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第17話「市場――あるいは、糞の価値が暴騰する日について」

　北へ進むこと二日。

　一行は、奇妙な場所にたどり着いた。

　荒野の真ん中に、突如として現れた集落。

　テントが並び、露店が立ち並び、様々な生物が行き交っている。

　魔族。魔物。獣人。そして、見たことのない異形の者たち。

「……何だ、ここは」

「闇市」

　キウィが言った。

「魔族や魔物が、非合法な品物を取引する場所。この大陸には、いくつかある」

「非合法？」

「魔王の管轄外で行われる取引。税金も払わないし、出所も問わない。何でも売ってる」

　ゼノンの額に、青筋が浮かんだ。

「……私の管轄外だと？」

「魔王様は、この市場の存在を知らなかったんですか」

「知っていた。だが、放置していた。潰しても、別の場所にまた現れるからな」

「つまり、黙認していたと」

「黙認ではない。戦略的無視だ」

「同じことでは」

「黙れ、フェリクス」

　一行は、闇市の入口に立った。

　門番のような巨大なオーガが、じろりとこちらを見た。

「……入場料。一人十ゴールド」

「払う」

　レオが、懐から金貨を取り出した。

「五人と、カピバラ十三匹と、ナマケモノ一匹と、クオッカ一匹と、鳥一羽」

「動物は無料だ。五人分で五十ゴールド」

　五十ゴールドを払い、一行は闇市に入った。

　　　◇

　闇市の中は、混沌としていた。

　左右に露店が並び、様々な商品が売られている。

　武器。防具。魔道具。薬品。食料。呪いのアイテム。禁書。

　そして——

「…………」

　レオの足が、止まった。

　一軒の店の前で。

　看板には、こう書かれていた。

　『ウォンバットの糞　高価買取・販売　～プレミアム品多数～』

「…………」

　レオは、看板を二度見した。

「……聖遺物の、再販市場……」

「あるんだね。やっぱり」

　キウィが、どこか諦めたように言った。

「ウォンバットの糞は、この大陸では珍重されてるから。薬の材料とか、魔道具の触媒とか、いろいろ使い道がある」

「珍重……」

「需要があるところには、供給が生まれる。市場原理だよ」

　レオは、店に近づいた。

　カウンターの向こうに、ゴブリンの商人が座っていた。

「いらっしゃい。ウォンバットの糞、買うか売るか？」

「……買う」

「お、客だな。何個欲しい？」

「全部」

「え？」

「在庫、全部くれ」

　ゴブリンの目が、丸くなった。

「全部？　うちには今、八十七個あるんだが」

「八十七個全部だ」

「…………」

　ゴブリンは、レオをじろじろと見た。

「あんた、何者だ？」

「聖遺物のコレクターだ」

「聖遺物……ああ、そう呼ぶ奴もいるな。まあいい。八十七個で、四百三十五ゴールドだ」

「高い」

「高くない。最近、ウォンバットの糞の相場が上がってるんだ。誰かが買い占めてるって噂でな」

　レオは、懐を確認した。

　金貨は、まだ十分にあった。

「……買う」

「毎度あり」

　レオは、四百三十五ゴールドを支払った。

　そして、八十七個の聖遺物を受け取った。

　　　◇

　レオは、他の店も回った。

　聖遺物を扱う店は、闇市の中に三軒あった。

　一軒目で八十七個。

　二軒目で四十三個。

　三軒目で六十一個。

　合計、百九十一個の聖遺物を入手した。

　元々持っていた七個と合わせて、合計百九十八個。

「……百九十八個」

　レオは、三つの袋をパンパンに膨らませて、満足げに呟いた。

「これだけあれば、当分は困らない」

「レオ。財布、大丈夫？」

「大丈夫じゃない。ほぼ空になった」

「…………」

「だが、後悔はない」

　ゼノンが、レオを見下ろした。

「……お前、私から渡した軍資金を、全部糞に使ったのか」

「聖遺物です」

「糞だ」

「聖遺物です」

「…………」

　ゼノンは、深いため息をついた。

　　　◇

　レオが聖遺物を購入している間、噂が広がり始めていた。

「おい、見たか？　あの人間」

「ああ、カピバラを連れてる奴だろ？」

「ウォンバットの糞を、大量に買ってったぞ」

「何に使うんだ？」

「さあ。でも、あいつ、肌の色がおかしくなかったか？」

「おかしい？」

