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第19話「狂乱――あるいは、世界一恐れを知らない者たちとの交渉について」

　北への道が、塞がれていた。

　狭い峡谷の入口。両側は切り立った崖。迂回は不可能。

　そして、その入口に、一匹の動物が立っていた。

　小さい。

　体長六十センチほど。

　背中は灰白色、腹部は黒色。顔にはV字型の白い模様。

　短い脚。ずんぐりした体。

　そして、異様に鋭い目つき。

「…………」

　レオは、足を止めた。

「キウィ。あれは何だ」

「ラーテル。ミツアナグマ」

「アナグマ？」

「アナグマの仲間。だけど、普通のアナグマとは全然違う」

「どう違う」

「世界一恐れを知らない動物」

　レオは、眉をひそめた。

「世界一恐れを知らない？」

「ギネスブックに載ってる——いや、この世界にギネスブックはないか。とにかく、ラーテルは『世界で最も恐れを知らない動物』として知られてる」

「どういう意味だ」

「ライオンに襲われても反撃する。ヒョウに噛まれても逃げない。コブラに噛まれても平気。毒への耐性があって、皮膚が厚くて、関節が柔らかくて、どんな体勢からでも反撃できる」

「…………」

「一度怒ると止まらない。相手がどれだけ大きくても、どれだけ強くても、絶対に退かない。そして、負けない」

　※ラーテル（Mellivora capensis）は、実際に「世界で最も恐れを知らない動物」としてギネスブックに認定されている。体重は約十キログラムだが、ライオンやヒョウを撃退した記録がある。皮膚は非常に厚く弛んでおり、捕食者に噛まれても内臓に届かない。また、コブラの毒に対する耐性を持つ。

