『「流刃」副団長アレク46歳の護衛作法〜護衛とは対象を日常ごと守り通す事だ』

第4話 カスミソウとリヒテンラーデのハチ

　2日の行程を経てリヒテンラーデ王都に着いた。

　馬車は2台。1台にエリシア様、リンちゃん、私、馭者にロッテ。もう1台にはメイドさんたち4人と馭者にルナ。総勢9人だ。

　開国祭の招待客には、貴族街の貴族別邸が宿舎として割り振られている。

　他の招待客より人数が少ないため、宿舎も小ぶりなのだろうが、それでも十分な広さだ。

　初のリヒテンラーデ王都に、エリシア様とリンちゃんは大はしゃぎだな。

　だがよかった。

　リンちゃんの目に影は見えない。

　素描画の事が心の何処かにささくれになってたりしなければ、と思っていたが、どうやら杞憂だったようだ。

　逆に、お父上に会えるのを楽しみにしているまであるのかな。

　強い子だね……

「はい、お楽しみは明日に取っておいて、今日のところはまず宿舎に行きましょう」

　とりあえずうまく丸め込んで宿舎に連れて行った。

　もう夕刻近いし、オジさんは早く宿で休みたいのですよ。

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　護衛体制はわりとすんなり決まった。

　エリシア様とリンちゃんには必ず1人が護衛として付く事にして、あとは状況に応じて対処する。

　日程が国王謁見式とカーライル子爵との面談しか決まっていないので、これくらい柔軟な方がいいだろう。

　さしあたり明日の市内観光にはルナとロッテが付く。

　私はカーライル子爵宅に到着の報告をしに行ってから、みんなと合流する事になった。

「じゃあ、さっそく皆さんに説明してきましょうか」

　リビングに行くと、エリシア様とリンちゃんがまだ盛り上がっていた。

「リン、リン、明日どこ行こうか？やっぱり屋台は外せないよな。これは迷うなぁ、知らない料理がたくさんあるぞ」

「お姉ちゃん、こっちのこの辺もおいしそうだよ。楽しみだね」

　テーブルの上にはいくつかも案内図があった。

　食料品、日用品の他、衣類、宝飾、地元名産品、郷土料理、軽食から屋台までジャンル別に作られていて、土地勘のない我々にとっては大変ありがたい。

　おふたりの気持ちは明日の屋台巡り一色のようだ。

「エリシア様、リンちゃん。明日からおふたりには必ず1人が護衛に付きますが、特に身構える必要はありません。いつも通りにのびのび過ごして下さい」

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　挨拶する我々に、おふたりともにこやかに笑顔を返してくれた。

