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第21話「回帰――あるいは、初期設定の村で起きているバグについて」

　見覚えのある風景だった。

　丘。草原。そして、その向こうに見える集落。

　レオは、足を止めた。

「……ゴート様。この場所、見覚えがあります」

「ぬ」

「はじまりの村だ。俺が最初にゴート様と出会った村」

　レオは、丘の上から村を見下ろした。

　あの日、レオは記憶を失い、この村で目を覚ました。

　何も覚えていなかった。名前すら、曖昧だった。

　だが、村の外れでゴートに出会い、全てが始まった。

「……戻ってきたか」

　感慨深げに、レオは村を見つめた。

　だが、何かがおかしかった。

「……キウィ」

「なに」

「あの村、様子がおかしくないか」

「おかしい。すごくおかしい」

　村の建物が、白かった。

　全部。

　家も、塔も、井戸も、柵も。

　全てが、真っ白な立方体になっていた。

「……白い」

「うん。白い」

「あれは、何だ」

「読み込みエラーだよ」

　キウィの声が、沈んでいた。

「テクスチャが剥がれて、基本オブジェクト——『豆腐』だけが残ってる。低ポリゴンの、最低限の形状だけ」

　※ゲーム開発において、テクスチャが読み込まれていない3Dオブジェクトは、しばしば「豆腐」と呼ばれる白い立方体として表示される。

　　　◇

　一行は、村に近づいた。

　白い豆腐が、整然と並んでいる。

　かつて家だったもの。かつて店だったもの。かつて教会だったもの。

　全てが、同じ白い立方体になっていた。

「……村人は」

「いない。たぶん、一緒に読み込みエラーになった」

「読み込みエラーになった？」

「消えた、ってこと。データが破損して、存在できなくなった」

　レオは、白い豆腐の一つに触れた。

　冷たかった。

　質感がなかった。

　ただの、形状データ。

「……これは、何が原因だ」

「たぶん、この村が『初期設定エリア』だからだと思う」

「初期設定エリア？」

「チュートリアル用の場所。最初に目を覚ます場所。システムにとって、最も古いデータが残っている場所」

「古いデータ……」

「古いデータは、壊れやすい。世界全体がバグり始めてる今、最初に崩壊するのは、最も古い部分」

　ゼノンが、白い立方体に触れた。

「……ここは、この大陸で最も古くから存在するエリアだ。サービス終了の予兆として、真っ先にデータが『初期化』され始めているらしい」

　　　◇

　広場に、一人の人影があった。

　村長だった。

　白い豆腐に囲まれた広場の中央で、村長だけが、まだ人間の姿を保っていた。

　だが、様子がおかしかった。

　同じ場所で、足踏みを繰り返している。

　左足、右足、左足、右足。

　機械的に。無意味に。

「……村長？」

　レオが声をかけた。

　村長が、ガクガクとした不自然な動きで振り返った。

「……ああ……レオ様……。ようやく……戻って来られた……」

「村長、何があった。村が——」

「……今日は……いい天気ですね……。カピバラが……時速50キロで……走っています……」

「村長？」

「……今日は……いい天気ですね……。カピバラが……時速50キロで……」

　同じ言葉の繰り返し。

　ループ。

　壊れたレコードのように、同じセリフを繰り返している。

「……村長、しっかりしろ！」

　レオが村長の肩を掴んだ。

　村長の目が、一瞬だけ、正気を取り戻した。

「……レオ様……。ああ……ようやく……適切な色に……なられたのですね……」

「適切な色？」

「……ピンク……。それが……あなたの……本来の……」

　村長の言葉が、途切れた。

「……これで……ようやく……チュートリアルも……終わり……」

　村長の体が、パシャリ、と水に溶けるように消滅した。

　後に残ったのは、地面に刻まれた文字だけだった。

　『Loading...』

「…………」

　レオは、その文字を見下ろした。

「……チュートリアルが、終わる？」

「レオ……」

「俺が初めてこの村で目覚めた時から、ずっと『チュートリアル』だったのか」

　　　◇

　ゴートが、動いた。

　広場の中央——村長が消えた場所——に向かって、歩いていった。

　『Loading...』の文字が刻まれた場所。

　そこで、ゴートは立ち止まった。

　そして、前足で、地面を強く叩いた。

「……ゴート様？」

「ぬ」

　ゴートは、黙々と地面を叩き続けた。

　一回。二回。三回。

　カピバラの前足。本来、掘削には向いていない。

　だが、ゴートの足が地面を叩くたびに、土が砕け散っていった。

　異様な力。

　物理法則を無視した、破壊力。

　四回目の打撃で——

　ズドォォォォン！！

　白い立方体の地面が砕け散った。

　土埃が舞い上がった。

　そして——

「…………」

　レオは、息を呑んだ。

　土の下に、何かがあった。

　黒い、平たいもの。

　長方形。

　巨大な、長方形。

　縦二メートル、横一メートルほど。

　石でできている——いや、石のように見える何か。

　そして、その表面に、文字が刻まれていた。

　『Enter』

「……Enterキー」

　レオの声が、震えた。

「パソコンの、Enterキー。決定を入力するための、あのキー」

「なんで、地面の下に……」

「わからない。だが、これは——」

　レオは、Enterキーの周りの土を払った。

　完全な形が、露わになった。

　まさに、キーボードのEnterキーをそのまま拡大したような形状。

「——これは、蓋だ」

「蓋？」

「この下に、何かがある。このEnterキーを押せば——いや、開ければ、その下に行ける」

　　　◇

　レオは、Enterキーの端に手をかけた。

　持ち上げようとした。

　重い。

　だが、動く。

