33/37

第27話「残留――あるいは、パッチを免れた死神の逆襲について」

　平穏な日々は、三日で終わった。

　その朝、ゴートが温泉に浸かっていた時——

「ぬ」

　ゴートが、突然立ち上がった。

　半開きだった目が、わずかに見開かれた。

　ゴートが警戒している。

　レオは、それだけで全てを理解した。

「……来たか」

　地平線の向こうに、銀色の閃光が見えた。

　一直線に、こちらに向かってくる。

　速い。

　時速二百キロを超えている。

　機械化ラーテル。

　そして、その背に立つ人影。

　黒いマント。無表情な顔。

　カイン。

「……レオ」

　カインの声が、距離を超えて響いた。

「この世界は認めない。ぬるい。甘い。温泉だと？　こんなものは、暗黒大陸ではない」

　機械化ラーテルが、療養地に突入してきた。

　温泉の水が、爆発的に跳ね上がった。

　猿たちが悲鳴を上げて散った。

　スナネコたちが走った。

「全員退避！」

　レオが叫んだ。

「フェリクス、動物たちを安全な場所へ！　魔王殿——」

「わかっている」

　ゼノンが、前に出た。

「カイン。お前は『魔王に仕えている』と言っていたな。私のことか」

「あんたじゃない。俺の魔王は別にいた」

「…………」

「だが、そいつも俺を使い捨てにするつもりだった。だから今は誰にも仕えていない。この世界を壊しに来ただけだ」

「…………」

「温泉で猿と戯れる世界など、暗黒大陸ではない」

　　　◇

　機械化ラーテルが、二度目の突撃を仕掛けてきた。

　時速二百キロ。

　チタン装甲の塊が、レオに向かって突っ込んでくる。

　レオには、聖遺物がない。

　剣は折れている。

　武器がない。

　だが——

「……温泉がある」

　レオは、足元の温泉に手を突っ込んだ。

　ピンクの肌が、温泉の水に触れた瞬間——

　水が、跳ねた。

　意思を持ったように。

　温泉の水が、レオの腕に沿って這い上がり、体全体を覆った。

「これは——」

　キウィが驚いた。

「聖遺物との共鳴能力が、温泉の成分と反応してる。レオの体が、温泉そのものと一体化して——」

「流体装甲」

　レオが言った。

「温泉の水を、鎧のように纏う。聖遺物はないが、この世界の温泉には、ゴートが拡散させた癒やしのエネルギーが溶けている。それを、利用する」

　機械化ラーテルが、激突した。

　温泉の流体装甲と。

　衝撃。

　水飛沫が爆発的に舞い上がった。

　だが、レオは吹き飛ばなかった。

　機械化ラーテルの運動エネルギーが、流体装甲に吸収されていく。

「……なっ！？」

　カインが叫んだ。

「時速二百キロの突進を、素手で——いや、水で止めただと！？」

「水じゃない。温泉だ」

　レオが、機械化ラーテルの頭を掴んだ。

　流体装甲を纏ったピンクの手が、チタンの装甲を鷲掴みにしている。

「カイン。お前は、この世界を認めないと言った」

「認めない」

「なぜだ」

「ぬるいからだ。絶望のない世界は、世界じゃない」

「本当にそう思うか」

「思う」

「嘘だ」

「…………」

「お前は、騎士団の手紙を書いた。『団長へ。聖遺物を、大切にしてください。私たちの遺したものです』と」

「…………」

「あれを書いたのは、絶望の中にいた人間じゃない。仲間を想う人間だ。温泉のように温かい心を持った人間だ」

「黙れ」

「カイン。お前は、ぬるい世界を否定しているんじゃない。ぬるい世界を認めてしまう自分を、怖がっているんだ」

「…………」

　カインの手が、震えた。

「黙れと言っている」

「お前も、温泉に入れ」

「……何？」

「温泉に入れ。そして、もう一度考えろ。この世界が、本当に間違っているのかどうか」

　　　◇

　機械化ラーテルが、動きを止めた。

　カインの命令を待っている。

　だが、カインは命令を出さなかった。

「…………」

　長い沈黙。

　温泉の湯気が、二人の間を漂っている。

「ぬ」

　ゴートが、のそのそと近づいてきた。

　カインと機械化ラーテルの前に、立った。

　そして——

　鼻先で、カインの手を触った。

　温かかった。

　ゴートの鼻先は、いつも温かい。

「…………」

　カインの体から、力が抜けた。

　機械化ラーテルのセンサーの赤い光が、消えた。

　チタンの装甲が、パラパラと剥がれ始めた。

　中から出てきたのは——ただのラーテル。

　小さな、ずんぐりした動物。

　世界一恐れを知らないはずの動物が、ゴートの前で、おとなしく座っていた。

「……クソ」

　カインが呟いた。

「お前のカピバラは、反則だ」

「反則ではありません。癒やしです」

「…………」

　カインは、マントを脱いだ。

　そして、温泉に——

　足を入れた。

「…………」

「…………あったかい」

「だろう」

「…………」

「カイン。おかえり」

「…………」

　カインは、答えなかった。

　だが、温泉から上がらなかった。

　　　◇

　カインとの戦いが終わった頃——

　地平線の向こうから、何かがこちらに向かってくるのが見えた。

　小さなもの。

　豪華なオフィスチェアに座った、小さな影。

「……何だ、あれは」

「…………」

　キウィの顔色が、変わった。

「レオ。来るよ。……あれが来る」

「あれ？」

「運営。この世界の、神」

　オフィスチェアが、滑るように近づいてくる。

　そこに座っていたのは——

第27話「残留――あるいは、パッチを免れた死神の逆襲について」

――終――

【次回予告】

「……魔王殿。なぜ猿と一緒に背中を流し合っているのですか」

「……黙れ。あのピンク色の独裁者が決めた規定のせいだ」

「衛生管理規定ですか」

「衛生管理だと？　私は八百年の魔王だぞ。猿に背中を流される謂れはない」

「でも、気持ちよさそうですよ」

「…………」

「あ、ゴート様も入ってきた」

「ぬ」

「……まさか、風呂の中で——」

「退避しろ！！」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

【幕間】第27.5話「検分――あるいは、公衆浴場の衛生管理について」

お楽しみに。