「さておふたりとも、明日に備えてもう就寝された方がよろしいですよ」

「え〜？もう〜？」

「堅い、堅いぞ、アレク。どっかの補佐みたいだぞ〜、まだいいだろ〜」

　ほっぺふくらましてブーブー文句をたれるおふたり。

　うん、この距離感は上々だ。軽口が叩けるくらいの位置に居させてもらっている。

　ちょっと嬉しくなった。

　よほど楽しみなんだろうな。

　さもありなん。旅行の高揚感というのは抗いがたいモノだ。

　とはいえ、明後日は国王謁見式、その翌日はカーライル子爵との面談。

　明日の観光を充実させ、且つその後に控える大舞台に備えるためにも、今日の休息は重要だ。

　ここは年長者として、厳しい事も言わなくてはならん。

「あんまりはしゃいで寝坊でもしてしまっては、明日の市内観光の時間がなくなりますよ。それでもよろしいのですか？」

　このひと言でふたりが顔を見合わせた。

「それはイカン。リン、もう寝よう」

「うん、お姉ちゃん、おやすみなさい」

　パタパタとおふたりが寝室に入っていくのを確認し、やっと肩の荷が下りた気がした。

「おふたりとも、お祭り楽しみにしてましたね。

　あんなにキャッキャしてるの見ると、こちらまでほっこりしちゃう」

「エリシア様の尊さは言うまでもない事ですが、リンちゃんもカワイイっ！

　ああ、シアワセですっ！あと10日以上もご一緒できるなんて！」

　ルナもロッテも盛り上がってる。

　護衛対象ともいい親密さが築けそうだ。

「では、明日からの任務、よろしく頼む」

「ハッ！」

「ハッ！」

　いい返事だ。

　ふたりが寝室に入るのを確認し、ようやく私の1日も終わった。

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　翌日、私はカーライル子爵邸を訪ねた。

　色とりどりの薔薇が植えられ、木々の植栽にも手入れが行き届いている。家主の性格、几帳面あるいは神経質、いずれにしても拘りの強さが見える。

　玄関で家令殿に到着の報告と挨拶をした。

「我が主君は無事当地に到着され、明後日の拝謁を心待ちにしております。本日は、剣の代わりに口上を預かった私が、到着のご報告に参りました」

「ご口上しかと承りました。主も皆々様のご到着をお喜びになる事でしょう。

　明後日のお越しを心よりお待ち申し上げております」

　儀礼を違えず、礼節を尽くす。家令殿の所作からもカーライル子爵の為人の一端を感じる。

　変に捻れた方ではなさそうな点は安心したが、逆に交渉事は手強いかもしれん。

　一礼して門に向かう。

　整然と整えられた庭。

　ふと、視界の端に違和感を感じた。

　大輪の薔薇が香るそのなかでただ一角、場違いなほど慎ましく、だが丹精に、丁寧に育てられている事がわかるカスミソウの一群が、白く息をひそめていた。

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　さすが名にし負うリヒテンラーデ開国祭、凄い賑わいだ。

　こんな中での帯剣は、やはり場の雰囲気を壊す。私服で正解だったな。

　さて、今日はこのエリアの屋台巡りをしているはずだ。

　こんなにおいしそうな匂いがあちこちから流れてきては、さぞ目移りしているだろうが――

　ああ、いたいた。

　エリシア様にルナ、リンちゃんにロッテが付き添ってる。

　ほう、意外だな。

　エリシア様に付くのは絶対ロッテだと思っていたが、さにあらん。

　ロッテとリンちゃん……、こうして見ると凄くイイ感じだ。

　年の離れた仲睦まじい姉妹に見える。

　声を掛けようとした時、

　――ん？

　胡散臭い男が、ロッテに向かって近づいているのが見えた。

　愚か者め……

　すれ違いざまに軽くロッテにぶつかり――

　ホレ、手を押さえて蹲った。

　リンちゃんはナニが起きたかわからないようだ。

　会話が聞こえてきた。

「ロッテお姉さん、あのヒトどうしたんだろ？」

「さあ、ハチにでも刺されたんじゃないですか」

「さっきもいたよ、手を押さえて痛がってるヒト」

「リヒテンラーデって虫が多いんですね、私たちも気をつけましょうね」

　やれやれ、うまくさばいてるようだな。

　安心したよ。

「ゴメン、少し遅くなったかな」

　声を掛けると、リンちゃんがうれしそうに迎えてくれた。

「アレクおじさん、おしごとおつかれさま〜。

　ロッテお姉さんといっぱい買っちゃった〜」

　抱えている食べ物の包みを、無邪気に誇らしげに見せてくる。楽しそうで何よりだ。

「お疲れ様です」

　ロッテが微笑み、私の後ろで蹲る男を一瞥した。

「……ハチ……か」

「はい、４匹目です」

「思った以上に多いな」

「全くです」

　リンちゃんは、ロッテと私の会話がよくわからないらしい。

　つまりは、ロッテはよくやってるという事だ。

　苦笑いしつつ公園を指差す。

「リンちゃん、エリシア様たちを呼びに行ってくるから、先にあの公園で待っててくれるかな」

「うん、わかった〜」

　手を振りながら公園へ向かうリンちゃんを見送りつつ、蹲る男に視線を移した。

　すれ違いざまにロッテの懐に手を伸ばして、財布を抜こうとした阿呆だ。

　だが『暗器姫』の防御は揺るがない。

　そんなヤツラを悉くねじ伏せてきた。

　ロッテは身体中に忍ばせた暗器を自由に操る。

　それこそ、身を捩るだけで。

　ヤツラが懐に手を伸ばした瞬間、服のどこかから針が飛び出し、ヤツラの手を刺した。

　たいしたケガじゃない。

　適度な応報、だからこの程度で済んでいる。

　私は男のもとに行き、忠告をしてやる。

「今日はお前でもう4人目らしい。いい加減、仕掛けてくるのは止めてくれ。あの娘はコレでも相当自制してるんだ。オオゴトにならんようにな。お仲間にもそこら辺よく言っといてくれ、頼むよ」

　一応警告だけはしておくが、どうせ聞いてはくれんだろう。

　男の目が言っている。

（覚えてろ、このままじゃ済まさねえ）

　それがコイツらの流儀だ。

　我々は正直飽きるほど見てきてよ。

　そう、飽きるほどな。

　それでも我々は今日もこうして歩いている。

　つまり―――

　お前らの流儀とやらに、飽きるほど対処してきたって事なんだよ。

　それでも仕掛けてくるというなら、静かにコトを済ますだけだ。

　いつも通りにな。