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第20話「懸賞――あるいは、癒やしという名の組織犯罪について」

　それは、突然だった。

　空から、紙が降ってきた。

　一枚ではない。数十枚。数百枚。

　雪のように、ひらひらと。

「……何だ、これは」

　レオは、落ちてきた紙を一枚拾い上げた。

　そこには、絵が描かれていた。

　ピンク色の肌。カピバラを抱いた姿。そして、不気味な笑顔。

　その下に、文字。

　【指名手配】

　名前：ピンクの騎士（本名不明）

　罪状：世界を滅ぼす大悪党

　懸賞金：100,000,000ゴールド

　特徴：肌がピンク色、カピバラを連れている、ウォンバットの糞を投げる

　警告：極めて危険。発見次第、通報せよ。

「…………」

　レオは、手配書を見つめた。

「……俺が、世界を滅ぼす大悪党……？」

「そう書いてあるね」

「なぜだ。俺は何もしていない」

「聖遺物を投げた」

「投げた。だが、世界は滅んでいない」

「うん。でも、誰かがあなたを危険人物として認定したみたい」

　キウィは、手配書を見つめた。

「……この手配書、どこから来たんだろう」

「空から降ってきた」

「空から？　つまり、この世界のシステムが発行した公式文書ってこと？」

「公式……」

　レオの顔が、青ざめた。

　いや、ピンクなので、より濃いピンクになった。

「……俺は、システムから敵認定されたのか」

「みたいだね」

「なぜだ」

「わからない。でも、たぶん……」

　キウィは、言いよどんだ。

「たぶん、あなたがピンクになったこと。聖遺物と共鳴できるようになったこと。それが、システムにとって『想定外』だったんだと思う」

「想定外？」

「バグ。あなたは、この世界のバグになった」

「…………」

「だから、排除対象になった」

　レオは、手配書をくしゃくしゃに丸めた。

「……ふざけるな」

「レオ？」

「俺は、ゴート様に仕えている。聖遺物を集めている。それだけだ。世界を滅ぼす気などない」

「うん」

「だが、システムが俺を排除しようとするなら——」

　レオは、聖遺物を一つ取り出した。

「——俺は、戦う」

　　　◇

　手配書が降ってから、一行は警戒を強めた。

　懸賞金一億ゴールド。

　それは、この大陸の経済規模を考えれば、天文学的な数字だった。

「……賞金稼ぎが来るな」

　ゼノンが言った。

「一億ゴールドを狙って、大陸中から集まってくる」

「対策は」

「殺すか、逃げるか、買収するか」

「買収？」

「金で黙らせる」

「俺たちに、そんな金はない」

「なら、殺すか逃げるかだ」

　フェリクスが、猫耳をぴくりと動かした。

「……魔王様。接近する生物を感知しました」

「何体だ」

「……多数。十……二十……三十……数え切れません」

「賞金稼ぎか」

「いえ、違います。これは……」

　フェリクスの声が、震えた。

「……猫です」

「猫？」

「小さな猫が、大量にこちらに向かってきています」

　　　◇

　砂丘の向こうから、それは現れた。

　猫。

　小さな猫。

　砂色の毛並み。大きな耳。丸い顔。

　スナネコ。

　世界最小の野生猫。砂漠に適応した、可愛らしい姿の猫。

　それが、数十匹、砂丘を越えてやってきた。

「…………」

　レオは、剣の柄に手をかけた。

「敵か」

「わからない。でも、あれは……」

　キウィの声が、弱々しくなった。

「……かわいい」

「かわいい？」

「うん。すごく、かわいい」

　スナネコの群れが、一行の前で止まった。

　そして、一斉にこちらを見た。

　大きな目。丸い顔。ふわふわの毛。

「…………」

　レオの手から、剣が落ちた。

「……かわいい」

「でしょ」

「すごく、かわいい」

「うん」

　スナネコたちは、警戒心なく近づいてきた。

