【完結】聖女召喚の「おまけ」として捨てられたので辺境でパン屋を開いたら、無口な騎士様が毎朝通ってきて離してくれません

第15話 聖女の宣言

　翌朝、私は真夜中から厨房に立っていた。

　いつもの丸パン。カンパーニュ。それから、メロンパン。

　ひなたちゃんに届くかはわからない。

　でも、焼かずにはいられなかった。

　夜明けとともに、団長さんの部下が店にやって来た。

「聖女様の大浄化の前に、広場で出立の祈りがあります。町の者も立ち会うようにとのことで……団長が、お嬢さんもぜひ、と」

　カゴにパンを詰めて、私は広場へ向かった。

　広場には、すでに町中の人が集まっていた。

　中央に、白い天幕が張られている。その前に、ベネディクト神官長と神殿騎士たち。

　少し離れて、騎士団が列をつくっていた。

　その列の端に、両脇を騎士に挟まれた、黒い騎士服の姿があった。

（エーリクさん……）

　目が合った。

　彼はほんのわずかに、うなずいた。

　やがて天幕の幕が上がり、ひなたちゃんが姿を現した。

　私は、息をのんだ。

　白い聖衣が、ぶかぶかに見えるほど、やせていた。

　神殿騎士に両脇を支えられて、ようやく立っている。

　顔は紙のように白く、唇には色がなかった。

　神官長が、穏やかな声を広場に響かせた。

「ノルデンの民よ。本日、聖女様はこの冬最後の大浄化に向かわれる。聖女様の尊いお務めに、祈りを捧げられよ」

　町の人たちが、戸惑いながらも頭を垂れる。

　神官長は、ひなたちゃんの背中に手を添えた。

「さあ、聖女様。皆に祝福を」

　ひなたちゃんは、うつむいたまま、動かなかった。

「……聖女様？」

　神官長の声に、わずかに苛立ちが混じる。

　ひなたちゃんの肩が、小さく震えていた。

　私は、思わず人垣の前に出ていた。

　カゴを抱えたまま。

「ひなたちゃん！」

　その声に、ひなたちゃんが顔を上げた。

　私を見つけた瞬間、色のなかった頬に、ほんの少しだけ、血の気が戻った。

　ひなたちゃんは、支えていた神殿騎士の手を、振りほどいた。

　ふらつきながら、それでも自分の足で、一歩前に出た。

「……行きません」

　小さな声だった。

　けれど、広場は水を打ったように静まり返っていた。

「私、浄化には、行きません」

　神官長の顔から、笑みが消えた。

「聖女様。何をおっしゃって――」

「紬さんと、エーリクさんを、自由にしてくれるまで。……私、浄化しません」

　広場が、どよめいた。

　ひなたちゃんは、ぎゅっと両手を握りしめていた。

　震える膝で、それでも、まっすぐに立っていた。

「私、知ってます。神官長様が、王都でほかの神官さんに話してたの、聞きました。『おまけの始末は済んだ。国境の森なら、骨も残るまい』って」

　息をのむ音が、あちこちから聞こえた。

「私、そのとき、意味がわからなくて……ううん、わかりたくなくて、聞かなかったふりをしたんです。怖くて」

　ひなたちゃんの大きな目から、涙がこぼれた。

「でも、紬さんは生きてた。エーリクさんが助けてくれたから。それなのに、助けたエーリクさんが牢に入れられて、紬さんまで連れて行かれるなんて……そんなの、絶対おかしいです！」