「うっすらピンクがかってた」

「ピンク？」

「ああ。普通の人間の肌色じゃなかった。カピバラみたいな色だった」

「カピバラみたい……」

「聞いたことある。ウォンバットの糞に触りすぎると、肌がピンクになるって」

「マジか」

「マジらしい」

　噂は、闇市の中を駆け巡った。

　『カピバラを連れた、ピンク肌の騎士』

　『聖遺物を大量に買い占める謎の男』

　『三軒の店の在庫を全部持っていった狂人』

　様々な形で、レオの存在が語られ始めていた。

　　　◇

　闇市を出る頃には、レオの名は完全に広まっていた。

「ピンク肌の騎士が、聖遺物を買い占めた」

「あいつ、聖遺物で何をするつもりだ？」

「投げて攻撃するらしいぞ」

「糞を投げて攻撃？」

「狂ってる」

「でも、強いらしい。カインって奴を撃退したって」

「カイン？　あの機械化ハシビロコウを連れた奴か？」

「そうそう。聖遺物を投げて追い払ったらしい」

　噂は、尾ひれがついて広がっていく。

　『ピンク肌の騎士、聖遺物投擲術の使い手』

　『カピバラの騎士、カインを撃退』

　『ウォンバットの糞の価格、さらに暴騰中』

　レオの知らないところで、レオの伝説が生まれ始めていた。

　　　◇

　闇市を出た一行は、北への旅を再開した。

　レオは、三つの袋を大切に抱えていた。

「……キウィ」

「なに」

「俺の肌、本当にピンクになってるか？」

「うーん……ちょっとだけ、かな。言われなきゃ気づかないくらい」

「そうか」

「でも、確かに、普通の人間よりピンクがかってる」

「なぜだ」

「たぶん、聖遺物に触りすぎたから。ウォンバットの糞には、独特の成分が含まれてるからね」

「害はないのか」

「わからない。でも、今のところ、体調は悪くないでしょ？」

「ああ。むしろ調子がいい」

　レオは、自分の手を見た。

　確かに、うっすらとピンクがかっている。

　カピバラの肌の色に、少しだけ近づいている。

「……ゴート様と、お揃いになりつつある」

「ぬ」

「光栄です」

「ぬ」

　ゴートは、いつもと変わらず歩いていた。

　　　◇

　その夜、野営地で。

　レオは、聖遺物を並べていた。

　百九十八個。

　整然と、格子状に。

「……美しい」

「レオ。何してるの」

「在庫の確認だ。並べて数えている」

「数えなくても、百九十八個って分かってるでしょ」

「並べて確認することに意味がある」

「…………」

　キウィは、何も言わなかった。

　レオの横顔を見ていた。

　聖遺物に囲まれた、ピンクがかった肌の騎士。

　幸せそうだった。

　狂っているようにも見えた。

　でも、確かに、幸せそうだった。

「……レオ」

「何だ」

「聖遺物、大切にしてね」

「当然だ」

「投げる時は、ちゃんと考えて投げてね」

「考えて投げる。無駄には投げない」

「うん」

　キウィは、レオの肩に降りた。

「……キウィ？」

「ちょっと疲れた。肩、貸して」

「……ああ」

　レオは、聖遺物を並べながら、キウィを肩に乗せていた。

　不思議な光景だった。

　ウォンバットの糞に囲まれた、ピンク肌の騎士と、肩に乗った小さな鳥。

　遠くから、カインが見ていた。

　丘の影から。

　機械化ハシビロコウと一緒に。

「……あいつ、まだ糞を集めてやがる」

　カインは、呆れたように呟いた。

「しかも、増えてる。三倍くらいに」

　機械化ハシビロコウが、首を傾げた。

「……まあいい。見ていよう。あいつが何をするのか」

　カインは、闇の中に溶けていった。

　影からの監視は、続いていた。

第17話「市場――あるいは、糞の価値が暴騰する日について」

――終――

【次回予告】

「……レオ。あなたの肌、さらにピンクになってる」

「なってる、か」

「なってる。昨日より、明らかに濃い」

「害は、ないんだろう？」

「わからない。でも……なんか、変なことが起きてる」

「変なこと？」

「聖遺物を持った時、何か感じない？」

「感じる。……温かい。そして、声が聞こえる」

「声？」

「聖遺物が、語りかけてくる」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第18話「変異――あるいは、ピンクの肌への覚醒について」

お楽しみに。