【完結】聖女召喚の「おまけ」として捨てられたので辺境でパン屋を開いたら、無口な騎士様が毎朝通ってきて離してくれません

第4話 最初のお客様

　それからの数日は、目が回るほど忙しかった。

　まずは掃除。一年分のほこりを払い、床を磨き、窓を拭いた。

　次に、裏庭の薪窯の手入れ。欠けた煉瓦の隙間に粘土を詰め、焚き口の灰をかき出す。

　近所の子どもたちが、珍しそうに柵の向こうからのぞいていた。

「お姉ちゃん、なにしてるの？」

「パンを焼く窯を直してるの。焼けたら、一番に食べにきてね」

「えー、パン？　あのかたいやつ？」

「ふふ。かたくないやつ、だよ」

　子どもたちは顔を見合わせて、首をかしげていた。

　それから、彼らはときどき薪を運ぶのを手伝ってくれるようになった。

　粉は、町の雑貨屋で手に入れた。

　この地方で育つ小麦は粒が粗く、ライ麦も混じっている。私は目の細かいふるいを借りて、何度も何度もふるいにかけた。

（ふすまが残るぶん、香りは強い。カンパーニュに向いてるかも）

　職人の頭が、勝手にレシピを組み立てていく。

　そして一番大事な、りんごの瓶。

　毎朝ふたを開けて空気を入れ替え、軽く揺すってやる。

　三日目、りんごのかけらが少しずつ浮き上がってきた。

　四日目、瓶の内側に細かな泡がつき始めた。

　そして五日目の朝。

　ふたを開けた瞬間、しゅわっ、と小さな音がした。

　甘酸っぱい、お酒みたいな香りがふわりと立ちのぼる。

「……起きた」

　思わず声が震えた。

　瓶の中では、無数の泡がぷくぷくと元気に踊っていた。

（ありがとう。一緒に頑張ろうね）

　その液で粉を練って元種を作り、さらに一晩。

　ようやく、パンを焼く準備が整った。

　その日、私は真夜中に起きた。

　向こうの世界と同じ、午前四時より少し前。

　元種に粉と塩と水を合わせ、こねる。台に叩きつけ、折りたたみ、また叩く。

　最初はべたついていた生地が、だんだんなめらかに、つやを帯びていく。

　指で薄く伸ばすと、向こうが透けて見えるほどの膜ができた。

（いい子。よく育ってる）

　生地を休ませているあいだに、裏庭へ出て窯に火を入れた。

　吐く息が白い。星がまだ空いっぱいに残っている。

　薪がぱちぱちとはぜ、煉瓦の内側がゆっくりと赤く染まっていく。

　窯の温度計なんてないから、頼りは自分の手の感覚だけだ。

　焚き口に手をかざし、ひと握りの粉を窯の床に撒く。粉が数秒できつね色に変わるのを確かめて、熾火をかき出した。

　大きな丸いカンパーニュを四つ。

　小さな丸パンを、二十個。

　木のへらで一つずつ窯の奥へすべりこませ、蓋をする。

　あとは、待つだけ。

　窯の前にしゃがみこんで、私はじっと耳をすませた。

　しばらくすると、煉瓦の向こうから、香ばしい匂いが漂い始めた。

　小麦が焼ける匂い。りんごの酵母が生んだ、ほのかな甘酸っぱさ。

　それが冷たい夜明けの空気に溶けて、通りのほうへ流れていく。

　蓋を開けると、熱気と一緒に、ふっくらと膨らんだパンたちが顔を出した。

　カンパーニュの表面には、私が刻んだ切れ目がぱっくりと開き、香ばしい焼き色がついている。

　一つ取り出して、耳を近づけた。

　ぱち、ぱちぱち。

　焼きたてのパンが、冷えていく空気の中で皮をきしませる音。

　私が世界で一番好きな音だった。

（……おかえり、私）

　なぜだか、少しだけ泣きそうになった。

　棚にパンを並べ終えたころ、空がうっすらと白み始めた。

　店を開けるのは、もう少し明るくなってからにしよう。そう思ってエプロンの粉を払っていると、表の扉が控えめに叩かれた。

　こんな早くに、誰だろう。

　扉を開けると、そこに立っていたのは、黒い騎士服の背の高い人だった。

「エーリクさん？」

「……匂いが、した」

　彼はそれだけ言って、私の肩越しに店の中を見た。

　灰色の瞳が、棚に並んだパンの上で止まる。

　じっと。

　本当に、じっと。

（……もしかして、気になってる？）

「よかったら、どうぞ。焼きたてです」

　私は丸パンを一つ半分に割って、差し出した。

　湯気と一緒に、ふわりと甘い香りが広がる。

　エーリクさんは少しためらってから、それを受け取った。

　ひと口、かじる。

　そして、固まった。

　もぐ、と一度だけ口が動いて、それきり止まってしまった。

「あの……お口に合いませんでしたか？」

　不安になって尋ねると、彼は無言のまま、残りの半分も口に入れた。

　今度はゆっくり、確かめるように噛みしめている。

　それから、低い声でぽつりと言った。

「……やわらかい」

「はい。時間をかけて発酵させたので」

「……甘い。砂糖の甘さじゃない」

「小麦の甘さです。りんごの酵母で、じっくり育てたんですよ」

　エーリクさんは、手のひらに残ったパンくずを見つめていた。

　その横顔が、なんだか子どもみたいに見えて、私は思わず笑ってしまった。

「……三つ」

「え？」

「三つ、くれ」

　私は丸パンを三つ、紙に包んで渡した。

　彼は銀貨を一枚カウンターに置いた。どう見ても、多すぎる。

「エーリクさん、これじゃお釣りが――」

「いい」

「よくないです！　お店なんですから、ちゃんとしないと」

　慌てて銅貨を数えて押しつけると、彼は少し困ったように眉を寄せた。

　それから、包みを大事そうに抱えたまま、ぼそりと言った。

「……明日も、焼くのか」

「はい。毎朝焼きます」

「……そうか」

　それだけ言って、エーリクさんは店を出ていった。

　扉が閉まる直前、ちらりと見えた彼の耳が、また赤くなっていた。

　寒さのせい、だろうか。

（……甘いもの、好きなのかな。あの顔で）

　くすりと笑って窓の外を見ると、通りにはいつのまにか人が集まり始めていた。

　柵の向こうからのぞいていた子どもたち。ショールを巻いたハンナさん。眠そうな顔の、近所のおじさんたち。

　みんな、鼻をひくひくさせながら、こちらを見ている。

　私はエプロンのひもを結び直して、扉にかけた札をひっくり返した。

「おはようございます！　辺境のパン屋、本日開店です！」

　焼きたての匂いが、ノルデンの冷たい朝に広がっていった。