九戸政実、異世界で国を興す！ ～今度の家臣はエルフとドワーフと、いたずら好きの妖精です～

第2話 殿、魔物が強すぎます！

戦国の敗将、異世界で初めての軍議。

ただし家臣は、空飛ぶ小さな妖精ひとりです。

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「まずは、皆を生かすぞ」

政実がそう言うと、窓辺の妖精は目を丸くした。

「えっ？　マサ、今なんて？」

「村の者を逃がす。あの大男がどちらから来たのか、空から見てまいれ」

「なんであたしが命令されるのよ！」

「おぬし、先ほど自分から名乗ったではないか」

「名乗ったら家来なの!?」

「違うのか？」

「違うよ！」

違うらしい。

政実は小さく咳払いした。前世では、軍議の席でこのような問答をした覚えがない。

「では、頼む。皆の命が懸かっておる」

ピピは一度だけ口を尖らせ、それから羽を震わせた。

「……最初からそう言えばいいのに！」

窓から飛び出した妖精が、陽光の中で豆粒ほどに小さくなる。

政実は改めて自分の手を見た。十歳ほどの身体。刀はない。鎧もない。そもそも先ほど立ち上がっただけで、膝が少し震えた。

（この身体であれに斬りかかれば、ひとたまりもあるまい）

村の入り口では、オーガと呼ばれた怪物が棍棒を振り回している。男三人がかりで動かす荷車を、片手で横転させた。

「……ずるくないか、あれは」

政実は思わず呟いた。

九戸城を囲んだ六万の兵も理不尽だったが、少なくとも人の形をした兵であった。あの怪物には、これまでの戦の理屈すら通じそうにない。

表へ飛び出すと、逃げ惑う村人がぶつかってきた。

「坊主！　家に戻れ！」

「井戸の向こうに子供がおる。まずそちらを――」

「そんなこと言ってる場合か！」

男は政実を抱えようとしたが、背後で家の戸が砕けた音がした。男が振り返った隙に、政実は腕を抜けた。

（まずは地の利を知る。村の者の力も、知る）

家々の向こうに、小川が見える。水車小屋があり、荷車を通す木橋が架かっていた。川はその場所だけ深く削れ、両岸は切り立っている。

ふと、幼い身体に残された記憶が浮かんだ。

あの橋は古い。去年の増水で橋脚が傷み、修繕するという話が出ていたはずだ。

ならば使える。

ただし、失敗すれば村人の逃げ道まで消える。

「誰ぞ、橋の造りに詳しい者はおらぬか！」

「こんなときに橋だと!?」

振り向いたのは、大柄な男だった。腰の道具袋から金槌が突き出ている。

「俺はベルンだ。橋を直すのは仕事だが、今はそれどころじゃねえ！」

「では、あの橋は何人渡れる？」

「荷車一台と十人くらいなら平気だ。だが重いもんが乗りゃ危ねえ」

「支えを外せば、落とせるか？」

「おい坊主。橋を壊す気か？」

「必要ならな」

ベルンが口を開いたまま固まる。

「……おめえ、熱で寝込んでから何か変だぞ」

確かに、この身体の記憶では数日前まで高熱に苦しんでいた。前世の記憶が戻ったのは、どうやら今朝のことらしい。

「熱で少し賢くなったのじゃ」

「そんな便利な熱があるか！」

もっともな話である。

「マサー！」

上からピピが降ってきた。正確には飛んできたのだが、速すぎて落ちてきたように見えた。

「大変！　あのでっかいの、お腹ぺこぺこ！　倉庫の匂いを嗅いでる！」

「倉庫とは？」

「村の干し肉！　あと麦！　あとあたしのおやつ！」

「最後のはどうでもよい」

「よくない！」

オーガは食料を求めていた。ならば、誘うことはできる。

「ピピ、空から橋の向こうを見たか」

