絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている ～物理無効の「虚無」で世界をひき逃げしながら、命がけの温泉旅行はじめました～

第16話「投擲――あるいは、聖遺物という名の運動エネルギーについて」

　三日が経った。

　一行は北へ進み続けていた。

　黒い平原を抜け、荒野を越え、岩場を登り、また荒野を歩いた。

　カインは姿を見せなかった。

　だが、レオには感じられた。

　視線。

　丘の影から。岩の陰から。地平線の向こうから。

　誰かが、ずっと見ている。

「……また見られてる」

「うん」

　キウィが、低い声で答えた。

「カインだね。ずっとついてきてる」

「なぜ襲ってこない」

「わからない。でも、何かを待ってるんだと思う」

「何を」

「……たぶん、ゴートが動くのを」

　レオは、ゴートを見た。

　ゴートは、いつもと変わらず歩いていた。

　半開きの目。虚無の表情。時速三キロの巡航速度。

　子カピバラたちが、その後を追っている。

　ナマケモノが、ゴートの背中に乗っている。

　クオッカが、子カピバラの群れの中に紛れている。

　平和な光景だった。

　だが、その平和の外側に、影が張り付いていた。

　　　◇

　四日目の夕方。

　一行が岩陰で休憩を取っていた時、それは起きた。

　カインが、姿を現した。

　正面から。

　堂々と。

　機械化ハシビロコウを連れて。

「よう、団長」

　カインの声は、軽かった。

　三日前の警告の時とは、違う調子。

　嘲笑が、混じっていた。

「……また来たか」

　レオは、聖剣の柄に手をかけた。

「言っただろう。次に会う時は『処理』すると」

「ああ、言った。でも、その前に一つ聞きたいことがあってな」

　カインは、レオの背負い袋を見た。

「それ、まだ持ち歩いてるのか」

「…………」

「ウォンバットの糞。あんたが『聖遺物』と呼んでる、あれ」

　レオの手が、背負い袋を掴んだ。

「聖遺物だ」

「糞だろ」

「聖遺物だと言っている」

「団長。俺は、あんたの部下だった」

　カインの声が、少しだけ真剣になった。

「三年間、一緒に戦った。あんたの剣技を見てきた。あんたの指揮を見てきた。あんたは、本物の騎士だった」

「…………」

「それが今、何をしてる？　動物の糞を集めて、洗って、並べて、『聖遺物』と呼んでる。正気か？」

「正気だ」

「正気じゃねえよ」

　カインが、一歩近づいた。

「あんたは壊れてる。記憶を失って、目的を失って、自分を保つために糞にすがってる。それを『聖遺物』と呼ぶことで、自分を騙してる」

「黙れ」

「黙らねえよ。俺は、あんたに本当のことを言う義務がある。部下として」

「お前は、もう俺の部下じゃない」

「ああ、そうだな。今は別の主に仕えてる。でも、だからこそ言える」

　カインが、レオの目を見た。

「団長。その袋の中身は、ただの汚物だ」

「…………」

「聖なんかじゃない。遺物でもない。ウォンバットの、糞だ。あんたが何と呼ぼうと、それは変わらない。糞は糞だ。いくら洗っても、いくら並べても、いくら名前をつけても——」

