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【記録 No.008】行政ではない日

相談所には紙の匂いと木の軋みだけが残っていた。

拓海はリリアの相談記録を開いたまま、

ページをめくることもできずにいた。

丸太を削るペルの手元を眺めていたフェルガが、ふと口を開く。

「……困った顔をしているな」

拓海は小さく頷いた。

「行政としては、間違ったことは言っていないはずでした。住民登録も、自立支援も、就労支援も……生活を立て直すには必要な制度です」

フェルガは少しだけ考え、窓の外へ視線を向けた。

子どもたちが浜辺で木の枝を振り回し、遊びながら何かを運んでいる。

「……なるほどな。だから拒まれた理由が分からないのか」

拓海は答えられなかった。

紙の上の文字が、急に自分のものではないように見えた。

フェルガは子どもたちを見ながら言った。

「例えばだ。昨日、お前は子どもは働かせないと言ったな」

拓海は静かに頷く。

「それは間違っているとは思わん。人族では正しいのだろう」

フェルガは枝を抱えて走る竜の子を指した。

「だが、竜は親の背中を見て育つ。親と一緒に薪を運び、巣を直し、獲物を運ぶ。遊びながら、生き方を覚える。それまで禁じられたら、竜は一人前になれん」

拓海は黙って聞いていた。

フェルガは続ける。

「逆に、人族の子を竜と同じように育てれば危険だろう。身体も違う。育つ速さも違う」

丸太を削る音が、静かに部屋に響く。

「だから私は、お前が昨日言ったことを否定する気はない。だが──」

フェルガは拓海を見た。

「誰にでも当てはめようとした瞬間、それは正しさではなくなるのではないのか？」

拓海は少しだけ息を吸い、言った。

「ですが、行政は公平であるべきです」

フェルガは眉を上げる。

「公平？平等とは違うのか？」

拓海は少し考えた。

行政リンクの画面が頭の中で静かに光る。

「……同じではありません」

フェルガは促すように黙った。

拓海はゆっくり言葉を選んだ。

「人族と竜へ同じ橋を造る。それは平等です。ですが、その橋を竜が渡れなければ──公平ではありません」

「同じ制度を全員に配るのが平等なら、その人の足元を見て、届くように形を変えるのが公平です。私はリリアさんに、届かない制度を押し付けていただけでした」

フェルガは笑った。

「ようやく竜の話になったな」

その笑いは、嘲りではなく、どこか嬉しそうだった。

フェルガは続ける。

「リリアも同じだ。お前は自立支援を勧めた。行政として正しい。だが──あの子が欲しかったものは行政だったのか？」

拓海は答えられなかった。

フェルガは静かに言う。

「制度か？それとも……誰かが話を聞いてくれる時間か？」

その瞬間、行政リンクが静かに起動した。

いつものように制度を表示するはずの画面が──今回は違った。

【行政運営】

住民意見を取得してください

制度は地域事情および住民の実情に応じて更新できます

拓海は固まった。

「……更新」

拓海はゆっくりと行政リンクを閉じた。

初めて、自分の意思で。

「今日は……行政ではなく。拓海として話してきます」

フェルガは満足そうに頷いた。

「その方がいい」

◇

拓海は行政リンクを閉じたまま、

海辺の小さな家の前に立っていた。

一度、静かに扉を叩く。

「リリアさん」

返事はない。

少し間を置いて、もう一度。

「リリアさん、拓海です」

家の中は静まり返っていた。

前回のような物音もしない。

拓海はしばらく待ったが、人の気配は感じられなかった。

「……外出中でしょうか」

そう呟き、踵を返そうとした、その時だった。

浜辺の方に、金色の髪が揺れるのが見えた。

「あれは……リリアさん？」

潮風の中を、リリアは一人、海へ向かって歩いている。

靴を脱ぎ、裸足のまま波打ち際へ。

