絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている ～物理無効の「虚無」で世界をひき逃げしながら、命がけの温泉旅行はじめました～

【幕間】第19.5話「流通――あるいは、噛み応えがもたらす経済革命について」

　一行が去った後の、狭い峡谷。

　そこには、これまでになかった「平穏」と、不穏な「咀嚼音」が満ちていた。

　ガリッ。

　ガリッ。

　ガリガリガリガリ。

　世界一恐れを知らない動物、ラーテルは、レオから譲り受けた聖遺物を一心不乱に噛み締めていた。

　保存用聖遺物。硬度3.9。密度1.7。四ヶ月前の製造。

　ラーテルの驚異的な顎の力をもってしても、完全には粉砕できない。

　絶妙な弾力。

　時間経過によって凝縮されたミネラルの風味。

　そして、噛めば噛むほど滲み出る、微かな土の香り。

「…………」

　ラーテルの目が、恍惚に細まった。

　世界一恐れを知らないこの動物が、今、世界一穏やかな表情を浮かべていた。

　噛み応えが、闘争本能を鎮めていた。

　これは、ラーテルにとって未知の体験だった。

　生まれてから今日まで、ラーテルの人生は「噛む」と「怒る」と「睾丸を狙う」の三要素で構成されていた。

　だが、今、四番目の要素が加わった。

　「噛んで、落ち着く」。

「…………」

　ラーテルは、残りの二個の聖遺物を見つめた。

　大切に。

　生まれて初めて、何かを「大切に」見つめた。

　そして、決意した。

「おい、お前ら」

　峡谷に棲む他の動物たち——コブラ、ハイエナ、サソリ——が、ビクッと体を震わせた。

「今日からここは、通行禁止じゃない。『入場料』を持っている奴だけを通す。入場料は、あの茶色い四角いやつだ。一個で一回通行。持ってない奴は、回れ右」

　誰も逆らわなかった。

　世界一恐れを知らない動物の決定に、反対する者はいない。

　こうして、暗黒大陸における「聖遺物通貨」の萌芽が、誰にも気づかれることなく、静かに芽吹いた。

　　　◇

　同じ頃。

　数キロ先の野営地で、ゼノンは焚き火を見つめていた。

　深い虚無の中にいた。

「……フェリクス」

「はい、魔王様」

「私は八百年、恐怖と暴力こそがこの大陸の唯一の法だと信じてきた」

「はい。私もそう教育されました」

「だが今、目の前で何が起きている」

「…………」

「あのピンク色の元騎士が、私が最も恐れていた『急所攻撃の達人』であるラーテルを、四角い糞三個で買収した」

「…………」

「暴力による支配が、噛み応えという名の経済活動に敗北したのだぞ」

　フェリクスは、夕食の準備をしながら猫耳をぱたぱたと動かした。

「魔王様。それは敗北ではありません」

「では何だ」

「レオさんが行ったのは、騎士団の兵站管理の応用です。敵対勢力を資源で懐柔する。極めて正統な軍事外交です」

「正統な、か」

「はい。……資源が排泄物であるという点を除けば」

「その『除けば』の部分が、私の魔王としての矜持を根底から腐らせているのだ」

　ゼノンは、顔を手で覆った。

「……八百年だぞ、フェリクス。八百年、この大陸を恐怖で統べてきた。魔族も魔物も、私の名を聞くだけで震え上がった。それが今、どうだ。糞三個に負けた」

「負けてはいないと思います」

「負けたのだ。完敗だ。ラーテルは私の軍勢に一度も屈しなかったが、糞には屈した。私の八百年は、糞三個以下だ」

「魔王様、自己評価が低すぎます」

「低くない。事実だ」

「…………」

　フェリクスは、黙った。

　魔王のアイデンティティ・クライシスは、深刻だった。

　　　◇

　レオは、焚き火の明かりで、残りの百九十五個の聖遺物を検品していた。

　ピンク色の指先が、一つ一つの表面をなぞる。

　情報が流れ込んでくる。

　硬度。密度。製造年月。製造者。

「…………」

　レオは、ある計算をしていた。

　ラーテルとの取引で、聖遺物の「交換価値」が確定した。

　保存用聖遺物一個で、峡谷の通行権。

　つまり、保存用聖遺物一個は、大型魔獣二体分の停戦協定に相当する戦略的価値を持つ。

