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第18話「変異――あるいは、ピンクの肌への覚醒について」

　朝、目を覚ました時、レオは自分の手を見た。

　ピンクだった。

　完全に。

　昨日までの「うっすらピンクがかっている」ではなく、明確に、はっきりと、ピンク色だった。

「…………」

　レオは、顔を触った。

　ピンク。

　腕を見た。

　ピンク。

　足を見た。

　ピンク。

「…………」

「……レオ」

　キウィが、恐る恐る声をかけた。

「肌、見た？」

「見た」

「昨日より、かなり……」

「ピンクだな」

「うん。完全にピンク」

　レオは、自分の肌を見つめた。

　カピバラの肌と、ほぼ同じ色になっていた。

　ゴートの鼻先の色。子カピバラたちの耳の内側の色。

　それと、同じ色。

「……ゴート様」

「ぬ」

「俺、ゴート様と同じ色になりました」

「ぬ」

「嬉しいです」

「ぬ」

　ゼノンが、眉をひそめた。

「……嬉しいのか」

「嬉しいです」

「肌が異常な色になっているのに」

「異常ではありません。カピバラ色です」

「それを異常と言うんだ」

「カピバラは異常ではありません。ゴート様は異常ではありません。よって、カピバラ色も異常ではありません」

「三段論法として破綻している」

「破綻していません」

　フェリクスが、レオの肌を観察した。

「……魔王様。これは、単なる色素沈着ではないかもしれません」

「どういうことだ」

「レオさんの肌からは、かすかな魔力反応が検出されています。聖遺物——ウォンバットの糞に含まれる成分が、皮膚だけでなく、魔力回路にも影響を与えている可能性があります」

