【完結】聖女召喚の「おまけ」として捨てられたので辺境でパン屋を開いたら、無口な騎士様が毎朝通ってきて離してくれません

第14話 いつもどおりの朝

　午前四時。

　まだ町が眠っている時間に、私は窯に火を入れた。

　吐く息が白い。星が、空いっぱいに残っている。

　ゆうべは、ほとんど眠れなかった。

　目を閉じるたびに、騎士たちに囲まれて去っていく黒い背中が浮かんだ。

　それでも、生地はこねた。

　元種に粉と塩と水を合わせて、台に叩きつけて、折りたたんで。

　いつもどおりに。

（パンを、焼いていろ）

　あの人が、そう言ったから。

　焼き上がった丸パンのうち、一番形のいい三つを取り分けて、紙で包む。

　カウンターの端に置いた包みを見て、胸がぎゅっと痛んだ。

　今朝は、あのノックの音はしない。

　……そう思っていたのに。

　表の扉が、叩かれた。

　飛びつくように開けると、そこに立っていたのは、杖をついたおじいさんだった。

　歯が悪くて、何年もパンを食べていなかった、あのおじいさん。

　その後ろに、子どもたちがいた。ハンナさんがいた。近所のおじさんたち、おばさんたち。

　粉売りのルカさんまで、気まずそうに頭をかきながら立っていた。

「……みなさん、どうして」

　おじいさんが、ふんと鼻を鳴らした。

「パンを買いに来ただけじゃ。いつもどおりにな」

「お姉ちゃん、今日もかたくないパン、ある？」

　子どもたちが、カウンターに銅貨を並べる。

　ハンナさんが、私の手をそっと握った。

「町の者はね、みんな見てたんだよ、ツムギちゃん。あんたが毎朝、暗いうちから窯の火を焚いてたのも。エーリク坊ちゃんが、毎朝この扉を叩いてたのも」

　ルカさんが、粉の袋をどさりと置いた。

「これ、一番いいやつ。代金はいらない。……今日は、商売抜きってことで」

（商売抜き……？）

　首をかしげる私に、ルカさんは苦笑いした。

「あの騎士様に睨まれたとき、正直むっとしたんだよね。でもさ、あの人が毎朝誰より早くこの店の扉を叩いてるの見てたら、ああ、これは敵わないなって思っちゃって」

「ルカさん……」

「それと、ついでに言っとくけど。隣町で違う女の子と歩いてるって聞いたろ？　あれ、全部妹たちだから。うち、五人姉妹で」

「え」

「誤解されたままってのも、なんか悔しいしさ。……それに、ツムギさんの窯の火が消えたら、俺の一番のお得意さんがいなくなっちゃうからね」

　ルカさんはひらひらと手を振って帰っていった。

　私はカウンターの前で、くしゃくしゃの顔で笑った。

　泣きそうで、でも、嬉しくて。

（一人じゃ、ないんだ）

　昼過ぎ、私はパンの包みを抱えて、騎士団の詰所を訪ねた。

　ゴットフリート団長は、私の顔を見るなり、髭の奥でにやりと笑った。

「来ると思っとった。差し入れなら、通してやる」

「いいんですか？」

「牢といっても、詰所の奥の空き部屋だ。鍵がかかっとるだけでな」

　案内された奥の部屋には、鉄格子のはまった小窓があった。

　その向こうに、簡素な寝台と、椅子が一つ。

　椅子に座っていたエーリクさんが、顔を上げた。

　灰色の瞳が、大きく見開かれる。

「……ツムギ」

「パン、持ってきました。いつもの三つです」

　鉄格子の隙間から包みを差し入れると、エーリクさんはそれを、しばらく黙って見つめていた。

　それから、両手で、そっと受け取った。

「……焼いたのか。今朝も」

「はい。エーリクさんが、焼いていろって言ったので」

「……そうか」

　彼は丸パンを一つ取り出して、ゆっくりと口に運んだ。

　いつもの朝と同じように、確かめるように噛みしめて。

　私は格子の前に立ったまま、ずっと聞きたかったことを口にした。

「どうして、黙ってたんですか。国境の森のこと」

　エーリクさんの手が、止まった。

「……言えば、あんたは気にする」

「気にしますよ！　だって、エーリクさん、私のせいでこんな……」

「あんたのせいじゃない」

　強い声だった。

　格子の向こうで、彼はまっすぐに私を見ていた。

「俺が、決めたことだ。……あの分かれ道で、あんたを北へ連れてきたことを、一度も後悔していない」

「……どうして、そこまで」

　エーリクさんは、少しだけ視線をさまよわせた。

　不器用な人が、言葉を探しているときの顔だった。

「……あの広間で、あんたは、泣いている子の手を握って笑っていた。自分が捨てられるときに」

　低い声が、ぽつりぽつりと続く。

「そういう人間が、魔物の巣で死んでいいはずがない。……そう思った。それだけだ」

　私は、格子を握る手に力をこめた。

　言葉が、うまく出てこなかった。

　ただ、目の奥が、熱くて。

「……ありがとうございます」

　やっと絞り出すと、エーリクさんは、いつものようにふいっと目をそらした。

「……礼を言われることじゃない」

　耳の先が、赤くなっていた。

　最初に会った日と、同じ言葉。同じ赤さ。

　私は泣きながら、少しだけ笑った。

　詰所を出ると、団長さんが外で腕を組んで待っていた。

「お嬢さん。ひとつ、伝えておくことがある」

　その顔は、ひどく険しかった。

「聖女様のことだ。神官長殿が、館から一歩も外に出さなくなった。朝から晩まで浄化の祈りをさせておられるらしい。……今朝、とうとう倒れられたそうだ」

　心臓が、冷たくなった。

「ひなたちゃんが……」

「明日、北の谷で、この冬最後の大浄化がある。神官長殿は、聖女様を無理にでも連れて行くおつもりだ」

　団長さんは、北の空を見上げた。

　重たい灰色の雲が、山の稜線にかかっていた。

「それと……早馬が戻った。辺境伯閣下が、明日の朝、ノルデンにお着きになる」