　レオは、騎士団長時代の軍事予算編成の経験を呼び覚ました。

「……魔王殿」

「何だ」

「明日から、我々の旅の方針を一部変更する」

「変更？」

「これまでの方針は『隠密進軍』だった。敵を避け、目立たず、ゴート様を守りながら北へ進む」

「そうだ」

「それを変える。聖遺物を背景とした、威圧的経済外交への移行だ」

「…………」

「我々はもう、ただの旅人ではない。百九十五個の聖遺物を保有する、大陸有数の資産家だ。この『資本』を外交に使えば、戦闘を回避しつつ、あらゆる障害を突破できる」

「お前は、糞で世界を買うつもりか」

「聖遺物で世界と交渉するつもりです」

「同じことだ」

「同じではありません。交渉と購入は違います。交渉は双方にとっての利益を——」

「もういい」

　ゼノンは、手を振った。

「好きにしろ。だが、一つだけ言っておく」

「何ですか」

「お前のその肌の色と、糞を数えている姿を見れば、誰だって『大悪党』だと思う。交渉以前の問題だ」

「…………」

「見た目が、すでに犯罪的だ」

「犯罪的ではありません。カピバラ色です」

「カピバラ色の犯罪者だ」

「犯罪者ではありません」

「犯罪者だ」

「犯罪者ではありません」

　不毛な言い合いが、夜の荒野に響いた。

　　　◇

　同じ頃。

　世界のどこか——地上からは見えない場所——で、一つのプログラムが起動していた。

　エラーログ。

　キウィが、無意識のうちに送信していたレポート。

　【エラー報告：ID-LEO_VAL】

　被験体レオが、非正規オブジェクト（聖遺物）を貨幣として流通させ、

　エリア内の生態系ヒエラルキーを崩壊させています。

　被験体の肌色が「癒やし」の過剰摂取により規定値を超過。

　聖遺物との共鳴能力（未実装機能）が発現。

　――警告。このままでは大陸の「絶望値」が維持できません。

　このログを受信した「何か」は、面倒そうに一つのコマンドを実行した。

　それが、翌日、空から降ってくることになる「指名手配書」の自動生成プロセスだった。

　　　◇

　夜。

　全員が眠りについた後、キウィだけが起きていた。

　レオの肩の上で。

「…………」

　キウィは、レオの寝顔を見ていた。

　ピンク色の肌。穏やかな寝息。

　聖遺物を抱きしめて眠っている。

「……レオ」

　小さな声で、呟いた。

「あなたのやってることは、たぶん正しい。聖遺物で交渉して、戦闘を避けて、誰も傷つけずに進む。それは、正しいことだと思う」

「…………」

「でも、この世界は……『癒やし』を許さない設計になってる。あなたが穏やかに問題を解決するたびに、世界は『絶望値が足りない』ってエラーを出す」

「…………」

「あなたが優しくなるほど、世界はあなたを排除しようとする。それが、この大陸のルール」

　キウィは、空を見上げた。

　星が、いくつか欠けていた。

　テクスチャの欠損。

　世界が、少しずつ壊れ始めている。

「……でも、私は」

　キウィは、レオの髪に顔を埋めた。

「私は、あなたの味方でいたい。報告プログラムなんかじゃなくて、あなたの翻訳者として」

　レオは、寝息を立てていた。

　聞こえていなかった。

　キウィの小さな告白は、夜の風に溶けて消えた。

【幕間】第19.5話「流通――あるいは、噛み応えがもたらす経済革命について」

――終――

【次回予告】

「……レオ。大変だよ」

「何がだ」

「あなた、指名手配されてる」

「指名手配？」

「『世界を滅ぼす大悪党』として。懸賞金がかかってる」

「なぜ俺が世界を滅ぼすことになっているんだ」

「わからない。でも、あちこちに手配書が貼られてる」

「手配書……」

「しかも、絵がすごくかわいく描かれてる。ピンク肌で、カピバラを抱いてて、笑顔で」

「……それは俺なのか」

「たぶん」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第20話「懸賞――あるいは、癒やしという名の組織犯罪について」

お楽しみに。