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第25話「初期化――あるいは、世界がフォーマットされる日について」

　門をくぐった先は、空だった。

　比喩ではない。

　地面がない。天井もない。壁もない。

　ただ、白い空間が広がっている。

　そして、その白い空間の中に——

　空を泳いでいた。

　巨大な、青い影。

　全長百メートルを超える、途方もない大きさの生物。

　シロナガスクジラ。

　地球最大の生物が、白い虚空を悠々と泳いでいた。

「…………」

　レオは、立ち尽くした。

「キウィ。あれは」

「初期化プログラム」

　キウィの声が、震えていた。

「シロナガスクジラ型の、データ消去プログラム。あれが通過した場所は、すべてのデータが消去される。建物も、生物も、記憶も。全部、白紙に戻る」

「全部？」

「全部。何もかも」

「……運営が、本気になったのか」

「うん。私たちが門を突破したから。コア・ゲートの先は、世界の根幹。ここにバグが侵入したら、システムが崩壊する。だから、最終手段を使ってきた」

　クジラが、ゆっくりと旋回した。

　その巨体が向きを変えるたびに、白い空間が波打った。

　クジラの口が開くと、白い光が漏れ出す。

　その光に触れたものは、消える。

「……あれに飲まれたら、終わりか」

「終わり。データごと消去される。没データにすらならない。完全な、消滅」

「…………」

　レオは、一行を振り返った。

　十二人の騎士たち。魔王ゼノン。フェリクス。キウィ。

　ゴートと子カピバラたち。ナマケモノ。クオッカ。スナネコ。

　全員が、ここにいる。

「……全員、聞け」

　レオの声が、白い空間に響いた。

「あのクジラは、世界の消去プログラムだ。あれが通過した場所は、全て消える」

「…………」

「だが、俺たちは消えない。消させない」

　騎士たちが、姿勢を正した。

「団長殿。策はありますか」

　ガレスが聞いた。

「ある」

　レオは、背中の袋を下ろした。

　聖遺物の袋。

「キウィ。聖遺物を大量にクジラに投入したら、どうなる」

「…………」

「パッチの時と同じだ。聖遺物のデータ密度が高すぎて、処理能力を超える。バッファオーバーフロー。フリーズする」

「でも、あれはパッチよりずっと大きい。五十体の機械化アニマルとは比べものにならない。必要な聖遺物の数は——」

「全部だ」

「え？」

「全部使う。俺が持っている聖遺物、全部」

　キウィは、絶句した。

「全部って……百個以上あるよ？　それを全部使ったら、騎士団の追加メモリも——」

「わかっている」

「騎士団が止まるよ。聖遺物がなくなったら、みんなまたTポーズに——」

「わかっている」

　レオは、騎士たちを見た。

「ガレス」

「はい、団長殿」

「聖遺物を全放出する。お前たちの追加メモリも、全て抜く」

「…………」

「お前たちは、また止まる。Tポーズに戻る」

「…………」

「だが、世界が消えれば、お前たちは消去される。没データですらなくなる。永遠に消える」

「…………」

「世界が残れば、俺はもう一度、お前たちを起動させる。聖遺物を集めて、もう一度」

　ガレスは、黙った。

　そして、頷いた。

「……了解しました、団長殿」

「いいのか」

「はい。団長殿が『もう一度起こす』と言うなら、我々は安心して眠れます」

「…………」

「名誉のピンクの団長殿なら、必ず約束を守ってくださる。我々は、そう信じています」

　他の騎士たちも、頷いた。

「了解しました、団長殿」

「了解しました」

「名誉のピンク、信じてます」

「…………」

　レオは、歯を食いしばった。

　泣きそうだった。

　だが、泣かなかった。

「……ありがとう」

　　　◇

　レオは、騎士たちの後頭部から聖遺物を一つずつ抜き始めた。

　カチッ。カチッ。カチッ。

　聖遺物が抜かれるたびに、騎士の動きがぎこちなくなっていく。

「……団長殿。動きが……」

「わかっている。もう少しだけ耐えてくれ」

　カチッ。

　ガレスの体が、カクカクと震え始めた。

「……団長殿……。必ず……また……」

「ああ。必ず」

　カチッ。

　ガレスの腕が、ゆっくりと横に広がった。

　Tポーズ。

　目の光が消え、動きが止まった。

「…………」

　レオは、次の騎士に向かった。

　一人、また一人と、聖遺物を抜いていく。

　一人、また一人と、Tポーズに戻っていく。

　十二人全員が、再び動かなくなるまで。

「…………」

　レオの手元に、百個以上の聖遺物が集まった。

　全ての聖遺物。

　投擲用。交渉用。切り札用。

　騎士たちの追加メモリだったもの。

「……全部だ」

　レオは、聖遺物を両腕に抱えた。

「ゴート様」

「ぬ」

「背中に乗ります」

「ぬ」

　レオは、ゴートの背に飛び乗った。

