手を繋ぐことができなくなっても —アイドルになった君を、それでも僕は好きでいる—

第一章 中学一年生編

第十四幕 ありがとうを返す日

第十四幕　ありがとうを返す日

　ありがとうを、どう返せばいいのか——

「ホワイトデーのお返し、俺たちも手作りで返そうぜ！」

　守(まもる)が、突然思いついたように言い出した。

「……守は、お菓子作りしたことあるの？」

「ない！」

「じゃあ、無理だよ……」

　僕も考えなかったわけじゃない。だが、お菓子作りどころか、僕は料理にもまったく自信がない。この様子だと、守も同じだと思った。

　だけど——

「いいね、やろう」

　黒崎くんが、普通に賛成した。

　肩を落としていた守の顔が、一気に輝き出した。

「黒崎、できるのか？」

「うん、俺は結構得意だよ」

「俺は信じてたぞ！」

　そう言いながら守は、黒崎くんを抱きしめた。さすがの黒崎くんも、本気の抵抗を見せる。

「なら、何とかなるかも……守、やろうよ」

「それでこそ直哉(なおや)だ！　場所は直哉の家な」

「うん、大丈夫だと思うよ」

　手作りは諦めていたけど、黒崎くんのおかげで何とかなるかもしれない。黒崎くん頼みになるのは申し訳ないけど、僕は急にやる気が出てきた。

「相沢(あいざわ)……とりあえず、離れてくれないかな」

　運良くホワイトデーの前日に、三人で集まることができた。

　場所は、僕の家。守と黒崎くんを連れていくと、母さんが驚いた顔をしていた。

　早速、台所でお菓子作りを始めた。

　守はやる気だけは、誰より高かった。

　最初の五分で、小麦粉を盛大にぶちまけていた。

「料理って、こんな難しかったか？」

「とりあえず守は、黒崎くんの指示に従って」

　クッキーを作ることが、こんなに難しいとは思っていなかった。守の影響で、手間が増えている点を考慮しても、大変なのは間違いない。

「相沢は、一旦落ち着いて。桐谷(きりたに)は、丁寧でいいね」

　僕は黒崎くんに確認しながら、慎重に型を抜いた。

（沙友里(さゆり)、喜んでくれるかな）

　型を押しながら、自然とそんなことを考えていた。

　どうやら守も、落ち着きを取り戻せたらしい。

「さゆりんには星の形。梢(こずえ)っちには普通の円形だな」

「相沢……じゃあ、神楽(かぐら)さんには？」

「麻衣か、そうだな……ハートにするか」

　黒崎くんは、爽やかに微笑んだ。

「本当にいい男だね、相沢」

「何でだよ」

　部屋に甘い匂いがしてきた。

　僕たちの作業は黒崎くんのおかげで、何とか順調に進んでいた。

「じゃあ、クッキーだけじゃ寂しいから、チーズケーキも作ろうか」

　黒崎くんが、材料を手際よく並べながら言った。

「え、そんなの作れるの？」

「うん、たまに作るよ」

「黒崎、ホントにお前、何でもありだな……」

　守が、粉まみれの手で呟いた。

「食べる人を思い浮かべながら作るから、楽しいんだ」

（沙友里も、こんな気持ちだったのかな）

　その日は遅くなるまで、みんなとお菓子作りに精を出した。

　僕たちは、声が枯れるくらい笑い合っていた。

　ホワイトデー当日。

　この日は自分の部室に行かずに、みんなでレッスン場へと向かった。

　レッスン場に入ると、一気に室温が上がる。大音量の音楽と、お腹まで響く振動を全身で感じる。

「見物客っていうか……あれは、もうファンだな」

　守の独り言は、騒がしい部屋の中でも僕の耳に届いた。

　レッスンを見守る生徒も増え、その熱もメンバーの背中を押しているようだった。

　見物席に座り、僕たちは練習を眺めた。しばらく眺めていると、違いが分かってくる。

（驚いたな……全然違う）

　ダンスが揃っているだけじゃない。

　フォーメーションの移動や切り替わりに迷いがない。ところどころアイコンタクトもある。

　笑顔が自然に溢れているし、特に沙友里たち一年は笑い合っていた。

「随分と、チームらしくなってきたね」

　黒崎くんが、噛み締めるように呟いた。

　確かに、もうオーディションの頃とは違う。

　城ヶ崎(じょうがさき)さんを見ると、腕を組みながら沙友里たちをじっと見つめていた。その口元には僅かに笑みを湛えていたように見えた。

　レッスンが一区切りついた時、城ヶ崎さんが手を叩いた。

「お疲れ様です。今日はじっくり見ていましたが——」

　全員が城ヶ崎さんの言葉に注目する。

「成長していますね、確かに」

　メンバーの頬が緩む。

「でも、まだまだですよ。プロの入り口にも、まだ立っていません」

　城ヶ崎さんは、笑顔のまま続けた。

「今の皆さんは、ダンスの上手な中学生です。それ以上でも、それ以下でもないです」

　部外者である僕まで、顔が引き締まった。

