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【幕間】第23.5話「兵站――あるいは、地下遺構における物資調達について」

　戦いの後には、補給がある。

　これは、レオが騎士団長時代に叩き込まれた鉄則だった。

　どれだけ華々しい勝利を収めても、次の戦いに備えなければ意味がない。

　そして今、最も補充が急がれるのは——

「聖遺物。残り五十七個」

　レオは、地下遺構の一角で、残りの聖遺物を並べていた。

「投擲用が二十九個。交渉用が二十個。切り札用が八個」

「足りないの？」

「足りない。騎士団十二名の拡張メモリを維持するだけで、最低限のストックは確保しておく必要がある。戦闘で消耗した分を考えると、百個は欲しい」

「百個……。どこから調達するの？」

「それが問題だ。地上は白い豆腐だらけで、ウォンバットの生息地も不明。闇市に戻るには距離がありすぎる」

　レオは、腕を組んだ。

　騎士団長としての兵站管理能力が、フル稼働していた。

「……と、思っていたんだが」

「思っていたんだが？」

「見つけた」

　レオが指差した先——地下遺構の奥の通路。

　暗い通路の向こうに、丸い影が動いていた。

　ずんぐりとした体。短い脚。平べったい頭。

　ウォンバット。

　野生のウォンバットが、この遺構の中に棲みついていた。

「……なぜ、地下遺構にウォンバットが」

「たぶん、地上が豆腐化して住めなくなったから、地下に避難してきたんだと思う」

「なるほど……」

　レオの目が、輝いた。

「産地直送だ」

　　　◇

　レオは、ウォンバットたちに近づいた。

　三匹。

　いずれも成体。

　丸い目で、レオを見上げている。

「……お前たち」

　キウィが、翻訳した。

「怖がってはいないよ。むしろ、あなたのピンクの肌に興味があるみたい」

「興味？」

「仲間だと思ってるのかも。色が似てるから」

「俺の肌は、ウォンバットの色には似ていないだろう」

「鼻先の色は近いよ」

「…………」

　レオは、ウォンバットたちの前にしゃがんだ。

「お前たちに、提案がある」

　キウィが翻訳する。

「俺は、お前たちが作るものを必要としている。お前たちは、食料を必要としている。ここに、相互利益に基づく取引の余地がある」

　ウォンバットたちは、首を傾げた。

「つまり——」

　レオは、背負い袋から、保存していた食料を取り出した。

　乾燥させた植物の葉。

　道中で集めていた、ウォンバットが好む種類の葉だった。

「これを提供する。代わりに、お前たちの『産出物』を回収させてもらう」

　ウォンバットたちが、葉の匂いを嗅いだ。

　一匹が、葉を食べ始めた。

　もぐもぐ。

　二匹目も食べ始めた。

　もぐもぐもぐ。

「……交渉成立のようだな」

「食べてるだけで、別に契約に同意したわけじゃないと思うけど」

「食べた時点で、黙示の承諾だ」

「…………」

　　　◇

　数時間後。

　ウォンバットたちは、食事を終えた。

　そして、予想通りのことが起きた。

　コロッ。

　キューブ状の物体が、ウォンバットの後部から転がり出た。

「聖遺物、一号」

　レオが、即座に回収した。

　コロッ。

「聖遺物、二号」

　コロッ。

「三号」

　コロコロコロ。

「四号、五号、六号——！」

　ウォンバットは、一度の排泄で四から八個の立方体を産出する。

　三匹のウォンバットが、合計で十八個の聖遺物を産出した。

「十八個……！」

　レオは、新鮮な聖遺物を手に取った。

　共鳴能力で、情報を読んだ。

「『硬度3.9、密度1.7、製造年月：たった今、製造者：オス、成体、推定年齢五歳』……。できたて。まだ温かい」

「温かいって言わない方がいいと思う」

「何故だ。鮮度は重要だ」

「鮮度って……」

　レオは、新鮮な聖遺物を丁寧に並べた。

「品質は悪くない。闇市で購入したものと比較して、硬度はやや劣るが、密度と組成は同等。投擲用として十分に使える」

「産地直送の強みだね」

「その通りだ。流通コストゼロ。中間業者なし。生産者との直接取引」

　　　◇

　レオは、ウォンバットたちを「輜重兵」として正式に徴用した。

「お前たち三匹を、聖フォルティア王国騎士団・輜重部隊として臨時編成する」

　キウィが翻訳した。

　ウォンバットたちは、もぐもぐと葉を食べ続けていた。

「任務は一つ。食べて、出すこと。それがお前たちの役割だ」

　もぐもぐ。

「報酬は、上質な葉と、安全な住処。この遺構の一角を、お前たちの宿舎とする」

　もぐもぐもぐ。

「質問はあるか」

　もぐもぐ。

「ないようだな。任務開始」

　もぐもぐもぐもぐ。

　フェリクスが、横で記録を取っていた。

「……レオさん。輜重兵の任務が『食べて出す』というのは、騎士団の歴史において——」

「前例がないことは承知している。だが、戦場では結果が全てだ」

「結果……」

「聖遺物の安定供給。それが結果だ。方法がどうであれ、補給線が確立されたことは戦略的勝利だ」

「…………」

　フェリクスは、黙ってメモを取った。

　「輜重兵：ウォンバット三名。任務：摂食および排泄。生産効率：一日あたり約五十四個（推定）」

　騎士団の公式記録に、異例の一文が加わった瞬間だった。

　　　◇

　ガレスが、報告に来た。

「団長殿。輜重部隊の第一日目の生産実績をご報告します」

「聞こう」

「ウォンバット一号：十九個。ウォンバット二号：十六個。ウォンバット三号：二十一個。合計、五十六個」

「五十六個。推定を上回ったな」

「はい。特に三号は、食事量と生産量の相関が高く、効率的です」

「三号には、特別配給を許可する。おやつだ」

「了解しました。おやつの内容は」

「上質な葉の追加支給。一日二回」

「承知しました」

　ガレスは、真顔で敬礼した。

　ウォンバットのおやつの支給命令を、騎士として真剣に遂行する。

　それが、聖フォルティア王国騎士団の規律だった。

　　　◇

　レオは、新たに補充された聖遺物を加えて、在庫を確認した。

「既存五十七個に、本日の生産五十六個を加えて、百十三個。目標の百個を超えた」

「よかったね」

「ああ。これで、当面の戦闘と騎士団の維持に必要なストックは確保された」

　レオは、満足げに頷いた。

「兵站は、戦争の根幹だ。これを怠れば、どんな精鋭も動けなくなる」

「騎士団長らしい考え方だね」

「騎士団長だからな」

　レオは、ウォンバットたちを見た。

　三匹のウォンバットは、もぐもぐと葉を食べていた。

　平和だった。

　世界がバグに侵食され、システムが崩壊しかけている中で、この一角だけは、平和だった。

【幕間】第23.5話「兵站――あるいは、地下遺構における物資調達について」

――終――

【次回予告】

「……団長殿。前方に、巨大な門が見えます」

「門？」

「はい。黒と白の市松模様です。そして、門の前に何かが——」

「パンダだ」

「パンダ？」

「白黒の熊。この門の番人だ」

「キウィ、あのパンダは何者だ」

「コア・ゲートの番人。二進法の司祭。全ての問いに『0か1か』で答えることを求めてくる」

「0か1か」

「うん。白か黒か。正しいか間違いか。グレーゾーンは、許されない」

「……ピンクは、どちらに分類されるんだ」

「されない。それが問題」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第24話「論理――あるいは、白黒つけられない門番について」

お楽しみに。