【完結】聖女召喚の「おまけ」として捨てられたので辺境でパン屋を開いたら、無口な騎士様が毎朝通ってきて離してくれません

第13話 嘘の報告書

　店の前には、いつのまにか人だかりができていた。

　朝のパンを買いに来た町の人たち。騒ぎを聞きつけた近所の人たち。ハンナさんの姿もある。

　駆けつけたエーリクさんは、神官長の前で足を止めた。

　息を整えると、背筋を伸ばし、静かに一礼する。

「……神官長殿」

「ご苦労さまです、ハルフォード殿」

　神官長は、にこやかに言った。

　その声は、通りの隅々にまでよく響いた。

「ひとつ、確認させていただきたい。あなたは、私の命令を受けて、この方を国境の森へお送りした。そうでしたな？」

　国境の森。

　その言葉に、私は思わず顔を上げた。

　国の外れ、と言われていた。

　北の町ノルデンのことだと、ずっと思っていた。

「そして、あなたは私に報告書を寄越した。『ご命令の件、滞りなく』と」

　神官長は、懐から一枚の紙を取り出して、ひらりと広げてみせた。

　几帳面な文字で書かれた、たった一行。

「にもかかわらず、この方は、こうして生きてここにいる。……どういうことでしょうな？」

　エーリクさんは、黙っていた。

　灰色の瞳は、まっすぐに神官長を見据えている。

　否定もしなければ、言い訳もしなかった。

　人垣の中から、誰かがぽつりとつぶやいた。

「国境の森って……魔物の巣じゃないか」

「あんなところに、女の人一人で……？」

　ざわめきが、さざ波のように広がっていく。

　私は、ゆっくりとエーリクさんを見た。

（国境の森に、送るはずだった……？）

　あの分かれ道。

　東の矢印に刻まれていた「国境の森」の文字。

　手綱を握る手に、ぎゅっと力がこもっていたこと。

　一瞬だけ止まった馬車。

『森の先には、何もない。……北のほうが、まだ人が住める』

　――あのとき、エーリクさんは。

　足元が、ぐらりと揺れた気がした。

（私、本当は……あの森で、死ぬはずだったんだ）

　神官長は、私が「おまけ」だから、いらないから、そこに捨てさせようとしたのだ。

　そしてエーリクさんは、その命令を、たった一人で握りつぶした。

　嘘の報告書まで書いて。

　何も知らない私に、何も言わずに。

　毎朝パンを買いに来て、薪を割って、吹雪の夜に窯を塞いでくれて。

「エーリクさん……」

　声が、震えた。

　エーリクさんは、私のほうを見なかった。

　ただ、少しだけ、苦しそうに目を伏せた。

「命令違反に、虚偽の報告。騎士として、許されることではありませんな」

　神官長は、大げさにため息をついてみせた。

「ハルフォード殿の身柄は、神殿が預かります。王都へ送り、しかるべき裁きを受けていただく」

「待ってください！」

　気づけば、私は二人のあいだに飛び出していた。

「エーリクさんは、私を助けてくれたんです！　悪いのは、そんな命令を出した――」

「おや」

　神官長の視線が、私に向いた。

　冷たい、底の見えない目。

「何か、誤解があるようですな。私は、あなたを国の外れへ送るよう命じただけ。国境の森がたまたまその方角にあった、それだけのことです」

「そんな……」

「それより、ご自分の心配をなさったほうがよろしい。召喚に紛れ込んだ素性の知れぬ方が、聖女様をたぶらかし、毎朝連れ出していた。これは見過ごせぬ問題です」

　神官長は、背後の神殿騎士に目配せをした。

「この方も、神殿でお預かりいたしましょう」

　神殿騎士が、私のほうへ一歩踏み出した。

　その瞬間。

　エーリクさんが、私の前に立った。

　大きな背中が、視界いっぱいに広がる。

　彼は剣の柄に、手をかけていた。

「……この人に、指一本でも触れてみろ」

　低い、低い声だった。

　吹雪よりも冷たく、窯の火よりも熱い声。

　神殿騎士の足が、ぴたりと止まった。

　通りの空気が、凍りついたように張りつめる。

「ハルフォード殿。神殿騎士に剣を向ければ、反逆とみなされますぞ」

「……構わない」

「エーリクさん、だめ！」

　私は思わず、彼の腕にしがみついた。

　硬い騎士服の袖の下で、腕の筋肉が震えていた。

「お願いです、剣を抜かないで……！　そんなことしたら、エーリクさんが……」

　エーリクさんが、ゆっくりと振り向いた。

　灰色の瞳が、初めて、まっすぐに私を見た。

　その目の奥に、言葉にならない何かが、たくさん詰まっていた。

　長い沈黙のあと、彼は剣の柄から、静かに手を離した。

「エーリクの身柄は、辺境騎士団が預かる」

　人垣をかき分けて現れたのは、ゴットフリート団長だった。

　いつもの豪快な笑い声はなく、髭の奥の目が鋭く光っている。

「こいつは辺境騎士団の騎士だ。王都へ送るかどうかは、辺境伯閣下のご判断を仰いでからにしていただこう。それまでは、詰所の牢でおとなしくさせておく。……異存はありますまいな、神官長殿」

　神官長は、しばらく団長と睨み合っていた。

　やがて、薄い笑みを浮かべて、小さく肩をすくめた。

「よろしいでしょう。ですが、浄化の巡回が終わり次第、王都へ連行いたします。……その娘についても、改めて」

　神殿騎士に腕を引かれて、ひなたちゃんが連れていかれる。

　振り返ったひなたちゃんが、泣きそうな顔で、声を出さずに唇を動かした。

　ごめんなさい、と。

　団長さんの部下たちが、エーリクさんの両脇に立った。

　彼は抵抗しなかった。

　連れていかれる直前、エーリクさんは一度だけ足を止めて、私を振り返った。

「……ツムギ」

　初めて、名前を呼ばれた。

「……パンを、焼いていろ」

「え……？」

「明日の朝も。……いつもどおりに」

　それだけ言って、彼は騎士たちに囲まれて、雪の通りを去っていった。

　私は、店の前に立ち尽くしていた。

　人垣が、ひとり、またひとりと散っていく。

　ハンナさんが、そっと私の肩に毛布をかけてくれた。

「ツムギちゃん。……中に入ろう。冷えるよ」

　その声も、遠くに聞こえた。

　私は、自分の両手を見下ろした。

　粉にまみれた、パン職人の手。

　魔力もない。聖女の力もない。神官長に言い返す地位も、エーリクさんを牢から出す力もない。

　ただ、パンを焼くことしかできない手。

（……パンを、焼いていろ）

　あの人は、そう言った。

　いつもどおりに、と。

　私はぎゅっと拳を握りしめた。

（焼くよ。毎朝、焼く。エーリクさんが帰ってくるまで、ずっと）

　そして、カウンターの端に、紙の包みを三つ、置くのだ。

　あの人の分を。

　私は涙をぬぐって、厨房へ向かった。

　窯の火を、絶やさないために。