　レオは、ラーテルを見つめた。

　ラーテルも、レオを見つめていた。

　体格差は歴然だった。

　人間の騎士と、六十センチのアナグマ。

　だが、ラーテルの目には、恐怖の欠片もなかった。

「……どかないな」

「どかないね」

「なぜだ」

「ここが自分の縄張りだから。入ってくるやつは、全員敵。相手が誰でも」

「俺たちも敵か」

「たぶん」

　ゼノンが、前に出た。

「私が排除しよう」

「魔王様、待って」

　キウィが制止した。

「ラーテルに手を出すのは危険だよ」

「危険？　あの程度の小動物を」

「あの程度じゃない。ラーテルは、自分より大きな相手ほど攻撃的になる。そして、急所を狙う」

「急所？」

「睾丸」

「…………」

「ラーテルは、大型の敵と戦う時、必ず睾丸を狙う。そして、噛みちぎる」

　ゼノンの顔が、引きつった。

「……噛みちぎる」

「うん。ライオンのオスでも、ラーテルに睾丸を噛みちぎられた記録がある」

「…………」

「だから、手を出さない方がいい」

　ゼノンは、黙って後退した。

　フェリクスが、猫耳をぴくりと動かした。

「……魔王様。戦略的撤退ですか」

「黙れ」

　　　◇

　一行は、ラーテルの前で立ち往生していた。

　進めない。

　戻れない——いや、戻れるが、大幅な迂回になる。

「……どうする」

　レオが、キウィに聞いた。

「交渉するしかない」

「交渉？　動物と？」

「私がいれば、できる」

　キウィは、レオの肩から飛び立った。

　ラーテルの前に、降り立った。

「…………」

　ラーテルが、キウィを見た。

　小さな鳥と、小さなアナグマ。

　体格は、ほぼ同じくらいだった。

「……キウィ、大丈夫か」

「大丈夫。たぶん」

　キウィは、ラーテルに話しかけた。

　動物の言葉で。

　レオには、聞こえなかった。

　だが、ラーテルは聞いていた。

　そして、答えた。

　低い、唸るような声で。

「…………」

　キウィが、レオの方を振り返った。

「レオ。交渉の条件が出た」

「条件？」

「ラーテルは、ここを通してもいいと言ってる。ただし、対価が必要」

「対価？　何を要求している」

「おもちゃ」

「……おもちゃ？」

「噛み応えのあるおもちゃが欲しいって。ラーテルは、硬いものを噛むのが好きなの。でも、この辺りには適当なものがない」

「硬いもの……」

　レオは、自分の袋を見た。

　百九十八個の聖遺物が入った袋を。

「……まさか」

「うん。聖遺物がいいって」

「聖遺物を要求しているのか」

「正確には、『あの茶色くて四角い、硬そうなやつ』を要求してる。ラーテルには聖遺物の概念はない」

「…………」

　レオは、葛藤した。

　聖遺物を渡すか、渡さないか。

　大切な聖遺物。百九十八個の宝。

　だが、ここを通れなければ、北へ進めない。

「……何個要求している」

「三個」

「三個……」

「三個渡せば、通してくれるって」

　レオは、袋に手を入れた。

　聖遺物に触れた。

　情報が流れ込んできた。

「『硬度3.8、密度1.6、五ヶ月前、メス』……これは保存用だな。投擲には向かない」

　取り出した。

「『硬度3.7、密度1.5、六ヶ月前、オス』……これも保存用」

　取り出した。

「『硬度3.9、密度1.7、四ヶ月前、メス』……これも保存用」

　取り出した。

　三個の聖遺物を、手のひらに乗せた。

「……これを渡す」

「いいの？」

「いい。保存用だ。投擲には向かない品質。おもちゃにするには、ちょうどいいだろう」

　レオは、三個の聖遺物をキウィに渡した。

　キウィは、それをラーテルの前に置いた。

　ラーテルが、聖遺物を嗅いだ。

　そして、一個を口に咥えた。

　ガリッ。

　噛んだ。

　ラーテルの目が、輝いた。

「…………」

「気に入ったみたい」

「気に入ったか」

「うん。『最高の噛み応えだ』って。こんなに良い歯応えのおもちゃは初めてだって」

「…………」

　レオは、複雑な表情をした。

　自分の聖遺物が「おもちゃ」として評価されている。

　嬉しいような、悲しいような。

　ラーテルは、三個の聖遺物を全て咥えて、脇にどけた。

　そして、道を開けた。

「……通っていいみたい」

「通っていいのか」

「うん。取引成立」

　レオは、ラーテルを見た。

　ラーテルも、レオを見た。

　そして、小さく唸った。

　キウィが翻訳した。

「『また来い。もっと持ってこい』って」

「……リピーターを求めているのか」

「みたいだね」

「…………」

　レオは、ラーテルの横を通り過ぎた。

　一行も、続いた。

　ゴートが通る時、ラーテルは少しだけ道を広げた。

　ゴートには、敬意を払っているようだった。

「ぬ」

　ゴートが鳴いた。

　ラーテルが、小さく唸り返した。

　何かの挨拶だったのかもしれない。

　　　◇

　峡谷を抜けた後、レオは聖遺物を数え直した。

「百九十五個。三個減った」

「仕方ないよ。通行料だと思えば」

「通行料か……」

「でも、投擲用は減ってないでしょ？」

「減っていない。百二十三個、そのまま」

「なら、いいじゃん」

「いいのか……」

　レオは、袋を見つめた。

　三個減った。

　だが、戦力は維持されている。

「……そうだな。いいのかもしれない」

「うん」

「必要な時に、必要なものを、必要な相手に渡す。それも、聖遺物の使い方だ」

「そうだね」

「ラーテルは、聖遺物を『最高の噛み応えのおもちゃ』と評価した」

「うん」

「それは、聖遺物の新しい価値だ。投擲武器でもなく、コレクションでもなく、おもちゃとしての価値」

「……レオ、ポジティブすぎない？」

「ポジティブではない。事実を述べている」

「…………」

　キウィは、何も言わなかった。

　レオが幸せなら、それでいい。

　聖遺物がおもちゃになっても、幸せなら、それでいい。

　　　◇

　その夜、野営地で。

　レオは、残りの聖遺物を並べていた。

　百九十五個。

「三個減ったが、まだ百九十五個ある」

「うん」

「投擲用が百二十三個、保存用が六十四個、切り札用が八個」

「保存用が三個減ったんだね」

「そうだ。保存用は、今後もこういう交渉に使えるかもしれない」

「交渉用ストックってこと？」

「そうだ。戦闘ではなく、交渉で使う聖遺物。新しいカテゴリだ」

　レオは、聖遺物を分類し直した。

　投擲用、切り札用、そして交渉用。

「……聖遺物の用途が、広がっている」

「広がってるね」

「俺は成長している」

「……してるのかな」

「している。間違いない」

　レオの目は、真剣だった。

　ピンク色の肌で、聖遺物を並べながら、真剣に成長を語っている。

　狂気と正気の境界線が、どんどん曖昧になっていた。

　　　◇

　遠くの丘で、カインが見ていた。

「……あいつ、ラーテルに糞を渡して通行許可を得やがった」

　機械化ハシビロコウが、首を傾げた。

「ラーテルにも臆せず交渉するのか。度胸だけは認める」

　カインは、レオを見つめた。

「だが、あいつは変わりつつある。肌がピンクになって、糞と話せるようになって……人間じゃなくなりつつある」

　機械化ハシビロコウが、動かない目でレオを見た。

「……俺の魔王様は、あいつをどうするつもりなんだろうな」

　答えは、なかった。

　カインは、闇の中に消えた。

第19話「狂乱――あるいは、世界一恐れを知らない者たちとの交渉について」

――終――

【次回予告】

「……魔王殿。明日から、我々の旅の方針を変更する」

「何をする気だ」

「聖遺物を背景とした、経済外交だ」

「経済外交？」

「ラーテルとの取引で、聖遺物の交換価値が確定した。保存用一個につき、峡谷の通行権に相当する。つまり、この袋の中には——」

「やめろ。その先を言うな」

「——小国の国家予算に匹敵する交渉力が詰まっている」

「言ったな……」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

【幕間】第19.5話「流通――あるいは、噛み応えがもたらす経済革命について」

お楽しみに。