手を繋ぐことができなくなっても —アイドルになった君を、それでも僕は好きでいる—

第一章 中学一年生編

第十幕 願いの先へ

第十幕　願いの先へ

　願うことと、決意すること——それは、似ているようで違う。

　冬休み中の十二月末。校内オーディションの面談当日。僕たちは、喫茶ひかりで沙友里(さゆり)と神楽(かぐら)さんを待っていた。

「遅いな……」

　守(まもる)は、メニューをもう三回は見返していた。

「面談、長引いているのかな」

　黒崎くんが、スマホを確認した。

「沙友里ちゃんたち、緊張してたもんねー」

　高瀬さんは、ポテトをつまみつつ言った。

　それから、さらに一時間ほど経った頃、ようやくドアベルが鳴った。

「みんな、お待たせ」

　神楽さんが震える声で、駆け込んでくる。その後ろに沙友里もいた。

　守がおしぼりを二人に渡しながら声をかけた。

「で、どうだった？」

「……怖かった」

　沙友里の声が、少し震えていた。

「怖かったわね……」

　神楽さんも眉を寄せていた。二人の意見が一致しているのは、ちょっと珍しい。

「何が怖かったんだよ」

「面談してくれた城ヶ崎(じょうがさき)さんっていう人、すごく笑顔なんだけど……」

　神楽さんが話し始めた。

　芸能コースの専属マネージャー、城ヶ崎(じょうがさき)玲奈(れいな)。外部から招聘された、三十代の女性らしい。ふわふわした雰囲気で、常に笑顔。口調も柔らかい。

　でも、その笑顔のまま、聞いてくるという。

「十年後、何をしていますか？」

「センターじゃなくても続けますか？」

「何よりも、仕事を優先できますか？」

「こ、怖ぇ」

　守が顔をしかめた。

「怖いね」と黒崎くんが続く。

「怖いねー」

　高瀬さんが、あまり感情の乗ってない声を出した。

「ホントに、怖かったよー」

　沙友里が叫んで、みんな笑った。

　十二月三十一日、大晦日の深夜。

　紅白を見ながら、こたつで絵を描いていると、スマホが震えた。

『直哉(なおや)、起きてた？』

「うん、起きてたよ」

　電話口からは、沙友里の声がした。

『今年最後に、声が聴きたくて』

「僕も、ちょうどそう思ってた」

『ホントに？』

　くすくすと笑う、沙友里の声が心地いい。

　年が変わるまで、まだ三十分ほどある。僕たちはしばらく、他愛のない話で盛り上がった。

『なんか、こうして振り返ると、今年は激動の一年だったな……』

「うん、僕もだよ」

『直哉に出会って、みんなと仲良くなって……』

　テレビの画面は、すでに除夜の鐘を映していた。

『そして、もしかしたら夢が叶うかもしれない……』

「始業式の日に、発表だよね？」

『うん……怖いな」

「大丈夫だよ」

　根拠なんてないが、それでも言いたかった。

『ねぇ、直哉』

「ん？」

『……早く、会いたい……』

「数時間後に会えるよ」

『うん……』

　カウントダウンが、テレビから聞こえてきた。

「沙友里……今年はありがとう」

『私こそだよ、ありがとう』

　そして、新しい年が始まった。

「今年も一年間、よろしくね」

『……今年だけなの？』

「えっ……沙友里、これからもよろしくね」

『うん！　よろしくね』

　電話の向こうで、沙友里が小さく笑った気がした。

　沙友里との電話を切ったらすぐ横になり、九時前には家を出た。

　元旦には初詣だと高瀬さんが言い出したので、近所の神社に僕たちは集合する。少しだけ沙友里の着物姿が見れるかと思っていたが、みんな普通の私服だった。

「なんだよ、着物じゃねぇのかよ」

「機動性を重視した結果だよ」

　守が文句を言っていたが、高瀬さんの言葉に爆笑していた。

