手を繋ぐことができなくなっても —アイドルになった君を、それでも僕は好きでいる—

第一章 中学一年生編

第十二幕 はじめの一歩

第十二幕　はじめの一歩

「覚悟を見ます」——その言葉の重さを、僕はまだ分からなかった。

　合格発表の数日後の放課後、レッスン場には多くの見学者の姿があった。

「見られることは、仕事の一部です」という城ヶ崎(じょうがさき)さんの方針で、基本的には見学自由ということになっていた。

　手の空いている先生や、アイドル好きの生徒、ただの野次馬まで。そして、部活で来られない黒崎くん以外の僕たちも、隅の方で見学することにした。

　時間になると合格者二十五名が、レッスン場の中央に並んだ。そして、上野先生と城ヶ崎さんが、悠々と歩きながら入ってくる。

「皆さん、おはようございます」

　城ヶ崎さんの声は、相変わらず柔らかい。

「今日から私は、皆さんの一番の味方です」

　その言葉に、何人かが安堵した表情を見せた。

「でも——甘やかすつもりはありません。プロのアイドルになるのですから」

　空気がスッと変わった。

「私の仕事は、皆さんをステージに連れていくこと。そのために、オーナーに雇われています」

　軽い冗談のように言ったので、少しだけみんなも笑った。その笑顔は変わらない。

「だけど、スターにしてあげることは——できません」

　誰も声を出さなかった。

　城ヶ崎さんは、時間をかけて全員を見渡してから口を開いた。

「私が見るのは、才能もそうですが……覚悟です。その覚悟を、今日から少しずつ見せてくださいね」

　その一言が、レッスン場の温度を完全に変えていた。

「では、プロの第一歩として……」

　誰かの唾を飲み込む音が、聞こえてきそうだった。

「自己紹介をしてもらいましょう！」

　城ヶ崎さんは、小悪魔的な笑みを浮かべていた。

　指示通りに自己紹介の時間になった。全員が前に出て並び、一人ずつ簡単な紹介をしていく。

「だけどよ、ダンス部のメンバーは、みんな知ってんだから意味なくない？」

　守(まもる)が抑えた声で囁いた。

「相沢(あいざわ)くん、バカでしょ。一般応募の子たちもいるのよ」

「それもそっか……梢(こずえ)っち、天才か！」

「むふふ」

　きっと、それだけじゃないような気がする。

「僕たちへの、正式なお披露目もあるんじゃないかな？」

「それもあるかもね……まずは校内にファンを作ろう、みたいな」

「なんか城ヶ崎って、やり手っぽいもんな」

　自己紹介は進み、今はダンス部の一年生が順番にアピールしている。一人一人に暖かい拍手がおくられていた。

　そして、城ヶ崎さんは毎回コメントを残していた。それはアドバイスのようなものもあれば、ただ単純に感想だけの場合もあった。

「結城沙友里(ゆうきさゆり)です。歌うのが好きで、みんなを笑顔にしたいです！」

　沙友里が、いつもの笑顔で言った。僕は少し大きめに拍手した。

「その笑顔、武器ですね」

　城ヶ崎さんの反応は良かった。

「神楽麻衣(かぐらまい)です。ダンス一筋でやってきました」

「自分にも他人にも厳しそうですね」

　神楽さんは言葉の代わりに、目を見開いていた。

　そして次は、一般応募のメンバーに順番が回ってきた。こちらも、一年生の出番は最後のようだった。

　みんなよりも背の低いショートカットの少女が、一歩前に出た。

「春宮里奈(はるみやりな)です！　ダンスとかは未経験ですが、盛り上げます！」

　小さい身体に収まらない、元気を体現したような女の子だった。

「声でかいな、けど気に入ったぜ」

　守はまるで、オーディション中の映画監督のように頷いていた。

「ムードメーカーは、とても大事です」

　城ヶ崎さんも、満足げに拍手していた。

　そして、次は神楽さんとは違うタイプの美少女が顔を上げた。周りも少しざわついている。

「梢っち。あんな子、いたか？」

「うん、いた……けど、暗い感じの子だったような……」

　ざわめきの中、彼女は声を発する。

「神前七瀬(かんざきななせ)です……」

　抑揚のない平坦な話し方で、掴みどころがない。

（それだけ？）

「えっと……空を見るのと、絵を描くのが好き、です……ダンスも歌も初めてです」

　神前さんが、ぼんやりとした調子で言った。

　さすがの城ヶ崎さんも、少し間を置いている。

「……面白い感性ですね」

　会場に笑いが起きた。その反応に神前さんが首を傾げた。

「不思議ちゃんか？」

「ヤバい！　可愛いーー」

　高瀬さんの何かに触れたようで、黄色い声援を上げていた。

「俺は里奈ちゃんの方が……ぐへへ」

「相沢くん、麻衣ちゃんにチクるよ」