　レオの足元をすり抜け、ゴートの周りを歩き回り、子カピバラたちと鼻を突き合わせた。

「……これは、攻撃ではないのか」

「攻撃じゃない。たぶん、好奇心」

「好奇心？」

「スナネコは、見慣れないものに興味を持つの。あなたたちが珍しかったんだと思う」

　レオは、スナネコを一匹抱き上げた。

　軽い。ふわふわ。温かい。

「…………」

　レオの顔が、緩んだ。

　ピンク色の顔が、幸せそうに緩んだ。

「……これは、危険だ」

「危険？」

「この可愛さは、武器だ。ビジュアル・テロだ。俺の戦闘意欲が、完全に消えた」

「消えたね」

「これが敵の作戦だったら、俺たちは全滅していた」

「そうだね」

　スナネコが、レオの腕の中で目を細めた。

　ゴロゴロと、喉を鳴らした。

「…………」

　レオは、完全に骨抜きにされていた。

　　　◇

　そして、それは起きた。

　ゼノンが、スナネコに近づいた。

「……ふん。猫か。私は猫は好かん」

「魔王様、近づかない方がいいですよ」

「なぜだ。たかが猫だ。私は八百年を生きた魔王だぞ。猫ごときに——」

　スナネコが、ゼノンを見上げた。

　大きな目。丸い顔。

　そして、小さな前足を、ゼノンに向けて伸ばした。

「にゃあ」

「…………」

　ゼノンの動きが、止まった。

「……何だ、今の」

「鳴き声ですよ、魔王様」

「わかっている。だが、今、私の中で何かが——」

　別のスナネコが、ゼノンの足元に擦り寄ってきた。

　ゴロゴロ。

「…………」

　ゼノンの顔が、引きつった。

「……フェリクス」

「はい」

「私は今、非常に奇妙な感覚に襲われている」

「どのような」

「……撫でたい」

「…………」

「この猫を、撫でたい。八百年の魔王としての威厳が、粉々に砕け散りそうだ」

「それは、スナネコの呪いです」

「呪い？」

「はい。スナネコは、その可愛さで相手の戦意を奪います。これは、生物学的な防衛機構です」

「防衛機構……」

　スナネコが、ゼノンの足に頭を擦りつけた。

　ゴロゴロゴロ。

「…………」

　ゼノンは、膝をついた。

　そして、スナネコを抱き上げた。

「……ふわふわだ」

「魔王様……」

「黙れ。私は今、戦略的撤退をしている」

「撤退？」

「この猫の可愛さに、一時的に屈服している。だが、これは敗北ではない。戦略的な——」

　フェリクスが、小枝を取り出した。

　先端に、羽がついている。

　猫じゃらし。

「魔王様。これを使ってみてください」

「何だ、それは」

「猫じゃらしです。猫と遊ぶための道具です」

「……遊ぶ？」

「はい」

　ゼノンは、猫じゃらしを受け取った。

　そして、スナネコの前で振った。

　スナネコの目が、猫じゃらしを追った。

　前足が、伸びた。

　ぱしっ。

「…………」

　ゼノンの顔が、緩んだ。

　八百年の魔王の顔が、子供のように緩んだ。

「……もう一回」

「魔王様」

「黙れ。私は今、実験をしている」

　ゼノンは、猫じゃらしを振り続けた。

　スナネコが、それを追い続けた。

　ぱしっ。ぱしっ。ぱしっ。

「…………」

　レオは、その光景を見ていた。

　八百年の魔王が、猫じゃらしでスナネコと遊んでいる光景を。

「……キウィ」

「なに」

「俺たちは今、何を見ている」

「魔王の威厳が崩壊する瞬間を見てる」

「そうか」

「うん」

「……記録しておいた方がいいのか」

「やめた方がいいと思う。魔王様が正気に戻った時、消される」

　　　◇

　一時間後。

　ゼノンは、スナネコに囲まれて座っていた。

　膝の上に三匹。肩に一匹。頭の上に一匹。

「…………」

　完全に、屈服していた。

「……魔王殿」

「何だ」

「そろそろ、出発しないと」

「もう少しだけ」

「もう一時間経っています」

「もう少しだけだ」

「…………」

　レオは、ため息をついた。

