【完結】聖女召喚の「おまけ」として捨てられたので辺境でパン屋を開いたら、無口な騎士様が毎朝通ってきて離してくれません

第3話 北の町ノルデン

　城を出て六日目の昼過ぎ、馬車は小高い丘を越えた。

「……着いたぞ」

　エーリクさんの声に、私は幌から身を乗り出した。

　雪をかぶった山々のふもとに、石造りの町が寄り添うように広がっていた。

　灰色の屋根、細い煙突から立ちのぼる煙。町の奥には、分厚い石壁に囲まれた砦のような建物が見える。

　吹きつける風は王都よりずっと冷たくて、頬がぴりぴりした。

「ここが、ノルデンですか」

「ああ。北の辺境だ。冬が長い」

（なんだか、絵本の中の町みたい）

　王都の華やかさはないけれど、どの家の窓にも小さな鉢植えが並んでいて、人の暮らしの温かさが感じられた。

　馬車は町の石畳を抜け、広場に面した一軒の家の前で止まった。

　エーリクさんが扉を叩くと、中から小柄なおばあさんが顔を出した。

　白髪をきっちり三角巾で包み、腰には刺繍のエプロン。目尻のしわが深い、優しそうな人だった。

　おばあさんは、エーリクさんを見るなり目を丸くした。

「おや、エーリク坊ちゃん！　王都へ行ったんじゃなかったのかい」

「……坊ちゃんはやめてくれ、ハンナ」

（坊ちゃん？）

　思わずエーリクさんの顔を見上げたけれど、彼は表情一つ変えなかった。

　ただ、耳の先がほんのり赤くなっているような気がした。

　ハンナさんは、エーリクさんの後ろにいる私に気づくと、さらに目を丸くした。

「まあまあまあ。坊ちゃんが女の子を連れてくるなんて、雪でも降るんじゃないかね。いや、もう降ってるけど」

「……ハンナ。この人の住む場所を頼みたい」

「住む場所？」

「事情がある。……一人で、暮らしていけるところを」

　ハンナさんは、私とエーリクさんを交互に見た。

　それから何かを察したように、ふっと目元をやわらげた。

「わかったよ。お嬢さん、お名前は？」

「藤宮紬です。紬、と呼んでください」

「ツムギちゃんね。私はハンナ。この町の空き家の世話をしてるんだよ。寒かったろう、さあ、ついておいで」

　ハンナさんが案内してくれたのは、広場から一本入った通りの角にある建物だった。

　一階が店、二階が住まいになっている、こぢんまりとした石造りの家。

　入口の上には、色あせた木の看板がかかっていた。

　麦の穂と、丸いパンの絵。

「ここ……パン屋さん、ですか？」

「そうさ。去年の春に、店主のじいさんが亡くなってね。それから空き家なんだよ」

　扉を開けると、ひんやりとした空気と、ほこりの匂いがした。

　けれど、その奥にほんのかすかに、粉と炭の匂いが残っていた。

　長いあいだパンを焼き続けてきた場所の匂いだ。

　私の胸が、どくん、と鳴った。

　店の奥の厨房には、大きな黒い窯が据えられていた。

　表面に、青白い石がいくつもはめ込まれている。

「これが、魔石窯ですか？」

「ああ。だけどね、これを使うには魔力がたっぷり要るんだよ。じいさんの後を継げるほど魔力の強い者が、この町にはいなくてね。だから今、町の者はみんな、三日にいっぺん隣町から硬いパンを仕入れてるのさ」

（三日にいっぺん……あの、ぱさぱさのパンを）

　宿で食べた黒パンを思い出して、私は思わず眉を寄せた。

　魔力のない私には、この窯は使えない。

　わかっていたことなのに、胸の奥がしゅんとしぼんでいく。

　そのとき、厨房のさらに奥に、もう一つ扉があるのに気づいた。

「ハンナさん、あそこは？」

「ああ、裏庭だよ。古い窯があるけど、もう誰も使っちゃいないね」

　扉を開けると、雪の積もった小さな裏庭に出た。

　その隅に、それはあった。

　煉瓦を積み上げた、丸いドーム型の窯。

　苔むして、ところどころ煉瓦が欠けているけれど、焚き口も煙突もちゃんと残っている。

「魔石窯ができる前は、ここで薪を焚いてパンを焼いてたんだと。じいさんも、年に一度、冬至祭の朝にだけは火を入れてたけどね。腰を悪くしてからは、それっきりさ」

　薪窯。

　魔力なんて、いらない窯。

　私はしゃがみこんで、冷たい煉瓦にそっと手を当てた。

　指先に、ざらりとした手触り。

（……焼ける）

　修行時代、山奥の工房で一度だけ薪窯を使わせてもらったことがある。火加減は難しいけれど、魔石窯なんかよりずっと、私の知っているパンの焼き方だ。

　立ち上がって振り向くと、ハンナさんとエーリクさんが並んでこちらを見ていた。

「ハンナさん。私、ここでパン屋をやってもいいですか？」

　ハンナさんはぱちぱちと瞬きをして、それから、にかっと笑った。

「もちろんさ！　あのじいさんも、空っぽの店よりずっと喜ぶよ」

　エーリクさんは何も言わなかった。

　けれど、灰色の瞳がほんの少しだけ、やわらいだように見えた。

　その日の夕方、エーリクさんは私の荷物を二階に運び終えると、戸口で振り返った。

「俺は、町の奥の騎士団の詰所にいる。……何かあれば、来い」

「はい。ここまで連れてきてくださって、本当にありがとうございました」

　深く頭を下げると、彼は少し居心地悪そうに視線をそらした。

「……礼を言われることじゃない」

　そう言って、雪の中を去っていった。

　その背中を見送ってから、私は腕まくりをした。

　まずは、パンの命になるもの――酵母だ。

　この世界には、ドライイーストなんて便利なものはない。だったら、自分で起こすしかない。

　ハンナさんに分けてもらった、小ぶりで酸味の強い赤いりんご。

　煮沸した瓶に、皮ごと刻んだりんごと、井戸水を入れる。ほんの少しの蜂蜜も。

　ふたを閉めて、暖炉のそばの棚にそっと置いた。

「よろしくね。五日くらいで、ぷくぷくしてくれると嬉しいな」

　瓶に話しかけるなんて、我ながら変な人だ。

　でも、この見知らぬ世界で最初にできた仲間は、たぶんこの小さな瓶なのだった。