「見た！　南の道は森につながってる。西は畑、北は行き止まり！」

「よし。村人は橋を渡り、南の森へ。足の遅い者を先に行かせよ」

「だから、なんでおめえが仕切ってんだ！」とベルン。

「仕切る者がおらねば、皆ばらばらに逃げて死ぬ」

政実は、小さな身体で男を見上げた。

「わしの策に従えとは言わぬ。橋を守るなら、おぬしが一番詳しかろう。力を貸してくれ」

ベルンは眉を寄せたまま、村の方を見た。

そこでは老人が転び、幼子を抱いた母親が立ち尽くしていた。

「……ったく。ガキにそんな顔させんなよ」

男は金槌を握り直した。

「橋の横に古い留め木がある。引き抜きゃ床板が傾く。ただし渡る奴が残ってたら一緒に落ちる」

「ならば最後の一人を確かめてからじゃ」

作戦は決まった。

問題は、あの怪物に作戦を説明しても聞き入れまいということだった。

＊

「こっちだ！　橋を渡れ！」

ベルンが怒鳴り、村人たちを南へ誘導する。

政実は井戸の脇に立ち、逃げ遅れた者を数えた。八人、六人、四人。最後に足を引きずる老人が現れた。

「先に行け、坊主」

「馬鹿を申すな。背を貸す」

「小せえ身体で何ができる」

「二人なら一人より速い」

実際には、老人を支えた政実の方がよろめいた。

「……おぬし、思ったより重いのう」

「年寄りを担ぐのに文句言うな！」

老人の笑い声に、政実もつられて口元を緩めた。

こんな時に笑う者がいる。それだけで、どこか救われる気がした。

ところが、橋の手前でピピが叫んだ。

「マサ！　でっかいの、こっち向いた！」

どしん、どしん。

大地が揺れる。怪物が食料倉庫を壊し、干し肉を口にくわえたまま歩き出した。

「待て。肉を食うておるのなら、なぜこちらへ来る」

「だって、ベルンがずっと怒鳴ってるから！」

「……そういうことは早く申せ！」

政実はベルンに合図した。男は大きく頷いてから、さらに大声を出した。

「みんな、静かに逃げろぉぉっ！」

「おぬしが一番うるさい！」

もはや軍議ではない。騒がしい避難訓練である。

最後の村人が橋を渡りきった。

ベルンは支柱の留め木に手をかける。

「おい坊主！　怪物を橋に乗せねえと落とせねえぞ！」

「分かっておる」

政実は、壊れた倉庫の脇に転がっていた干し肉の小袋を拾い上げた。どうやら怪物が取りこぼしたらしい。

「ピピ、これを持て」

「わーい！　おやつ！」

「食うな！　あやつの前で振って、橋まで誘うのじゃ！」

「ええーっ！　あんな怖いのに!?」

ピピの羽がぴたりと止まった。

政実は言葉を飲み込む。命令ならば簡単だ。だが、恐れている者に無理を強いることは、前世で幾度も見てきた。

「……怖ければ、やらずともよい」

そう言って袋を握り直した時、ピピは彼の手から干し肉を引ったくった。

「怖いけどさ！　マサがやるより、あたしの方が速いでしょ！」

「頼んだぞ」

「あとでおやつ三倍だからね！」

「国の財政を圧迫する条件じゃのう」

「まだ国ないでしょ！」

ごもっともである。

ピピは怪物の鼻先へ飛んだ。

「こっちこっちー！　おいしいお肉だよー！」

オーガが顔を上げる。

ぎょろりとした目が、宙に揺れる袋を追った。

「グオオオッ！」

棍棒が唸り、地面を叩く。土が跳ね上がった。

ピピは悲鳴を上げながら橋へ向かう。

「マサァァ！　これ絶対おやつ三倍じゃ足りない！」

政実は橋の端で叫んだ。

「高く飛べ！　橋の真上に来たら、一気に上がれ！」

オーガは勢いのまま木橋へ踏み込んだ。

一歩。二歩。

橋板が、嫌な音を立てる。

「今じゃ！」