「黙れと言っている」

　レオの声が、低くなった。

「——それは、ただの、汚物だ」

　カインが、笑った。

　嘲笑。

　純粋な、嘲笑。

「団長。いい加減、目を覚ませ。あんたが大事にしてるのは、動物の排泄物だ。それを抱えて旅をして、それを守るために命を賭けて——馬鹿じゃねえのか？」

　レオの中で、何かが切れた。

　　　◇

　レオは、背負い袋に手を入れた。

　聖遺物を、一つ掴んだ。

　ウォンバットの糞。

　キューブ状。硬い。角が立っている。

　レオが丁寧に洗浄し、乾燥させ、保存してきた、聖なる遺物。

　それを、握りしめた。

「……団長？」

　カインが、怪訝な顔をした。

「何を——」

　レオの腕が、振りかぶった。

　そして、投げた。

　全力で。

　聖遺物が、カインの顔面に向かって飛んだ。

　キューブ状の物体。角が立っている。硬い。

　投擲武器として見れば、それなりに有効な形状だった。

　カインは、反射的に顔を庇った。

　聖遺物が、カインの腕に当たった。

　鈍い音がした。

「っ——！」

　カインが、よろめいた。

　思った以上に、衝撃があった。

「……何しやがる」

「汚物だと言ったな」

　レオは、二個目の聖遺物を掴んだ。

「汚物だと。糞だと。馬鹿だと」

「団長、待て——」

　二個目が、飛んだ。

　カインが避けた。

　聖遺物は、カインの横を通り過ぎ、後ろの岩に当たって砕けた。

「聞けよ、話を——」

　三個目。

「待て——」

　四個目。

「落ち着け——」

　五個目。

　レオは、聖遺物を投げ続けた。

　一個、また一個。

　カインに向かって。

「これが汚物か！」

　投げた。

「これが糞か！」

　投げた。

「これが馬鹿のすることか！」

　投げた。

「俺の聖遺物を——俺の宝を——俺の心の支えを——汚物と呼ぶな！！」

　レオの目に、涙が浮かんでいた。

　怒りの涙。

　悔しさの涙。

　そして、何かを守ろうとする、必死さの涙。

　カインは、聖遺物の雨を避けながら、後退していた。

　機械化ハシビロコウが、カインを庇うように前に出た。

　聖遺物が、ハシビロコウの金属フレームに当たって弾かれた。

　だが、レオは投げるのをやめなかった。

「六個！　七個！　八個！　九個！　十個！」

　カウントしながら投げた。

「これが俺の武器だ！　これが俺の誇りだ！　これが——」

　十一個目を投げようとした時、レオの手が空を掴んだ。

　袋が、空になっていた。

「…………」

　レオは、空の袋を見下ろした。

　聖遺物が、全部なくなっていた。

　十個全部、カインに向かって投げてしまった。

「…………あ」

　我に返った。

　足元を見た。

　聖遺物が、散乱していた。

　砕けたもの。転がっているもの。岩に当たって欠けたもの。

　レオが丁寧に収集し、洗浄し、分類し、保管してきた聖遺物が、無残な姿で散らばっていた。

「…………」

　レオの顔から、血の気が引いた。

「……俺の、聖遺物……」

　　　◇

　カインは、岩陰に隠れていた。

　聖遺物の雨が止んだことを確認して、顔を出した。

「……終わったか」

「…………」

　レオは、膝をついていた。

　散らばった聖遺物を、一つ一つ拾い集めていた。

「ああ……砕けてる……これは欠けてる……こっちは傷が……」

　涙声だった。

「何で投げたんだ俺は……何で……」

　ゼノンが、呆れた顔で見ていた。

「……お前は、自分で自分の聖遺物を破壊したぞ」

「わかってます……わかってますけど……止まらなかったんです……」

「止まらなかった？」

「カインが……汚物って……言うから……」

「だから投げたのか」

「だから投げました……」

「…………」

　ゼノンは、額に手を当てた。

「……お前の行動原理は、私には理解できん」

　フェリクスが、聖遺物を一つ拾い上げた。

「……これ、意外と硬いですね」

「モース硬度四から五だ。石英より柔らかいが、蛍石より硬い」

「投擲武器としては、それなりに有効な硬度ですね」

「投擲武器じゃない。聖遺物だ」

「でも、今投げましたよね」

「投げた……投げてしまった……」

　レオは、崩れ落ちた。

　カインが、岩陰から出てきた。

　警戒しながら。

「……団長。一つ聞いていいか」

「…………」

「今の、本気だったのか」

「本気だった」

「俺を、糞で攻撃しようとしたのか」

「聖遺物だ」

「いや、糞だろ」

「聖遺物だと言っている！！」

　レオが叫んだ。

　カインは、一歩後退した。

「……わかった、わかった。聖遺物だ。聖遺物でいい」