「聖女様」

　神官長の声は、もう穏やかではなかった。

「お疲れなのでしょう。妄言をおっしゃいますな。……館へお連れしろ」

　神殿騎士が、ひなたちゃんの腕に手を伸ばした。

　そのとき。

「――そこまでにしていただこう、神官長殿」

　広場の入口から、よく通る声が響いた。

　騎馬の一団が、雪を蹴立てて広場に入ってきた。

　先頭の馬に乗っていたのは、焦げ茶色の髪をした、背の高い男性だった。

　年は三十代の半ばくらいだろうか。

　深い青の外套に、銀の紋章。

　その灰色の瞳を見た瞬間、私は思わず、騎士団の列の端に目をやった。

（……似てる）

　ゴットフリート団長が、片膝をついた。

　騎士団の全員が、それに続く。

　町の人たちも、次々と頭を下げていく。

「辺境伯、ジークムント・ハルフォード閣下……！」

　誰かのつぶやきが、耳に届いた。

　ハルフォード。

　エーリク・ハルフォード。

（え……？）

　辺境伯は馬を降りると、神官長の前に進み出た。

　その後ろに、王家の紋章をつけた男性が一人、控えていた。

「団長からの早馬で事の次第を聞いたところへ、ちょうど陛下の監察官殿が我が城に立ち寄られてな。共に参った」

　辺境伯が手を挙げると、王家の紋章の男性が、一枚の書状を広げた。

「国王陛下の監察官、ハインツである。陛下のご命令により、ベネディクト神官長、あなたの後を追ってきた。召喚の儀にて現れた異世界の民を、陛下に無断で城外に放逐し、その殺害を騎士に命じた疑いにより、神殿の職を停止し、王都へ召喚する」

　神官長の顔が、みるみる青ざめた。

「ば、馬鹿な。証拠もなしに……！」

「証拠ならある」

　監察官が、さらにもう一枚の紙を取り出した。

「あなたの補佐をしていた若い神官が、王都で自ら申し出た。召喚の日、あなたが私室で騎士に何を命じたか、扉の外ですべて聞いていたと。……良心が咎めて、眠れなかったそうだ」

「あの若造が……！」

　神官長の声が裏返った。

　撫でつけていた銀色の髪が、ひと房、額に落ちる。

「出まかせです！　あれは日頃から私を妬んでいた者。私を陥れようと、ありもしない話をこしらえたに決まっている！」

「ならば、王都で申し開きをなされよ」

「申し開き？　この私が？」

　神官長は、ひきつった笑い声を上げた。

「聖女召喚の儀を執り行ったのは、この私ですぞ！　私がいなければ、聖女様はこの国においでにならなかった！　その私を、たかがおまけ一人のために裁くと言うのですか！」

　広場の空気が、すうっと冷えた。

　町の人たちの目が、一斉に神官長へ向けられる。

　それに気づいたのか、神官長はぎくりと口を閉ざした。

　そして、くるりと向きを変えると、ひなたちゃんに手を伸ばした。

「聖女様！　聖女様からも、何かおっしゃってください。私がどれほど、あなたを大切にお導きしてきたか……！」

　ひなたちゃんは、一歩、あとずさった。

　伸ばされた手を見つめて、小さく首を横に振る。

　それから、黙って顔をそむけた。

　神官長の手が、宙で止まった。

「……神殿騎士！　何をしている、聖女様を館へお連れしろ！　私は聖女様と共に王都へ戻る！」

　けれど、神殿騎士たちは動かなかった。

　戸惑ったように顔を見合わせ、やがて、剣の柄から手を離した。

「おのれ……っ」

　神官長は外套の裾をひるがえし、広場の端に止められた白い馬車へと駆け出した。

　その足が、踏み固められた雪の上で、つるりと滑った。

　派手な音を立てて、神官長は顔から雪の中に倒れこんだ。

　真っ白な毛皮の外套が、泥まじりの雪にまみれる。

　それでも、彼は這うようにして馬車のほうへ進もうとした。

「放せ！　私を誰だと思っている！　おまけごときのために、なぜ私が……！」

　騎士団の騎士たちに両腕をつかまれ、引き起こされても、神官長はわめき続けていた。

　髪はぐしゃぐしゃに乱れ、鼻の頭には泥がついている。

　あの日、広間で穏やかに微笑んでいた人と、同じ人だとは思えなかった。

　町の人たちは、誰も、何も言わなかった。

　ただ、冷たい目で、その姿を見つめていた。

　辺境伯は、神官長を一顧だにせず、騎士団の列のほうへ向き直った。

「エーリク」

　列の端で、エーリクさんが顔を上げた。

「命令違反と虚偽の報告については、辺境伯家として、別に話をする。……だが」

　辺境伯は、ほんのわずかに口元をゆるめた。

　その表情は、驚くほどエーリクさんに似ていた。

「よく、守った。我が弟として、誇りに思う」

　騎士たちが、エーリクさんの腕を放した。

　私は、カゴを抱えたまま、その場に立ち尽くしていた。

（弟……？　辺境伯様の……？）

　坊ちゃん。

　ハンナさんが、ずっとそう呼んでいた理由が、ようやくわかった。