そのまま、ためらうことなく海へ足を踏み入れた。

拓海の表情が変わる。

「リリアさん！」

最悪の結末が頭をよぎり、気がつけば革靴のまま砂を蹴って駆け出していた。

波を蹴り、その細い肩へ手を伸ばそうとした、

その瞬間──

「えっ！？」

ばしゃっ、

と大きな水しぶきが上がった。

リリアは両手で何かを必死に抱え込み、満面の笑みで振り返る。

「見て見て！」

腕の中では、一匹の大きな魚がぴちぴちと暴れていた。元勇者の身体能力の無駄遣いだった。

拓海は完全に呆気に取られ、その場に足を止めた。

「……魚、ですか」

「うん！」

リリアは得意げに魚を掲げる。

「ペルがやってるの見てたら、私にもできるかなって思って！」

魚は次の瞬間、するりと腕の中から逃げ出し、海へ飛び込んだ。

「あっ！」

二人で魚を見送り、少しだけ沈黙が流れる。

やがて拓海が口を開く。

「……安心しました」

「海へ入っていかれたので、何かあったのかと」

リリアは一瞬きょとんとしたあと、その意味に気付いて吹き出した。

「ち、違う違う！」

「そんなつもりじゃないって！」

笑いながら手を振る。

「もう、拓海さんって真面目すぎるよ」

拓海は少し照れたように視線を逸らした。

「失礼しました」

リリアは肩をすくめて笑う。

「せっかく魚捕まえようと思ったのに、全部逃げちゃったじゃん」

「……これは私のせいですね」

「うん、拓海さんのせい」

そう言って笑うリリアの表情は、

前日までより少しだけ柔らかかった。

潮風が二人の間を通り抜ける。

リリアは濡れた裾を軽く払うと、家の方を振り返った。

「立ち話もなんだし……」

「お茶くらいなら出せるよ」

少しだけ照れくさそうに笑うと

二人は家へと入った。

いくつかの呼吸が過ぎた頃、

拓海はゆっくりと口を開いた。

「リリアさんは、どのような方が離島移住すると思いますか？」

「行政の用事じゃないの？」

「いいえ、今日は拓海として来ました」

「ふーん。そうなんだ」

「島に移住したい人か。単に島暮らしが好きな人じゃないの？」

「そうですね。そのような方もいらっしゃいます」

「他には……故郷が島とか？」

「それもありますね。子どもが生まれたり、島の外での生活に一区切りがついた際に、島へ戻って来る方もいらっしゃいます。後は、島の人と結婚したりとかもありますね」

「それくらいじゃないの？」

「実は、島へ移住する方の中には心の静養が必要な方もいらっしゃいます」

「なにそれ、変なの。島じゃなくても休めるじゃん」

「私の元いた世界では色んな人達が日々頑張っていました。家族の介護や勉強、そして責任ある仕事のプレッシャーに晒されながら、一人で耐え続けて来た方達」

「……」

「そうした方達の中には、休み方さえ知らない方も多く、環境を変えることで快方に向かう場合もあります」

「リリアさんを初めて見た時、私にはリリアさんの心が限界を迎えているように見えました」

リリアは拍子抜けしたように笑う。

拓海は窓の外を一瞬見てから、話を切り出した。

「島に来てから、困っていることはありますか？」

「えーと……あ、うん、まあ」

リリアは少し考えてからぽつぽつと話し始めた。

「夜、波の音が大きいときがあって、最初は眠れなかったんだよね。でも最近は、なんか落ち着くようになった」

「海辺は寒くないですか？」

「寒いけど、嫌じゃない。落ち着くっていうか」

「食事はどうですか？」

「スープ、あれ……すごくよかった」

拓海は頷く。リリアは続ける。

「王都では朝から訓練で、夜は報告書ばかり。誰かと話す時間なんてほとんどなかった。好きだったことも、あんまり思い出せないや」

少し間を置いて、リリアが拓海に尋ねる。

「拓海さんは？」

拓海は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせた。

「私ですか」

リリアは笑う。

