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第23話「侵略――あるいは、システムから送られたパッチ（刺客）について」

　地上に出た瞬間、空が割れた。

　比喩ではない。

　文字通り、空のテクスチャに亀裂が走り、その裂け目から銀色の物体が降ってきた。

「……団長殿！　上空に、何かが接近しています！」

　ガレスが叫んだ。

　レオは空を見上げた。

　銀色の光。

　一つではない。

　二十。三十。四十。

　まだ増えている。

「……キウィ。あれは何だ」

「パッチ。運営が送ってきた、強制排除プログラム」

「強制排除？」

「私たちが没データの騎士団を再起動したことが、検知された。システムが『不正なデータ復旧』と判断して、排除ユニットを射出したの」

　銀色の物体が、地上に着弾し始めた。

　着弾。

　土煙。

　そして、土煙の中から、姿を現した。

　機械化された動物たち。

　機械化ヘビ。機械化サソリ。機械化コウモリ。

　全身がチタン装甲で覆われ、目は赤い光を放っている。

　カインの機械化ハシビロコウと同じ系統——だが、数が桁違いだった。

「……未確認の非正規武装集団」

　レオの目が、鋭くなった。

　ピンクの肌が、かすかに発光した。

「騎士団、戦闘隊形を取れ！」

　　　◇

　十二人の騎士たちが、即座に動いた。

　聖遺物型拡張メモリのおかげで、動きは滑らかだった。

　カクカクした動作は、もうない。

　人間の騎士と、ほぼ遜色のない動きで、陣形を組んだ。

「楔形陣！」

　レオが号令をかけた。

　楔形陣——V字型の突撃陣形。

　先頭にレオ。その両翼に六人ずつの騎士。

　そして、楔の中心に——

「ゴート様。お願いします」

「ぬ」

　ゴートが、陣形の真ん中に入った。

　楔形陣の核。

　レオが先導し、騎士が両翼を守り、ゴートが中心から全体を支える。

「……団長殿。敵の数が多すぎます。概算で五十体以上」

「五十体か」

「我々は十三名。圧倒的に不利です」

「不利だが、不可能ではない」

　レオは、聖遺物を一つ取り出した。

　投擲用。硬度4.5。切り札クラスの一歩手前。

「聖遺物投擲術を使う」

「聖遺物投擲術？」

「俺が開発した戦術だ。聖遺物を敵に投げつける」

「……糞を投げるのですか」

「聖遺物だ」

「了解しました。聖遺物を投げるのですね」

「そうだ。お前たちも投げろ」

「我々も？」

「ああ。各自、追加メモリの予備として支給した聖遺物から、投擲用を二個ずつ抜け。それを武器にしろ」

「了解しました。……聖遺物投擲、準備完了」

　十二人の騎士が、それぞれ二個の聖遺物を手に持った。

　レオと合わせて、計二十五個の聖遺物が投擲可能。

　騎士団の新しい飛び道具。

「……騎士が糞を投げる。八百年の歴史で、こんな光景は初めてだ」

　ゼノンが、後方で呟いた。

　　　◇

　機械化アニマルの群れが、突撃してきた。

　先頭は機械化サソリの一団。

　尾の毒針が、チタンの刃に置き換わっている。

「投擲用意！」

　レオが叫んだ。

「距離三十メートル！　投げろ！」

　十三人が、一斉に聖遺物を投げた。

　二十五個の聖遺物が、放物線を描いて飛んだ。

　硬度4.0以上のキューブ状の物体が、音を立てて機械化サソリに命中した。

　ガキン。ガキン。ガキン。

　機械化サソリの装甲に、聖遺物がめり込んだ。

「……効いてる」

　一体の機械化サソリが、よろめいた。

　聖遺物が命中した箇所から、赤い光が消えていく。

「……追加メモリの接触により、機械化プログラムが一時的にフリーズしている」

　フェリクスが分析した。

「聖遺物のデータ密度が高すぎて、パッチの処理能力を超えているんです。一種のバッファオーバーフローです」

「つまり、聖遺物を当てれば敵が止まるのか」

「一時的にですが、はい」

「よし。全員、第二射準備！」

　レオは、袋から追加の聖遺物を取り出した。

　だが、数に限りがある。

　投擲用は残り四十七個から使った分を引いて、すでに三十個を切っている。

「……遠距離戦だけでは持たない。近接戦に移行する」

「団長殿。近接戦の場合、我々の剣は——」

「ないだろう。没データの時に、武装は失われている」

「はい」

「なら、素手でやれ。聖遺物を拳に握って殴れ。硬度4.0以上の聖遺物は、素手の攻撃力を大幅に強化する」

「聖遺物ナックル……」

「そうだ。行くぞ！」

　　　◇

　レオが先頭に立ち、楔形陣が突撃した。

「全軍、突撃ーーーッ！」

　十三人の騎士が、機械化アニマルの群れに突っ込んだ。

　レオは折れた聖剣と聖遺物の二刀流。

　右手の聖剣で敵の装甲を切り裂き、左手の聖遺物で関節部に叩き込む。

「一体！」

　機械化コウモリの翼を砕いた。

