第7話：エルナが消えた王国に降り注ぐ災厄
アステリア王国の使節団が到着する数日前。
かつての私の故郷は、見るも無惨な姿へと変わり果てていました。
「……どういうことだ。なぜ、これしきの火を消せない！」
王宮の修練場。第一王子・アルフレート様は、苛立ちを剥き出しにして叫んでいました。
彼の指先から放たれたはずの炎魔法は、標的に当たる前に黒い煙を上げて爆発し、制御不能となって自分たちのマントを焼け焦がしています。
「陛下、王子！国内の魔力溜まりが完全に腐敗しております！魔法を放てば放つほど、歪んだ魔力が逆流して術者を傷つけるのです！」
魔導師たちの報告に、アルフレート様は顔を真っ赤にして地団駄を踏みました。
無理もありません。
この国は、肥大化した魔力を「浄化」する仕組みを持っていませんでした。その代わりに、私の『魔法無効化』という特異体質が、国中に溢れる余剰な魔力の毒を吸い続けていたのです。
私がいた公爵邸や王宮は、私という「掃除機」のおかげで、常に清浄な魔力に満ちていました。
それを「不吉」だと追い出した結果――王国は今、自ら蓄えた魔力の毒に溺れ、自滅しようとしていたのです。
「くそっ、あの無能女さえいれば、こんなことには……！」
アルフレート様は、隣で怯えるミーナ様の肩を強く掴みました。
「聖女」と称えられた彼女の癒しの魔法も、今や濁った光しか放たず、何の役にも立ちません。
「……エルナを連れ戻す。あいつは私の婚約者だ。どこへ行こうと、私の所有物だ」
自分の過ちを認める代わりに、彼は傲慢な独占欲を正当化しました。
そして。
アステリア王国の使節団が、ガレリア帝国の重厚な城門をくぐりました。
私は、ギルバート様の隣で、彼らを迎えることになりました。
豪華な絹のドレスに身を包み、ギルバート様が贈ってくださった「聖なる守護」の宝石を身につけて。
「エルナ！そこにいたのか！」
謁見の間に入ってくるなり、アルフレート様はギルバート様への礼も失念し、私に向かって手を伸ばしました。
その目は血走っており、私を救いに来たヒーローのような顔をして叫びます。
「さあ、帰るぞ！お前の無礼は許してやる。国が大変なんだ、お前の『力』で何とかしろ。……おい、いつまでそこに立っている。早くこちらへ来い！」
かつての私なら、その怒声を聞いただけで肩を震わせ、俯いていたでしょう。
けれど今、私の腰には、ギルバート様の強く温かい腕が添えられていました。
「……私の婚約者に、誰の許可を得て指図している？」
ギルバート様の、氷の刃のような声が広間に響き渡りました。
その瞬間、アルフレート様の足元の石床が、ギルバート様の魔力によるプレッシャーでピシリとひび割れました。
愛を知らなかった私を守るため、獅子王が静かに牙を剥いたのです。
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