　沙友里も厚着しているが、動きやすい格好をしている。

「数時間ぶりだね、明けましておめでとう」

「ふふ、明けましておめでとう」

　沙友里が話すたびに、白い息が見える。

　僕たちは、手袋越しに手を繋いだ。

　結果発表が近い。隣を歩く沙友里の手に、力が入っているのが分かった。

「とりあえず、おみくじ引こうぜ」

　守に引っ張られて、全員がおみくじを引いた。

　高瀬さんが、大吉を引いて声をあげる。

「やっぱり私は主人公だからねー」

　対照的に守は大凶だった。

「ホントに存在するのかよ……」

「守、あなたやっぱり持ってるわ」

　神楽さんが、お腹を抱えて笑っていた。そして、黒崎くんも大吉だった。

「……お前もかよ」

　僕と神楽さんは中吉で、沙友里はなんと凶だった。沙友里は熱心におみくじを読み込んでいた。

「沙友里……僕のと交換しようか？」

「ありがと、でも大丈夫！　凶だけど、いいこと書いてあったし」

「そう？　どんな内容だったの？」

　質問の答えの代わりに、沙友里はおみくじを僕の目の前に出し、指で示した。

　願望……叶う。

　恋愛……思い通りになる。

「それ以外は、ボロボロだけどね……」

「けど、確かにいいこと書いてあるね」

　何故か目を輝かせる沙友里に、僕は肩の力が少しだけ抜けた。

「麻衣(まい)……俺の大凶と交換する？」

「なんでよ」

　守と神楽さんのいつものやり取りに、みんなの賑やかな声が境内に響いた。

　それなりの広さを有しているこの神社も、さすがに元旦は人で溢れかえっていた。参拝の列にならび、しばらく待つと自分たちの番がきた。

　それぞれが、自分の願いのため参拝をする。

「みんなが幸せに暮らせますように」

　守が手を合わせた。

「サッカーで結果を出せますように」

　黒崎くんが続いた。

「食べても太りませんように」

　高瀬さんの願いで、みんな吹き出した。

　沙友里と神楽さんは、声を出さずに手を合わせている。特に神楽さんは最後まで祈りを捧げていた。

（何を、お願いしてるのかな……）

　二人は長い時間、目を閉じていた。何を願ったかは分からない。だけど、沙友里の横顔はいつもより真剣だった。

　甘酒を飲み、ひとしきり騒いだら僕たちは解散した。

　僕は帰り道で、沙友里に聞いてみた。

「何をお願いしたの？」

　沙友里は少しだけ笑った。

「実は……お願いはしてないの」

「……え？」

「お礼と、決意表明かな」

　沙友里は、手を胸に当てた。

「直哉に会えたこと、チャンスをくれたことに、お礼を言ったよ」

「僕も言っておけば良かった……」

「あとは……色々と頑張ります、って伝えた」

「そうか……」

　僕はそれ以上に何も言えなかった。その代わりに、沙友里の手を取った。

「直哉は？　何、お願いしたの？」

「僕は、絵が上手くなりますようにって……普通にお願いしちゃったよ」

「あはは、別にいいんじゃない」

　沙友里は笑顔のまま、僕に顔を向けた。

「で？　他には？」

「……え？」

「他には、何お願いしたの？　まさか絵のことだけ？」

　繋いでた手を、沙友里に離された。

「もちろん、沙友里のこともお願いしたよ」

「ホントに？」

「うん、沙友里と同じ未来を歩けますように、って祈った」

「……信じるよ？」

　僕は自分の手袋を外した。そして沙友里の手袋も奪って、素手で手を繋ぎ直した。沙友里の手が暖かい。僕の手の方が冷えていたようだった。

「うん、ずっと離さないよ」

「……うん」

　沙友里の夢が動き出す、一年が始まった。

　僕たちは、もうすぐその第一歩を踏み出せると信じていた。