「二体！」

　機械化ヘビの頭部を聖遺物で殴り飛ばした。

　ガレスが、レオの背後を守っていた。

「団長殿、左翼に三体！」

「任せた！」

「了解！　聖遺物ナックル——！」

　ガレスが、聖遺物を握った拳で機械化サソリを殴った。

　聖遺物が機械化サソリの装甲に接触した瞬間、赤い光が消え、機械化サソリが停止した。

「効果確認！　接触による即時フリーズ！」

　他の騎士たちも、次々と機械化アニマルを撃破していった。

　聖遺物ナックル。

　聖遺物投擲。

　糞を握って殴り、糞を投げて止める。

　騎士団の歴史において、前代未聞の戦術だった。

　だが、効果は絶大だった。

　　　◇

　だが、数が多すぎた。

　五十体以上の機械化アニマル。

　倒しても倒しても、空の裂け目から新たなユニットが降ってくる。

「……キウィ！　いつまで降ってくるんだ！」

「わからない！　運営が止めるまで、たぶんずっと！」

「ずっと？」

「パッチは、対象が排除されるまで送り続けられる。私たちが全滅するか、運営が諦めるか——」

「諦めさせる方法は」

「ない。……いや、ある」

「何だ」

「処理能力を超えさせる。パッチの送信サーバーをオーバーロードさせれば、送信が止まる」

「どうやって」

「癒やしの過負荷。この大陸のシステムは、『絶望』を前提に設計されてる。大量の『癒やし』を一度に発生させれば、処理が追いつかなくなる」

「癒やしの過負荷……」

　レオは、ゴートを見た。

　ゴートは、楔形陣の中心で静かに立っていた。

　半開きの目。虚無の表情。

　だが、ゴートの周囲だけ、空気が違った。

　温かく、穏やかで、何もかもがどうでもよくなるような——圧倒的な「虚無」の力場。

「……ゴート様」

「ぬ」

「お願いがあります」

「ぬ」

「走ってください。全力で」

「ぬ」

　ゴートが、前を向いた。

　レオが、ゴートの背に飛び乗った。

「全員、道を開けろ！　ゴート様が突撃する！」

　騎士たちが、左右に散った。

　機械化アニマルの群れの真ん中に、一本の道ができた。

　ゴートが、走り始めた。

　時速十キロ。

　二十キロ。

　三十キロ。

　四十キロ。

　五十キロ。

　最高速度。

　カピバラの全力疾走。

　そして、ゴートが駆け抜けた場所から、波紋が広がった。

　「癒やし」の波紋。

　温かく、穏やかで、全てを受け入れる力。

　機械化アニマルたちが、次々と停止していった。

　赤い光が消え、チタンの装甲が緩み、攻撃プログラムが沈黙する。

　ゴートの癒やしが、パッチの殺意を上書きしていく。

「……止まった」

　レオが、呟いた。

　機械化アニマルの群れが、全て停止していた。

　そして、空の裂け目からの送信も、止まった。

「……キウィ。止まったか」

「止まった。パッチサーバーが、癒やしの過負荷でフリーズしたみたい」

「よし」

　レオは、ゴートの背の上で息を整えた。

　ピンクの肌が、汗で光っている。

「……ゴート様。ありがとうございます」

「ぬ」

　ゴートは、何事もなかったかのように、草を食み始めた。

　　　◇

　戦闘が終わった。

　停止した機械化アニマルたちは、やがてテクスチャが剥がれ、白い豆腐——基本オブジェクト——に変わっていった。

　白い立方体が、荒野に散乱している。

「……被害報告」

　ガレスが、各騎士の状態を確認した。

「全員、軽傷のみ。戦闘不能者なし。ただし、聖遺物の消耗が——」

「どのくらいだ」

「投擲と接触攻撃で使用した分が十八個。残りの備蓄は——」

「五十七個」

　レオは、即座に答えた。

「投擲用が二十九個、交渉用が二十個、切り札用が八個」

「…………」

「十分だ。まだ戦える」

　ガレスは、団長を見た。

　ピンクの肌で、汗にまみれ、聖遺物を大切に数えている団長を。

「……団長殿」

「何だ」

「お強いですね」

「当然だ。俺は騎士団長だ」

「はい。……ピンクですが、騎士団長です」

「ピンクは余計だ」

「失礼しました」

第23話「侵略――あるいは、システムから送られたパッチ（刺客）について」

――終――

【次回予告】

「……団長殿。戦闘で消耗した聖遺物の補充が急務です」

「ああ、わかっている」

「しかし、この地下遺構には聖遺物の自然供給源が——」

「ある」

「……え？」

「あそこを見ろ。奥の通路の先に、何かがいる」

「あれは……ウォンバット？」

「野生のウォンバットだ。この遺構に棲みついているらしい」

「つまり、産地直送の聖遺物が……」

「そういうことだ」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

【幕間】第23.5話「兵站――あるいは、地下遺構における物資調達について」

お楽しみに。