ベルンが留め木を引き抜いた。

ぎしり。

橋の片側が大きく沈む。怪物は足を踏み外し、身体を傾けた。

だが、落ちない。

片手で残った梁を掴み、恐ろしい力で這い上がろうとする。

「な、なんじゃと！」

「だから魔物は強いって言ったでしょ！」

ピピが上空でわめく。

政実は唇を噛んだ。人間ならとっくに落ちている。ここでは、それが通じない。

ならば、もう一手。

「ベルン！　橋の上流にある水門、開けられるか！」

「開けられるが、畑の水まで流れちまう！」

「畑はまた作れる。命は戻らぬ！」

ベルンが走った。

水門の木栓を外すと、溜まっていた水が一気に奔流となった。

橋脚が揺れる。怪物の指が滑った。

「グガアアアアッ！」

巨体が川底へ落ち、水しぶきが土手を越えて散った。

政実は勝ち鬨を上げなかった。

しばらく水面を見つめ、それから背を向けた。

「今のうちに森へ退くぞ。あやつが死んだとは限らぬ」

前世で、敵の死を確かめずに背を向けた兵がどうなるか、嫌というほど知っている。

そして何より、この世界の怪物は、人の理屈では測れなかった。

＊

日暮れ、南の森の外れ。

村人たちは焚き火を囲んでいた。家は壊れ、橋も失った。それでも、互いの顔を確かめる声が絶えない。

「誰も、死んでねえ」

ベルンが、信じられないという顔で呟いた。

政実は小さく頷いた。

「勝ったのではない。逃げおおせたのじゃ」

「同じことだろ」

「違う。今日の策は、あの橋がなければ成り立たぬ。明日も同じとは限らん」

老人が近づき、政実の頭をぽんと叩いた。

「難しい顔するな、坊主。まず飯を食え」

差し出されたのは、硬い黒パンだった。

政実は受け取って、一口かじる。

「……石か？」

「パンだ！」

そこへピピが肩に止まる。

「マサ！　今日のあたし、すっごく頑張ったよね！」

「うむ。大手柄じゃ」

「じゃあ干し肉三倍！」

「橋も倉庫も失ったのに、どこから出せと言うのじゃ」

「えええっ、約束したのに！」

「おぬしが一方的に決めたのじゃ！」

笑い声が広がった。

政実も、気づけば笑っていた。

だが、火の向こうでベルンが尋ねた。

「なあ、マサザネ。次に魔物が来たら、どうすりゃいい？」

政実は答える前に、森の暗がりを見つめた。

柵は一撃で砕ける。木橋は足止めにしかならない。村人がどれほど勇敢でも、力比べでは勝てぬ。

それでも、方法はあるはずだ。

「まずは、逃げ道を造る」

「逃げ道？」

「次に、逃げずに済む場所を造る。水と食料を蓄え、見張りを置き、塀を築く。皆で守れる場所が要る」

ベルンが腕を組む。

「……つまり、村を作り直すってことか？」

「さよう」

政実は、焚き火に照らされた人々を見渡した。

「城を造ろう」

しん、と静まり返る。

次の瞬間、ピピが両手を上げた。

「やったー！　あたしの部屋もある!?」

「まだ城も建っておらぬわ！」

再び笑いが起きた。

政実は額を押さえたが、その口元にはわずかな笑みがあった。

前世で失った城。

今度は、守りたい者たちと一から築く。

その決意が、遠い異世界で最初の石となった。

――もっとも、当の石を積む職人は、まだ一人もいなかったのだが。

――第2話・完――

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第2話をお読みいただきありがとうございます！

戦国武将の軍略も、異世界の魔物には一筋縄ではいかないようです。

次回は村の立て直し。マサザネの「城を造る」の一言が、さらに騒動を呼びます。