　聖遺物を全て抱えて。

　　　◇

　クジラが、こちらに向かってきた。

　巨大な口を開けて。

　白い光が、溢れ出している。

「……ゴート様。走ってください。あのクジラに向かって」

「ぬ」

　ゴートが、走り始めた。

　時速十キロ。二十キロ。三十キロ。

　四十キロ。五十キロ。

　最高速度。

　クジラに向かって、真っ直ぐに。

「……魔王殿！」

　レオが叫んだ。

「俺がクジラに聖遺物を投げ込む！　お前は、全員を連れて退避しろ！」

「……退避だと？　私に、逃げろと言っているのか」

「逃げろとは言わない。騎士団を守れと言っている。Tポーズの騎士たちを、安全な場所に移してくれ」

「…………」

「頼む。お前にしかできない」

　ゼノンは、黙った。

　そして——

「……フン。借りだぞ、ピンクの騎士」

「返さなくていい」

「返す。必ず返す」

　ゼノンは、フェリクスと共にTポーズの騎士たちのもとへ走った。

　　　◇

　ゴートが、クジラに迫った。

　百メートル。五十メートル。三十メートル。

　クジラの口が、大きく開いている。

　白い光が、全てを飲み込もうとしている。

「…………」

　レオは、聖遺物を一つ掴んだ。

　最後の共鳴。

　『硬度4.7、密度2.0、一ヶ月前、オス』

　切り札クラスの最高品質。

「……行け」

　投げた。

　クジラの口の中へ。

　続けて、二つ目。三つ目。四つ目。

　次々と、聖遺物をクジラの口に投げ込んだ。

　五個。十個。二十個。三十個。

　両腕が空になるまで。

　最後の一個。

　レオは、それを手に取った。

　切り札用の中でも、最高品質の一個。

　硬度4.9。密度2.1。

　今まで出会った中で、最も硬い聖遺物。

「……お前が、最後だ」

　レオは、全力で投げた。

　聖遺物が、クジラの喉の奥に消えた。

　　　◇

　一瞬の静寂。

　そして——

　クジラが、痙攣した。

　巨大な体が、ビクン、ビクンと震えた。

　口から溢れていた白い光が、不安定に明滅し始めた。

「……効いてる」

　キウィが、レオの肩で叫んだ。

「聖遺物のデータが、初期化プログラムの処理能力を超えてる！　バッファオーバーフロー！　クジラが、フリーズしかけてる！」

　クジラの動きが、鈍くなった。

　泳ぐ速度が落ちた。

　口が閉じかけた。

　だが——

「……完全には止まらない。まだ動いてる」

「足りないのか」

「たぶん、あと少し……」

　レオは、自分の手を見た。

　空っぽの手。

　聖遺物は、もう一つもない。

「…………」

「ぬ」

　ゴートが、鳴いた。

　そして、クジラに向かって——

　跳んだ。

　カピバラが、跳んだ。

　時速五十キロの慣性を乗せて、クジラの口に向かって飛び込んだ。

「ゴート様！？」

　ゴートの体が、クジラの口の中に消えた。

　一瞬——

　世界が、揺れた。

　クジラの体全体が、激しく振動した。

　そして——

　クジラが、止まった。

　完全に。

　巨大な体が、白い空間の中で静止した。

　口が閉じ、光が消え、初期化プログラムが——停止した。

「……止まった」

「止まった……けど、ゴートは——」

　クジラの腹が、膨らんだ。

　内側から。

　ボコッ。

　ボコボコッ。

　何かが、押し出そうとしている。

　クジラの腹が、裂けた。

　そこから——

「ぬ」

　ゴートが、出てきた。

　のんびりと。

　何事もなかったかのように。

　クジラの体内を突き破って、外に出てきた。

「……ゴート様！」

「ぬ」

　ゴートは、レオの前に着地した。

　体に、白い光の粒がまとわりついている。

　だが、ゴート自身は、何も変わっていなかった。

　半開きの目。虚無の表情。

「……ゴート様。大丈夫ですか」

「ぬ」

「…………」

　レオは、ゴートに抱きついた。

　ピンク色の腕で、カピバラを抱きしめた。

「……よかった。本当に、よかった」

「ぬ」

　クジラの残骸が、ゆっくりと白い粒子に分解されていった。

　初期化プログラムは、完全に破壊された。

第25話「初期化――あるいは、世界がフォーマットされる日について」

――終――

【次回予告】

「……レオ。見て。世界が、変わってる」

「変わってる？」

「空が、青い。本当の青だよ。テクスチャじゃない、本物の青空」

「本物の……」

「そして、足元を見て」

「……湯気？」

「温泉だよ。世界中が、温泉になってる」

「世界中が？」

「ゴートがクジラの中を突き破った時に、癒やしのエネルギーが世界中に拡散した。その結果——」

「世界が、温泉になった」

「うん。全部」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第26話「新世――あるいは、すべての道は温泉に通ずることについて」

お楽しみに。