「魔力回路に？」

「はい。通常、人間の魔力回路はほとんど発達していません。ですが、レオさんの場合、肌がピンクに変色するのと同時に、魔力回路の活性化が見られます」

「つまり、魔法が使えるようになるのか」

「そこまでは不明です。ただ、何らかの能力が発現する可能性はあります」

　　　◇

　その日、一行は北へ進み続けた。

　レオは、歩きながら聖遺物を一つ、手に持っていた。

　百九十八個のうちの一つ。

「……温かい」

「温かい？」

「ああ。聖遺物が、温かく感じる」

「それ、前からあった？」

「いや。今日からだ。朝起きてから、聖遺物に触ると、温かさを感じるようになった」

　キウィは、レオの手元を見た。

　ウォンバットの糞。キューブ状。茶色。

　外見上は、何も変わっていない。

「……温かいだけ？」

「いや」

　レオは、聖遺物を見つめた。

「声が、聞こえる」

「声？」

「聖遺物が、語りかけてくる」

「何て言ってるの」

「…………」

　レオは、目を閉じた。

　集中した。

　聖遺物の声を、聞こうとした。

「……『モース硬度4.2』」

「え？」

「『密度1.8g/cm³』『主成分：植物繊維、ミネラル、微生物の死骸』『製造年月：約三ヶ月前』『製造者：オス、成体、推定年齢七歳』」

「…………」

「聖遺物が、自分自身の情報を、語っている」

　キウィは、言葉を失った。

「……レオ。それ、本当に聞こえてるの？」

「聞こえる。明確に」

「幻聴じゃなくて？」

「幻聴ではない。聖遺物が、俺に情報を伝えている」

　レオは、別の聖遺物を取り出した。

「『モース硬度4.5』『密度1.7g/cm³』『製造年月：約二ヶ月前』『製造者：メス、成体、推定年齢四歳』……違う個体の情報だ」

「…………」

「この能力は、使える」

「使える？」

「ああ。聖遺物の品質を、正確に判別できる。投擲に適した硬度のものを選別できる。保存状態の良し悪しがわかる」

　レオの目が、輝いていた。

「これは……聖遺物鑑定能力だ」

　　　◇

　ゼノンが、近づいてきた。

「……今の話、聞いていた」

「はい」

「お前は、聖遺物の情報を読み取れるようになったと」

「そうです」

「それは、バグだ」

「バグ？」

「この世界のルールにはない能力だ。私は八百年この大陸にいるが、ウォンバットの糞の情報を読み取れる生物は見たことがない」

「つまり、俺は特別な能力を得たと」

「特別というか、異常だ」

「異常ではありません。進化です」

「進化ではない。変異だ」

「変異でもいいです。結果として、聖遺物をより深く理解できるようになりました」

　ゼノンは、ため息をついた。

「……お前の前向きさには、呆れを通り越して感心する」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

　フェリクスが、分析結果を報告した。

「魔王様。レオさんの能力について、仮説があります」

「言え」

「聖遺物——ウォンバットの糞に含まれる成分が、レオさんの皮膚を通じて体内に吸収され、魔力回路を変質させた。その結果、聖遺物と『共鳴』できるようになった」

「共鳴？」

「はい。ミラーニューロンの強制活性化に似た現象です。クオッカの笑顔が感染するのと同じメカニズムで、聖遺物の『情報』がレオさんに流れ込んでいる」

「……つまり、お前はウォンバットの糞と共鳴しているのか」

　ゼノンは、レオを見た。

「誇らしいか」

「誇らしいです」

「…………」

「ゴート様と、より深く繋がれた気がします」

「繋がりの媒介が糞だということについては」

「問題ありません。聖遺物です」

「もういい」

　　　◇

　夕方、野営地で。

　レオは、全ての聖遺物を並べていた。

　百九十八個。

　一つ一つに触れ、情報を読み取っていた。

「『硬度4.1、密度1.9、三ヶ月前、オス』……これは投擲用」

　右に置いた。

「『硬度3.8、密度1.6、五ヶ月前、メス』……これは保存用」

　左に置いた。

「『硬度4.7、密度2.0、一ヶ月前、オス』……これは最高品質。切り札として保管」

　特別な袋に入れた。

「……何してるの」

　キウィが聞いた。

「聖遺物の分類だ。投擲用、保存用、切り札用に分けている」

「今まで、そんなことしてなかったよね」

「今までは、品質の違いがわからなかった。今はわかる。だから、分類できる」

「…………」

「この能力は、本当に役に立つ」

　レオは、ピンク色の手で、聖遺物を一つ一つ分類していった。

　傍目には、完全に狂人だった。

　ピンク肌の男が、糞を並べて、糞に話しかけ、糞を分類している。

　だが、レオは幸せそうだった。

「百九十八個中、投擲用が百二十三個、保存用が六十七個、切り札用が八個。切り札用は全て硬度4.5以上、密度1.9以上の最高品質」

「詳しいね」

「聖遺物が教えてくれた」

「…………」

　キウィは、何も言わなかった。

　レオが幸せなら、それでいい。

　狂っていても、幸せなら、それでいい。

　たぶん。

　　　◇

　夜、レオは眠る前に、ゴートの横に座った。

「……ゴート様」

「ぬ」

「俺、ピンクになりました」

「ぬ」

「ゴート様と同じ色です」

「ぬ」

「嬉しいです」

「ぬ」

「そして、聖遺物と話せるようになりました」

「ぬ」

「これは、ゴート様のおかげです」

「ぬ」

　ゴートは、いつもと変わらなかった。

　半開きの目。虚無の表情。

　だが、レオには感じられた。

　ゴートの「ぬ」の中に、肯定があることを。

「……ゴート様。俺は、これからも聖遺物を集めます」

「ぬ」

「そして、投げます。必要な時に」

「ぬ」

「ゴート様を守るために」

「ぬ」

　レオは、ゴートの横で眠りについた。

　ピンク色の肌で。

　百九十八個の聖遺物と共に。

　　　◇

　遠くの丘の上で、カインが見ていた。

「……あいつ、肌がピンクになってる」

　機械化ハシビロコウが、首を傾げた。

「完全にピンクだ。人間の色じゃない」

　カインは、眉をひそめた。

「何が起きてるんだ。あいつに」

　答えは、なかった。

　だが、カインには感じられた。

　かつての上官が、何かに変わりつつあることを。

　人間から、別の何かに。

「……報告しないとな。魔王様に」

　カインは、闇の中に消えていった。

第18話「変異――あるいは、ピンクの肌への覚醒について」

――終――

【次回予告】

「……道を、塞がれている」

「何に？」

「あれは……アナグマ？」

「ラーテルだね。ミツアナグマ。世界一恐れを知らない動物」

「世界一恐れを知らない？」

「ライオンにも、ヒョウにも、コブラにも、臆さず立ち向かう。気性が荒くて、一度怒ると止まらない」

「……どうする」

「交渉するしかない」

「交渉？　何を差し出す」

「聖遺物」

「…………え？」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第19話「狂乱――あるいは、世界一恐れを知らない者たちとの交渉について」

お楽しみに。