　そして、スナネコのリーダー格——一番大きな個体——に話しかけた。

「お前たち、どこから来た」

　キウィが翻訳した。

「……東から来たって。群れの縄張りが、最近、別の勢力に侵されたから、新しい場所を探してるって」

「別の勢力？」

「賞金稼ぎの集団みたい。ピンクの騎士を探して、大陸中を荒らし回ってるって」

「……俺を探しているのか」

「うん」

「スナネコたちは、俺を売らないのか」

「売らないって。あなたたち、温かいから好きだって」

「…………」

　レオは、スナネコを見た。

　スナネコも、レオを見た。

　大きな目。丸い顔。

「……お前たち、俺についてこないか」

「え？」

「新しい縄張りを探しているんだろう。俺たちと一緒に旅をすれば、安全だ」

「レオ、それは……」

「スナネコは、この世界で最も可愛い生物の一つだ。その可愛さは、武器になる。敵の戦意を奪い、味方の士気を上げる」

「…………」

「俺は、スナネコを『広報部長』に任命する」

「広報部長？」

「ああ。俺たちの旅を、スナネコの可愛さで宣伝する。『ピンクの騎士は悪党ではない。可愛い動物と旅をする、平和な集団だ』と」

「それで、指名手配が解けるの？」

「解けるかもしれない。解けないかもしれない。だが、試す価値はある」

　キウィは、スナネコに話しかけた。

　スナネコのリーダーが、答えた。

「……いいって。ついていくって。あなたたち、面白いから」

「面白い？」

「うん。ピンク色の人間と、カピバラと、魔王と、猫。こんな変な集団、見たことないって」

「……変な集団か」

「褒め言葉だって」

　レオは、スナネコを見下ろした。

　スナネコが、レオを見上げた。

「……よろしく頼む」

「にゃあ」

　こうして、一行にスナネコの群れが加わった。

　　　◇

　その夜、野営地で。

　ゼノンは、まだスナネコに囲まれていた。

「……魔王様。いい加減、離れた方が」

「黙れ、フェリクス」

「威厳が」

「威厳など、もう要らん」

「…………」

「この温かさの前では、八百年の威厳など、塵に等しい」

　フェリクスは、ため息をついた。

　そして、レオに報告した。

「……魔王様は、完全にスナネコに屈服しました」

「見ればわかる」

「これは、重大な事態です。魔王軍の指揮系統が、崩壊する可能性があります」

「魔王軍？」

「はい。魔王様には、大陸各地に残党兵がいます。彼らが、この姿を見たら……」

「見たら？」

「士気が崩壊するか、あるいは……」

「あるいは？」

「推し始めるかもしれません」

「推す？」

「『猫と戯れる魔王様、可愛い』と」

「…………」

　レオは、ゼノンを見た。

　スナネコに埋もれた魔王を。

「……それは、悪くないかもしれない」

「悪くない？」

「推しの力で、魔王軍を統合する。恐怖ではなく、可愛さで」

「…………」

「スナネコを広報部長にした甲斐があった」

「レオさん。それは、軍の運用として正しいのでしょうか」

「正しくない。だが、効果的だ」

　レオは、自分のスナネコを撫でながら言った。

「……この世界は、癒やしで変えられる。俺は、そう信じている」

第20話「懸賞――あるいは、癒やしという名の組織犯罪について」

――終――

【次回予告】

「……ゴート様。この場所、見覚えがあります」

「ぬ」

「はじまりの村だ。俺が最初にゴート様と出会った村」

「でも、レオ。様子がおかしい」

「おかしい？」

「建物が……白い。全部、白い立方体になってる」

「白い立方体？」

「読み込みエラーだよ。テクスチャが剥がれて、基本オブジェクトだけが残ってる」

「つまり、この村は……バグっている」

「うん。完全にバグってる」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第21話「回帰――あるいは、初期設定の村で起きているバグについて」

お楽しみに。