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第26話「新世――あるいは、すべての道は温泉に通ずることについて」

　世界が、変わっていた。

　空は青い。

　本物の青だった。テクスチャの継ぎ目がない。読み込みエラーもない。ただ、どこまでも広がる青空。

　月は一つ。

　太陽が、普通に昇っている。

　そして、足元から——湯気が立っていた。

「…………」

　レオは、白い空間から外に出ていた。

　気づいたら、草原にいた。

　だが、草原の至るところから、温泉が湧き出ていた。

　小さな泉。川のような流れ。大きな池。

　全てが、適温の温泉だった。

「……キウィ。何が起きた」

「ゴートがクジラの中を突き破った時に、癒やしのエネルギーが世界中に拡散した。初期化プログラムを内側から破壊したから、消去されるはずだったデータが全部『癒やし』に書き換えられたの」

「癒やしに書き換え？」

「うん。この世界のベースコードが、『絶望』から『癒やし』に変わった。その結果、地表のデータが全部温泉に変換された」

「……世界中が温泉」

「世界中が温泉」

　レオは、目の前の温泉に手を入れた。

　適温だった。

　四十度前後。

「……いい湯だ」

「でしょ」

「…………」

　レオは、振り返った。

　ゼノンが、Tポーズの騎士たちを運んできていた。

　十二体の動かない騎士を、フェリクスと二人で、丁寧に並べていた。

「……魔王殿」

「……ふん。無事だったか、ピンクの騎士」

「無事です」

「聖遺物は？」

「全部使いました。ゼロです」

「…………」

「だから、騎士団はまだ動かせません」

「ああ、見ればわかる」

　ゼノンは、Tポーズの騎士たちを見た。

「……だが、世界は残った」

「残りました」

「なら、また集めればいい。聖遺物を」

「……ええ。また、集めます」

　レオは、草原を見渡した。

　温泉が湧く、広大な草原。

「ここを、俺たちの拠点にする」

　　　◇

　レオは、この場所を「騎士団の永久療養地」と定義した。

「騎士団の規律において、長期戦闘の後には療養期間が設けられる。衛生管理規定第三条——『全将兵は、戦闘終了後、速やかに適切な休養を取らなければならない』」

「それは入浴のことか」

「入浴を含みます」

「温泉は、衛生管理規定に含まれるのか」

「含まれます。天然温泉は、最も効果的な療養手段の一つです」

「…………」

　ゼノンは、ため息をついた。

「お前は本当に、何でも騎士団の規則で正当化するな」

「正当化ではありません。適用です」

　レオは、療養地の設計に取り掛かった。

　温泉の配置を確認し、適温の泉を選定し、入浴エリアを区分けした。

　大浴場。個室風呂。足湯。

　そして、動物用の浅い浴場。

「ゴート様専用の浴場は、ここ。水深三十センチ。カピバラが座って入れる深さ」

「ぬ」

「子カピバラ用は、ここ。水深十センチ。溺れない深さ」

　ゴートが、専用浴場にのそのそと入った。

　温泉に浸かった。

　半開きの目が、さらに細くなった。

「ぬぅ……」

　至福の声。

　子カピバラたちも、次々と温泉に入った。

　ナマケモノは、木の枝にぶら下がったまま、枝の先が温泉に浸かるギリギリの高さで眠っていた。

　クオッカは、温泉の縁に座って、いつもの笑顔を浮かべていた。

　スナネコたちは、温泉の蒸気で毛を乾かしながら、丸くなっていた。

　　　◇

　数日後。

　療養地に、新たな住人が現れた。

　ニホンザルの群れ。

　世界の再起動で出現した雪山から、温泉を求めて降りてきたらしい。

　赤い顔。

　数百匹。

「……スニッフ部隊長からの報告です。北方から、猿の軍勢が接近しています」

　ガレス——ではなかった。

　ガレスはTポーズのままだ。

　報告してきたのは、フェリクスだった。

「猿の群れ……」

「はい。推定三百匹。敵意は感じられません。温泉に入りたいだけのようです」

「…………」

　レオは、考えた。

「入浴を許可する」

「許可するのですか」

「ああ。だが、条件がある」

「条件？」

「衛生管理規定の遵守だ。入浴前の掛け湯。入浴中の飲食禁止。排泄は指定区域で行うこと」

「……猿に、それを守らせるのですか」

「守らせる。キウィ、翻訳してくれ」

「了解」

　キウィが、猿たちに条件を伝えた。

　猿たちは、首を傾げた。

　だが、温泉に入りたい欲求の方が強かった。

　一匹のボス猿が、しぶしぶ頷いた。

「……条件を受け入れたみたい」

「よし。混浴協定の締結だ」

　　　◇

　猿たちが、温泉に入った。

　三百匹の猿が、赤い顔を湯気に染めて、至福の表情を浮かべている。

　ゴートが、その中心にいた。

　猿に囲まれたカピバラ。

　だが、誰も争わない。

　ゴートの「虚無」が、空間全体を包んでいるから。

　猿もカピバラも、スナネコもクオッカも、全員が穏やかに温泉を楽しんでいる。

「……平和だな」

　レオが呟いた。

「平和だね」

「こんな光景、暗黒大陸で見られるとは思わなかった」

「暗黒大陸じゃないよ、もう。ここは——」

　キウィが、空を見上げた。

　青い空。

「——癒やしの大陸だよ」

「癒やしの大陸、か」

「うん」

　レオは、温泉の縁に座った。

　ピンク色の足を、温泉に浸した。

「……だが、まだ終わってない」

「終わってない？」

「騎士団が、まだTポーズだ。聖遺物を集め直さないと」

「うん」

「それに、この温泉の管理も必要だ。猿との協定の履行確認。水質の維持。入浴ルールの徹底」

「やることいっぱいだね」

「ああ。だが——」

　レオは、温泉の向こうに広がる草原を見た。

「——やることがあるのは、いいことだ」

第26話「新世――あるいは、すべての道は温泉に通ずることについて」

――終――

【次回予告】

「……レオ」

「何だ」

「来るよ」

「来る？　何が」

「カイン。カインが、来る」

「…………」

「旧世界のデータとして残留してた。再起動を免れた、唯一の脅威」

「カインは、この新しい世界を認めないだろうな」

「認めない。たぶん、壊しに来る」

「…………」

「レオ。聖遺物、ゼロだよ。どうやって戦うの」

「戦う方法は、ある。聖遺物がなくても」

「何？」

「温泉だ」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第27話「残留――あるいは、パッチを免れた死神の逆襲について」

お楽しみに。