「……手伝ってくれ」

　ゼノンが近づいた。

　フェリクスが近づいた。

　三人で、Enterキーを持ち上げた。

　ゴゴゴ、と音がした。

　Enterキーが、横にずれた。

　その下に、穴があった。

　暗い穴。

　階段が、下へ続いていた。

「…………」

　レオは、穴を覗き込んだ。

　暗闇の向こうに、何かが見えた。

　光。

　かすかな、緑色の光。

「……下に、何かがある」

「行くの？」

「行く」

　レオは、階段に足をかけた。

「ゴート様。一緒に来てください」

「ぬ」

　ゴートが、レオの後に続いた。

　一行は、Enterキーの下へ、降りていった。

　　　◇

　階段を降りると、広い空間があった。

　地下神殿のような空間。

　天井は高く、壁は石でできていて、床には複雑な紋様が刻まれている。

　緑色の光は、壁に埋め込まれた結晶から発せられていた。

　そして——

　部屋の中央に、人が立っていた。

　いや、人の形をしたものが、立っていた。

　十二体。

　全員が、同じ姿勢で立っていた。

　両腕を真横に広げ、両足を肩幅に開き、顔は正面を向いている。

　Tポーズ。

　3Dモデルの初期姿勢。

　アニメーションが適用される前の、デフォルトの姿勢。

「……何だ、これは」

　レオは、Tポーズの人々に近づいた。

　よく見ると、彼らは鎧を着ていた。

　騎士の鎧。

　そして、その鎧には、紋章が刻まれていた。

　見覚えのある紋章。

　レオの記憶の霧の中で、かすかに光る紋章。

「……聖フォルティア王国騎士団」

　レオの声が、震えた。

「これは……俺の、騎士団か」

　Tポーズの騎士たちは、動かなかった。

　目を開けているが、何も見ていなかった。

　呼吸もしていなかった。

「……彼らは、俺の仲間だったのか」

「たぶん」

　キウィが、小さく答えた。

「ここは、『没データの保管庫』。使われなくなったキャラクターが、削除される前に一時保存される場所。……彼らは、かつてこの世界に存在していた。でも、何らかの理由で『不要』と判断されて、ここに移された」

　レオは、一人の騎士の前に立った。

　顔を、見つめた。

　若い騎士だった。

　金髪。碧眼。端正な顔立ち。

　記憶にはない。

　だが、どこか、懐かしい気がした。

「……お前は、誰だ」

　騎士は、答えなかった。

　Tポーズのまま、微動だにしなかった。

　　　◇

　レオは、没データの騎士たちの間を歩いた。

　十二体。

　全員が、Tポーズで立っている。

　全員が、聖フォルティア王国騎士団の紋章を身につけている。

「……カインは、ここにはいないな」

「カインは、まだ『稼働中』だからね。没データになってない」

「なら、ここにいるのは、俺以外の騎士団員か」

「たぶん」

　レオは、立ち止まった。

　一人の騎士の前で。

　この騎士だけ、他と様子が違った。

　Tポーズではあるが、手に何かを持っている。

　紙。

　古びた紙。

　レオは、騎士の手から紙を抜き取った。

　文字が書かれていた。

　『団長へ。

　　もし、あなたがこれを読んでいるなら、

　　あなたはまだ、生きているのでしょう。

　　私たちは、没データになりました。

　　理由は、わかりません。

　　気づいたら、ここにいました。

　　でも、あなたは生き残った。

　　それだけで、十分です。

　　聖遺物を、大切にしてください。

　　あれは、私たちの遺したものです。

　　そして、いつか——私たちを、起こしに来てください。

　　　　　　　　　――騎士団一同』

「…………」

　レオは、紙を見つめた。

「……聖遺物は、騎士団の遺したもの」

「そう書いてある」

「そして、いつか起こしに来てくれ、と」

「うん」

　レオは、自分の袋を見た。

　百九十五個の聖遺物が入った袋を。

「……起こせるのか。彼らを」

「わからない。でも……」

　キウィは、Tポーズの騎士たちを見た。

「彼らには、まだ『データ』が残ってる。アニメーションが適用されてないだけで、動く機能自体は壊れてない」

「つまり、復活させられる可能性がある」

「可能性はある。ただ、そのためには、大量の『追加メモリ』が必要」

「追加メモリ……」

「聖遺物。あなたが集めた聖遺物が、追加メモリとして使えるかもしれない」

　レオは、没データの騎士たちを見渡した。

　十二人の、動かない仲間たちを。

「……俺の聖遺物を、騎士団の復活に使う」

「使う？」

「使う」

　レオは、袋から聖遺物を一つ取り出した。

「彼らは、俺の仲間だった。記憶はなくても、それはわかる。この紋章が、この手紙が、それを証明している」

「…………」

「俺は、仲間を見捨てない。聖遺物は大切だ。だが、仲間はもっと大切だ」

　レオは、聖遺物をTポーズの騎士の手に握らせた。

　何も起きなかった。

　だが、騎士の体が、ほんの少しだけ、温かくなった気がした。

第21話「回帰――あるいは、初期設定の村で起きているバグについて」

――終――

【次回予告】

「……キウィ。聖遺物を『追加メモリ』として使う方法を、教えてくれ」

「方法は、ある。でも、危険だよ」

「危険？」

「聖遺物を騎士たちに移植すると、あなたとの『共鳴』が切れる。あなたの能力が、弱くなるかもしれない」

「構わない」

「それに、復活した騎士たちが、あなたを『団長』として認識するかどうかもわからない。あなたは、ピンクになってる。彼らの記憶にある『レオ・ヴァルハルト』とは、見た目が違う」

「……それでも、試す」

「本当にいいの？」

「いい。俺は、仲間を取り戻す」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第22話「統合――あるいは、Tポーズの騎士団と、追加メモリとしての聖遺物について」

お楽しみに。