「なんで、ここで麻衣が出てくんだよ」

「ほんとバカだねー」

「……なんで？」

　全員が自己紹介を終えて、レッスン場は大いに盛り上がっていた。

「神楽さん、綺麗すぎる。憧れるわー」

「みんな、めっちゃ笑顔じゃん」

「思ったより、神前さん可愛くね？」

　しばらくの間、城ヶ崎さんはその様子を笑顔で眺めていた。

　そして頃合いを見計らい、手を叩いて視線を集めた。しんと静まり返ったレッスン場に、透き通った声が響く。

「皆さん、推しは見つかりましたか？」

　その言葉で、またレッスン場が沸いた。

「今日から、この子たちは皆さんに見られる側になります。プロジェクトの第一期生たちを、どうぞよろしくお願いいたします」

　城ヶ崎さんは、深々と頭を下げた。沙友里たちも、それに続いて頭を下げた。

　見物人たちの惜しみない拍手が鳴り響く中、みんなは長い時間、頭を上げなかった。

　少しばかりの休憩の後、城ヶ崎さんの前にメンバーが整列した。背中から緊張感が漂っている。

「自己紹介お疲れ様でした」

　城ヶ崎さんは、軽く頭を下げた。

「皆さん、とても個性豊かですね。それは皆さんの武器です」

　メンバー同士、顔を見合わせて笑っていた。

「私は、同じ子を揃えるために、ここに来たわけじゃありません。得意も苦手も違う——」

　この場にいる全員が、息を止めているようだった。

「違うから、グループになるんです」

　その言葉に、誰もが背中を押されているような雰囲気に包まれた。

　その後、ダンスの講師が登場し、上野先生と共にダンスレッスンが始まった。

　首や肩の柔軟から始まり、基礎の動き、リズム練習。

　僕らから見ても、神楽さんの動きは周りと違った。指先まで揃っていて、ブレがない。

「やっぱ麻衣は、自信に満ちた動きするな」

　守の言っていることは、僕にも理解できた。

　対して沙友里は、少し動きが小さい。一つ一つ確かめながら、身体を動かしている。それでも、動きの合間に見せる表情は輝いていた。

「沙友里ちゃん、何か歌ってるよ」

「……本当だ」

　何だか、掛け声のようなものが聞こえてきたので、出所を確認すると春宮さんだった。

「俺の里奈ちゃん……楽しそうに踊るなー」

「……守のじゃないよ」

「ねぇ……二人とも、神前さん見て」

　高瀬さんにそう言われ、僕たちは顔を向けた。

「……あの子、ダンス初めてって言ってたよな……」

　守が言う通り、神前さんはリズムも動きも、他のダンス部員と比べて遜色なかった。

「神前さんね、講師の人がやっていた振り付けを、一回で覚えていたの」

「はぁー。天才ってやつか？」

　あまり活発ではなさそうなのに、ダンスにはキレがあった。

　やがて、ここにいる全員の口数は減り、大音量の音楽と少女たちの熱だけがそこにあった。

「お疲れ様です。皆さんのダンス、今日はじっくり見ていましたけど——」

　みっちり二時間ほどのレッスンが終わり、沙友里たちは汗だくになっていた。

「ダンスが上手な人、結構いますね」

　城ヶ崎さんの言葉で、メンバーの顔が緩んだ。

「でも——まだまだ上手な素人です。当たり前ですけどね」

　沙友里たちが怖いと言っていた意味が、今日理解できた。

「だから、これからプロになっていきましょう。周りの大人は、そのためにいますから」

　城ヶ崎さんは、最後に一人一人を見回した。

「私は、いつも皆さんを見ています」

　その言葉は、優しくもあり、少し怖くもあった。

　その日の帰り道。

　黒崎くんも部活を終え、いつもの六人で歩いていた。

「疲れたーー」

「梢っちは、見てただけだろ」

　伸びをしている高瀬さんに、守がもっともなことを言った。

「私は楽しかったよ！」

　沙友里は、レッスンが終わってからも元気だった。

「私は、あれくらいなら大丈夫よ」

「麻衣は相変わらず、キレのあるダンスしてたな」

「……私の問題は歌よ……」

「確かに！」

　次の瞬間、守の悲鳴が響いた。

「それにしても……神前さん、一体何者なの？」

　腕組みして難しい顔をしている高瀬さんに、その場にいなかった黒崎くんが尋ねた。

「神前さん……そんなに凄かったの？　教室で絵を描いているイメージしかなかったよ」

「黒崎くん、知ってるのー？」

「うん、小学校が一緒だから」

　高瀬さんが目を丸くした。

「けど——負けないけどね」

「麻衣、私も負けないよ！」

「二人とも、その意気だぜ……にしても里奈ちゃん、可愛かっ……ぐほっ」

　守は最後まで言い切れずに、お腹を抑えていた。

　僕たちはいつもの空気に戻っていた。それでも——何かが始まった。

　あの日描いた未来が、少しだけ現実の色を帯びた気がした——