17/18

【記録 No.017】エリナ・ヴァレン

灯り島の港に停泊したカイルの海賊船の甲板で、拓海とペルを迎えたのは、出航の気配すらない静まり返った船体だった。

エリナの生存。そして、灯台町が存在保護封印によって世界から切り離されている事実。それを知ったにもかかわらず、カイルは灯台の町へ向かおうとはしなかった。

「……行かねぇ」

カイルは船べりに背を預け、前髪の奥の目を伏せた。

「あいつに会う資格なんか、今の俺にはねぇ！」

拓海はバインダーを抱えたまま、静かに問い返す。

「エリナさんが存在していると分かったのに、なぜ会いに行かないのですか。あなたは、彼女に会うためにこの海域へ戻ってきたのではないのですか」

カイルは乾いた笑いを漏らした。

「会うため？笑わせるな。俺はあいつをあの場所に残した男だ。必ず戻るって言ったくせに、何十年も戻らなかった。そんな俺が、今さらどんな顔をして会えばいい」

拓海はしばらくカイルを見つめた。

そして、ゆっくりと行政リンクを開く。

「それだけなら、あなたは最初から、私に『写真の返却』など依頼しなかったはずです」

カイルの表情がわずかに変わる。

「あなたが求めているのは謝罪ではありません。返却です」拓海は淡々と続けた。「行政において、謝罪と返却は別の手続きです。謝罪は感情の整理です。しかし返却とは、本来あるべき場所へ失われた権利を戻す行為です。カイルさん、あなたは本当に、写真だけを返したいのですか」

カイルは拳を握った。長い沈黙。やがて、錆びた声が漏れる。

「……あの町で、何があったか知りたいのか」

拓海が頷くと、カイルは海を見つめたまま、静かに過去を語り始めた。

「……灯台町には、昔から妙な魔力があった。海の流れも、霧の出方も、全部あの町を中心に歪んでいたんだ。だが、ある日……それが限界を越えた」

カイルの指が、古びた写真を強く握る。

「町全体が、世界から切り離されるような異常が起きた。俺たちは必死で抗った。だが、どうにもならなかった。その時だ。あいつが……エリナが言ったんだ。『私なら、この町を守れる』ってな」

カイルは目を伏せる。

「あいつには、生まれつき特殊な魔力があった。存在そのものを隠す力だ。だが……代償があった。町と繋がっている間、術者自身も外へ出られない。俺は止めた。だが、あいつは笑ったんだ。『カイルが戻ってきてくれるなら大丈夫』って。俺は約束した。必ず戻るって。なのに……」

そこで言葉が途切れる。拓海は何も言わず、行政リンクへ情報を整理していく。

【依頼内容】未返却物品の返却

【返却対象】エリナ・ヴァレン

【確認事項】本人意思確認

【問題点】対象者情報不足

拓海は画面を閉じた。

「カイルさん。あなたが返すべきものは、写真だけではないのかもしれません。ですが、それを決めるのは私でも、あなたでもありません。エリナさん本人です」

拓海は船のタラップへ向き直る。

「本人確認には、関係者の立ち会いが必要です。同行してください。これは業務です」

◇

再び、霧を切り裂いて船は灯台町へ向かった。

ペルが静かに舵を握り、船は白い霧の奥へと滑り込んでいく。

しかし、町へ上陸したカイルを待っていたのは、歓迎ではなかった。

灯台へ続く道。その境界で、透明な壁のような魔力障壁が展開される。カイルが一歩踏み出した瞬間、不自然な衝撃波が走り、弾かれるように後方へ吹き飛ばされた。

「……カイル」

霧の向こうから、凛とした、しかしどこか寂しげな女性の声が響いた。そして、ゆっくりと人影が浮かび上がる。

「あいつ……」

カイルは息を呑んだ。

写真の中の幼い少女ではない。

何十年もの歳月を感じさせる大人の女性の姿。だが、間違えるはずがなかった。あの写真の中で、カイルを真っ直ぐに見つめていた瞳と全く同じだった。

「エリナ……！」

カイルは障壁へ駆け寄り、透明な壁に手を当てた。

「すまなかった……！俺が……お前を……！」

しかし、エリナは静かに首を横に振った。

「違うよ、カイル。あなたが思っていることと、少し違う。私は……閉じ込められたんじゃない。自分で残ることを選んだの」

拓海は一歩前に出ると、静かに問いかけた。

「では、なぜ現在もこの場所に留まっているのですか。災害が収まったのであれば、封印を解くことも可能だったはずです」

エリナは灯台を見上げた。

「……まだ終わっていないから。この町は、完全には戻っていない」

拓海は行政リンクを起動し、町全体にスキャンをかける。

【地域情報】

対象：灯台町

取得中……

数秒後。表示された結果を見て、拓海は息を止めた。

【人口】判定不能

【生存状態】判定不能

【保護対象】複数存在

「……この町は」

拓海はバインダーを強く握りしめる。

「消滅した場所ではない。現在も、ここで存在している……？」

エリナは静かに頷いた。

「だから、私はここを離れられない」

カイルは震える手で、胸元から一枚の古い写真を取り出した。

「……これを。返しに来たんだ」

エリナは透明な壁越しに、その写真を見つめる。そして、悲しそうに微笑んだ。

「まだ持っていたんだね」

「……あ、あぁ。ずっと、これだけは忘れなかった」

しかし、エリナは愛おしそうに目を細めながらも、ゆっくりと首を横に振る。

「違うよ、カイル。あなたが返すべきなのは──」

その瞬間。拓海の手元で、行政リンクが鋭い警告音を鳴り響かせた。液晶の奥から、冷徹なログが更新される。

【対象情報更新】

【対象者】エリナ・ヴァレン

【状態】判定不能

【備考】返却処理未完了

拓海は画面を見つめた。

「……返却処理？」

エリナは霧の向こうで、静かに目を伏せた。

「まだ、返してもらっていないものがあるの。私じゃない。この町が」

すう、と冷たい風が吹き抜け、灯台の光が一瞬だけ大きく揺れた。

「返してもらうべきものがあるんだよ」