「今日は行政じゃないんでしょ？」

その言葉に拓海も小さく笑った。

「昔、市役所で働いていました」

「へぇ、それは知ってる」

「でも、制度だけでは救えない人もいました。相談に来るのが遅すぎた人、助けを求める方法が分からなかった人。制度を説明しても届かないことがあったんです」

拓海は湯呑みに目を落とす。

「だから、行政なら誰かを助けられると信じたいと思った。いや、信じたかった、の方が正しいかもしれません」

潮風が部屋を通り抜ける。リリアは静かに拓海を見つめた。

「拓海さん"も"、頑張りすぎるタイプだね」

拓海は困ったように笑う。

「そうかもしれません」

しばらくして、リリアがぽつりと言った。

「ねぇ……普通って、どうするんだっけ」

拓海はすぐには答えられず、湯気を見つめてから言葉を選ぶように答えた。

「分かりません」

「私にとっては、行政が普通でしたので」

その返しにリリアは吹き出した。

「ふふっ……ずるい」

拓海も小さく笑う。

「市役所にいた頃、『普通なら』という言葉をよく聞きました。でも、その“普通”に当てはまらない人ほど相談に来ていました。だから今は、普通を基準にするより、その人が安心して暮らせるかを考えたいと思っています」

リリアは黙って聞いていた。その瞳から、ずっと彼女を縛り付けていた"勇者としての普通"という重荷が、すっと消えていくようだった。

やがて、いたずらっぽく小さく笑って言った。

「じゃあさ」

「私はまだ、普通じゃなくてもいいのかな？」

拓海は首を振る。

「無理に普通になる必要はありません。灯り島には、まだ“普通”なんてありませんから」

「……先程リリアさんは海で魚を捕まえてましたが、元勇者が漁師になるのが“普通”になる島でもいいと思いませんか？」

その言葉にリリアは肩の力を抜いて笑った。

「そっか。誰もいない島だったもんね」

「そう考えると気が楽かも」

窓の外で波が砂を洗う音が続く。

二人はしばらく他愛のない話を続けた。王都で流行っていた菓子のこと、島で見つけた貝殻のこと、ペルが作った木のおもちゃのこと。話題に深い意味はなかったが、リリアの笑顔は確かに増えていた。

やがて拓海が立ち上がる。

「そろそろ、帰ります」

「今日は、ありがとうございました」

「ううん、こっちこそ」

玄関まで見送ったリリアは、少しためらってから言った。

「……あのね。今度は私が相談所に行くよ。相談じゃなくてもいいんでしょ？」

拓海は穏やかに笑った。

「もちろんです。相談がなくても来てください。相談所は相談だけの場所ではありませんから」

リリアは小さく頷いた。

「うん」

◇

相談所へ戻ると、行政リンクが静かに起動した。

いつものように制度を提示する画面ではない。

【住民意見】

新しい制度を作成しますか？

制度名：

拓海は画面を見つめた。

フェルガが後ろから声をかける。

「どうした」

拓海は小さく笑い返した。

「行政は……完成しているものだと思っていました」

「でも、常に更新されていくものなんですよね」

画面に手を伸ばす。

【制度名】

住民との対話制度

入力しようとした、その瞬間──

画面が新しい項目を追加した。

共同提案者を選択してください

拓海は思わず笑った。

「……そうですね。ひとりでは、作れません」

画面をタップし、最初の共同提案者の欄に「リリア」の名前を打ち込む。

誰かのための、誰かと作る行政。

灯り島の本当の街づくりは、ここから始まる。

今回もお読みいただきありがとうございました！

行政としてではなく、一人の「拓海」としてリリアに向き合ったことで、二人の距離が少しだけ縮まりました。「この優しい世界観が好き！」「二人のこれからの島暮らしを応援したい！」と思ってくださったら、ぜひページ下部の【ブックマークに追加】や、評価の【☆☆☆☆☆】で応援していただけると、執筆の大きな励みになります！