『「流刃」副団長アレク46歳の護衛作法〜護衛とは対象を日常ごと守り通す事だ』

第2話 素描画

　正直、声が出なかった。

　暫くして、吐く息がようやく声になったが、それはただのオウム返しだった。

「……旧ウォーケン領主と、御息女の……素描画……？」

　団長もアルベルト様も、その素描画の意味の重さを承知している。

　もちろん私も知っている。

　知っていても尚、問い直さなければ自分で消化する事ができなかった。

「……つまり……それは……」

　声が震えた。

　それを受け止めるように、アルベルト様が低く、だが真っ直ぐに返してきた。

「……300年前の、リンとその父親だ……」

　この言葉とともに、耳鳴りが襲ってきた。

　音が聞こえない。

　いや、私だけなのか？

　団長もアルベルト様も、止まって見えた。

　色も輪郭もぼやけていく。

　周囲が素描画になってしまったようだった。

　パン！

　素描画に、色と輪郭が戻り、音も帰ってきた。

　アルベルト様が手を打った音で、私はようやく取り戻せたようだった。

「……アレク、帰ってきたかい？」

　いや、なんともいい難い感じだ。

　まだ、これが現実だという感覚は、完全には戻っていない。

　軽く首を振りながら、やっとの思いで応えた。

「……申し訳ありません……、まだ少し変です」

　団長がドサッとソファに身を沈めた。

「ああ、仕方ないわ。リンと親父殿が描かれた絵が、まだ現存しとったちゅうんじゃ。わしだって仰天したわい。

　しかも、あの『破滅の閃光』の中でのう」

「……まったくです……」

　そう言いながら、私は歪みの収まらぬ感覚を放り投げるように天を仰いだ。

　　　　　　　❖　　　　❖

　濁りの中、このテーゼに伝わる伝承が浮かんできた。

〃300年前、この地にあったウォーケン領が侵略軍によって蹂躙された夜。　　

　その少女は、血に染まった地面に膝をついていた。

「父上……」

　横たわる領主の体は、もう微かにしか動かなかった。

　傍らに寄り添う少女は、必死にその大きな手を握りしめていた。

　冷たい。

　けれど、まだ、わずかな温もりは残っている。

「私も……私も共に……」

　領主は震える手で、娘の頬に触れた。

　苦痛に歪んだ顔に、微かな微笑みが浮かぶ。

　領主の手が、ゆっくりと落ちる。

　地面に、血の音を立てて。

　世界から、音が消えた。

　少女は空虚な瞳で、天を仰いだ。

　少しの間。

　血の涙が、一滴、ポタリと領主の手に落ちた。

　その瞬間――

「ーーーーーーーーーーーーーー！！」

　地を震わせ、天にまで届く慟哭が響き渡った。

　眩い閃光が、少女の小さな体から迸り出る。

　白銀の光が、周囲一帯を包み込んだ。

　すべてが、光の中に飲み込まれていく。

　光が消えたとき、そこに残っていたのは、ただの荒野だけだった。

　父の亡き骸も、城も家も、山の頂きの一部さえも、消え失せていた〃

　この伝承は『破滅の閃光』と呼ばれ、また、少女は『破壊神』と畏怖され、今も語り継がれている。

　その伝承の少女こそが、あのリンちゃんだった。

　だが、私は知っている。　

　エリシア様も、アルベルト様も、団長も知っている。

　あの子は、父の死を目の当たりにした絶望の淵で、それでも必死に、ともに暮らした領民たちを守ろうとしていたという事を。

　光の中で、届かぬ手を伸ばして泣きじゃくりながら、みんなを助けられなかったと、領民たちに詫びていた事を。

（ごめんなさい……！ごめんなさい……！

　みんなを助けられなくて……！ごめんなさい……！）

　だから生き残った者たちは、ある秘匿口伝を胸に、この街テーゼを造った。

　ある朝、祖母が伝えた『あの子に祈らないで』。　

　ある夜、祖父が孫に語った『崇めてはならんよ』。

　父親は子に、『それはあの子を遠くに連れてっちまう』と説く。

　母親は子に、『きっとあの子は寂しがって、そばにいてって泣いちまう』と教えた。

　そして皆が、こう結んだ。

『もしもあの子がお前の前に現れたら――』

『しっかりその手を握ってね、傍にいておあげなさい』

　だから私たちもまた、リンちゃんを「神」としてなどではなく、ただの女の子として接し、その事実を秘匿し続けている。

　祈らない。崇めない。跪かない。