「だから、まだまだこれからが本番です」

（沙友里たちは、前に進んでいる）

「今日はここまでにしましょう。毎日頑張っていますから——」

　城ヶ崎さんの笑顔が、いたずらっこのような笑い方に変わった。

「大切な人から、笑顔パワー貰ってきて下さい」

　その愛嬌のあるセリフに、みんなの緊張も溶けていく。最後は和やかな雰囲気で、解散になった。

　僕たちは、久しぶりに六人で集まった。場所は、いつもの喫茶ひかり。

「ここに来るの久しぶり！」

　高瀬さんが弾んだ声を上げた。

「レッスン始まってから、なかなか来れなくなったね」

　沙友里も頷いた。

　マスターには事前に、作ってきたクッキーとケーキを出すことの許可を貰っていた。それぞれ飲み物を注文して、席に落ち着く。

　六人で集まると、すぐいつものように騒がしくなった。みんなと過ごすこの時間が、僕にとってはなくてはならないものになっていた。

「じゃあ、そろそろ渡すか」

　守の言葉を合図に、用意していたクッキーとチーズケーキをテーブルに並べた。

「え、凄い！　これ、直哉たちが作ったの？」

「そうだよ。黒崎くんに教えてもらいながら、三人で作ったんだ」

「さすが、黒崎くんね」

「美味しそうだよー」

　沙友里たちの反応に、身体も心も満たされた。守が袋に詰めたクッキーを手に取った。

「これは、さゆりんの分で——」

「ありがとう、相沢くん」

「梢っちには、これだ！」

「うれしー、ありがと」

　最後に守は、神楽さんの前に袋を置いた。

「ちゃんと俺が作ったんだぜ」

「へぇ……」

　神楽さんは袋から、クッキーを取り出した。

　ハート型のクッキー。

　目を見開いた神楽さんの表情が、ふっと和らいだ。

「意外ね……」

「俺だって、やる時はやるだろ」

「美味しかったら、認めてあげる」

「……女王様なの？」

　そんな様子の二人に、僕たちは吹き出した。

「……ありがとう」

「おう」

　何となく神楽さんの笑顔が、いつもより柔らかい気がした。

「ねー、このチーズケーキめっちゃ美味しいよー」

「高瀬さん、これは我が黒崎家に伝わる秘伝のレシピなんだよ」

「えーいいなー。じゃあ私、黒崎くんの家に嫁入りするー」

「ケーキで選ぶんかい！」

　守の叫びが、店内にこだました。

　誰もが笑顔になれる。そんな空間と友達がいるだけで、こんなにも満たされることを、僕はもう知っている。

　それだけで、十分だった。

　みんなと別れた帰り道。

　僕たちは自然に手を繋いで歩いていた。いつものように。

　いつもの帰り道。いつもの公園。

　何も言わなくても、僕たちは公園のベンチに向かった。

「実は、もう一つお返しがあるんだ」

「えっ、そうなの？」

　僕はスケッチブックを差し出した。

「もしかして、また描いてくれたの？」

　飛びつくように受け取った沙友里は、一つ深呼吸をしてからゆっくりと開いた。

　僕が今回描いたもの——それは、レッスン中の沙友里たちの姿。

　神楽さん、春宮(はるみや)さん、神前(かんざき)さん。そして、沙友里。

　ダンスの途中で、四人で笑い合っている瞬間。一番楽しそうな顔をしていた時を切り取った。

「……私、こんなに笑ってるんだ」

「うん」

　この四人でいる時の沙友里が好きだった。

「レッスンを見学中に描いたんだ。沙友里が、とても楽しそうだったから」

　僕には、四人が他の誰よりも輝いて見えた。その中で笑う沙友里は、少しだけ遠く感じられた。それでも、視線を外せないほどの魅力があった。

　沙友里は、瞬きもせず絵に見入っていた。その目が潤み始めた。

「ありがとう」

　小さな声だったが、はっきりと口にした。

「これも、一生大事にするね」

　僕は、何も言えなかった。

　冬の終わりの空気は、まだまだ冷たい。その温度を噛みしめるように、僕たちはしばらく黙っていた。

　ずっと絵を眺めていた沙友里が、僕に顔を向けた。

「ねぇ、直哉……」

「ん？」

「お返し、もう一個だけ——もらってもいい？」

「いいけど……何？」

　沙友里は目を細めて、「ん」と僕に唇を向けた。

　一瞬、意味が分からなかった。

　だけど——理解した時、耳まで熱くなり、身体が固まった。

　僕は頷いて、唇を重ねた。

　いつもより長く——ありがとうの気持ちを込めて。

　唇が離れると、沙友里はゆっくりと瞼を開く。

「……直哉。顔、赤いよ」

　耳まで赤くしながら、照れたように呟いた。

「沙友里、これはお返しにならないよ」

「ふふ、そんなことないよ。ありがとう」

「こちらこそ」

　僕たちは、また手を繋いで歩き出した。

　冬の空気の中に、春の匂いが混じっていた。

　春が、近づいていた——