため息をつく。

「梢っち、何してんの？」

「さぁ、私にも分からないわ」

「とりあえず、岸に戻ってもらおう」

　そろそろ陽も落ち始めている。少し肌寒くもなってきた。

「こずえー！」

「はーい」

「戻ってきてー」

「やだー」

　神楽さんが額に手を当てた。

「もうっ、どうしてよ？」

「うーん。じゃあ、僕が直接聞いてくるよ」

「……いいの？」

「任せて」

　黒崎くんが、クロールで高瀬さんに近づいていく。そして、高瀬さんを捕まえた。

「さすが黒崎！　これで一安心だな」

「そうね……けど、梢どうしたのかしら」

　結局、黒崎くんが浮き輪を引っ張って、僕たちの元まで戻ってきた。

「こら、梢。みんな心配したんだからね」

「ごめんなさい」

　素直に頭を下げる高瀬さんに、神楽さんはそれ以上何も言えなくなった。代わりに沙友里が、その先を引き受ける。

「けど、急にどうしたの？」

「だって……」

　高瀬さんは下を向いた。まるで、親に叱られている子どものように。

「教えて、梢」

「……みんなと、一緒にいたい」

「えっ」

「まだ——帰りたくないの」

　それぞれの足元に、波が打ち寄せる。優しく熱を攫ってくれる。

「まぁ、それは俺たちもそうだけどよ……なぁ、麻衣」

「なんで私に振るのよ……ま、まぁ、そうね」

　僕は無意識のうちに、頬が綻んでいた。

　この場所が、好きだと思った。

　だけど——終わりの時間はやってくる。だとしても、次に繋がればいいと……

「あ、じゃあ、うちのホテルに泊まる？」

　黒崎くんが、コンビニに行くような気楽さで言った。

「「……え？」」

　みんなの声が重なった。僕は話の展開について行けていない。

「今、ホテルって言ったか？」

　さすがの守も、立ち尽くしている。

「よし！　そうしよう」

　高瀬さんだけが、前向きに返答した。残った僕たちは、顔を見合わせる。

　少し高い波が、僕たちの膝まで濡らした。

　この夏は——まだ、僕たちを繋いでくれている。