　ただの子供として手を取り、傍らにいる。

　それが私たちにとって、当たり前のことだった。

　　　　　　　❖　　　❖

　やっと感覚が戻ってきた。

　やけに喉が渇いた。

　ぬるくなったコーヒーを口にする。

「ようやく、落ち着いたかい？」

「はい……」

　カップを置く。

　また、カシャン……と歪な鳴き声を上げた。

「リンちゃんは……この事を？」

　アルベルト様が私に視線を向けた。

「……ああ、話をした。

　そして、リン自身がどうしたいのかを聞いた」

「……な！」

　思わず私は立ち上がってしまった。

「なぜ話したんですか！秘密裏に譲渡交渉すればよかったじゃないですか！

　あの子にとって、その素描画は唯一の遺品です！

　手に入れられればいい！だが、手に入らなかった時、あの子はどれだけの喪失感に襲われるか！あなたがそこに考えが至らぬわけないでしょう！」

　肩で息をする私がいた。

　私も、もう両親も家族もいない。

　だが、墓はある。

　遺品もある。

　想い出もある。

　あの子には、なにも遺っていなかった。

　あの時、全てが消滅した。

　だが、奇跡的に現存する絵があった。

　欲しいに決まっている！

　決まっているからこそ、これは秘すべきだった。

　団長が無言で立ち上がった。

　その武骨な大きな手が、私の震える肩を叩いた。

　身体に溜まった困惑と苛立ちをため息に変え、ボスッとソファに座った。

「君がそれほど動揺するくらいだ。

　当事者であるリンの心中は如何ばかりだったか。我々には想像もつかない」

　私は、まともに目線を合わせられなかった。

「君の言は正しい。あの子には隠したまま話をしに行く事もできた。

　密かに譲渡交渉をすれば、不首尾だった時にあの子に辛い想いをさせないで済む」

「では……なぜ……」

　ようやく顔を上げる事ができた。

「あの子は、父親に関する想い出は記憶だけしかなかった。全てが消失した、あの子もそう思っていた……」

　アルベルト様の目に僅かに……

　これは……潤み……？

「300年ぶり……だよ、アレク……。

　あの子が父親に……300年ぶりに……。　

　だからこそ私は、あの子に自分で決めてほしかった」

　左目から雫が一筋、頬を伝った。

「長い沈黙の後、あの子は言ったよ。

　”お父さんに会いに行きたい”とね。

　欲しいとは言わなかった。会いに行きたい、そう言ったんだ。

　私とエリシア様が、欲しくはないのかい？と尋ねた。

　そしたらあの子は、”絵は欲しいけど、売ってくれないかもしれない。ならそれでもいい。お父さんに会えるだけでいい”、そう泣き笑いの顔で答えてくれたよ……」

　握る手に力が入ったのがわかった。

「だから……、だからこそ、私は……あの子の腕の中に絵を……」

　……この方でも言葉に詰まる……か。

『アイツの身体に流れているのは血ではない、数字だ』

　この方をよく知らない側の連中は、その一面を掬い上げてそう言う。

　確かにそう見える面がある事は否定はしない。

　物事の判断に数字、データを用いる。

　行政官として当然の手法だ。

　しかし本質は違う。

　この方の語る『数字』の後ろには、いつも『ヒト』がいる。『数字』に血が通っているんだ。

　そういう意味でこの方は『傑物』なんだ。

　その『傑物』が、私に頭を下げた。

「アレク……、エリシア様は領主たる資質は十分に備えた方だ。だが、経験という点ではまだ二歩も三歩も他者に譲らざるを得ない。

　今回は単純な商談じゃない。相手は素描画を売りに出しているわけではないからね。

　だからこそ、相手の心の機微を掴めなければ、うまくは進まないだろう。その辺のフォローを含めて君に力を貸して欲しい」

　目尻を軽く拭う。

　なるほど……

　理解した。

　リンちゃんに選ばせたあなたの気持ちも、絵に対するリンちゃんの想いも。

「頭を上げてください。私こそ、声を荒げてしまい申し訳ありませんでした。

　もちろん微力ながらお手伝いさせていただきます」

　私が笑顔で返すと、アルベルト様も満足気に微笑んでくれた。

　団長もウンウンと頷いている。

「これもリンちゃんのためです。

　私もあの子にはこれまで通り笑顔でいてもらいたい。

　お任せ下さい。

　このアレク、リンちゃんがお父上を連れ帰れるよう全力を尽くしましょう」