「よくない！　お前が汚物と言ったから、俺は全部投げてしまった！　責任を取れ！」

「責任？」

「新しい聖遺物を調達する手伝いをしろ！」

「嫌だよ」

「副官だろう！」

「元副官だ。今は別の主に仕えてる」

「知るか！　お前のせいで俺の聖遺物が！　十個が！　全部が！」

　レオは、地面を叩いた。

　子供のように。

　キウィが、レオの肩に降りた。

「……落ち着いて、レオ」

「落ち着けるか！　俺の聖遺物が……俺の宝が……」

「拾えば、また使えるよ。砕けたのは三個だけ。残りの七個は無事」

「……本当か」

「本当。ほら、これとこれとこれ。ちょっと傷がついてるけど、形は保ってる」

　レオは、キウィが示す聖遺物を見た。

　確かに、七個は原形を留めていた。

「……七個……」

「うん。七個は助かった」

「……七個……」

　レオの目に、光が戻った。

「七個あれば……まだ……」

「まだ大丈夫。ゼロじゃない」

「ゼロじゃない……」

　レオは、聖遺物を抱きしめた。

　七個の、生き残った聖遺物を。

　泣きながら。

　　　◇

　カインは、その光景を見ていた。

　元上官が、動物の糞を抱きしめて泣いている光景を。

「…………」

　言葉が、出なかった。

「……団長」

「なんだ」

「俺は、今日のところは引く」

「逃げるのか」

「逃げるんじゃない。……なんか、攻撃する気が失せた」

「失せた？」

「ああ」

　カインは、頭を掻いた。

「俺は、あんたを『処理』しに来た。俺の魔王様の命令で。でも、今のあんたを見てたら……なんか……」

「なんだ」

「……可哀想になってきた」

「…………」

「だから、今日は帰る。また来る」

　カインは、背を向けた。

　機械化ハシビロコウが、カインの後に続いた。

「待て、カイン」

「何だ」

「お前、次に来る時は……」

「ああ」

「聖遺物を、汚物と呼ぶな」

「…………」

「呼んだら、また投げる」

　カインは、振り返らなかった。

　だが、声だけが返ってきた。

「……わかった。聖遺物と呼ぶ」

　そして、霧の中に消えていった。

　　　◇

　カインが去った後、レオは聖遺物を数え直していた。

「一、二、三、四、五、六、七……七個だ」

「うん。七個」

「三個失った……」

「でも、七個残った」

「七個……」

　レオは、聖遺物を袋に戻した。

　大切に。

　丁寧に。

「……キウィ」

「なに」

「俺は、間違っていたのか」

「何が」

「聖遺物を、投げたこと」

　キウィは、少し考えた。

「……間違ってない、と思う」

「本当か」

「うん。レオは、自分の大切なものを守ろうとした。それは、間違ってない」

「でも、投げた結果、三個壊れた」

「壊れた。でも、カインは引いた」

「引いた……」

「投げたから、カインは引いたんだよ。レオの怒りが、本気だってわかったから」

「…………」

「だから、間違ってない」

　レオは、空を見上げた。

　夕焼けが、荒野を赤く染めていた。

「……キウィ」

「なに」

「聖遺物を、補充しないと」

「うん」

「七個じゃ、足りない」

「うん」

「もっと集めないと」

「……どこで？」

「わからない。でも、探す」

　レオの目に、決意が宿っていた。

「聖遺物を。もっと。たくさん」

　ゼノンが、ため息をついた。

「……また糞集めか」

「聖遺物集めです」

「同じことだ」

「同じじゃありません。聖遺物です。俺の宝です。俺の武器です」

「武器……」

　ゼノンは、レオを見た。

「お前、さっき投げていた時、なかなかの速度が出ていたぞ」

「速度？」

「カインが避けるのに苦労していた。あの投擲精度は、素人のものではない」

「俺は騎士団長だった。投擲訓練も受けている」

「つまり、お前は聖遺物を武器として使えるということだ」

「武器として……」

　レオは、袋の中の聖遺物を見た。

　七個の、キューブ状の物体。

　硬い。角がある。投げやすい形状。

「……聖遺物は、投擲武器になる」

「そうだ」

「俺の聖遺物は、攻撃手段になる」

「そうだ」

「つまり……」

　レオの目が、輝いた。

「……聖遺物は、聖なる遺物であると同時に、聖なる武器でもある」

「そこまでは言っていない」

「聖なる投擲武器。ホーリー・プロジェクタイル」

「待て」

「聖遺物投擲術。セイクリッド・スロー」

「待て」

「これは……新しい戦術の誕生だ……」

「待て。私はそこまで言っていない」

　レオは、聖遺物を一つ取り出した。

　構えた。

　投擲のフォームで。

「……よし。投げる練習をしよう」

「するな」

「なぜ」

「残り七個しかないのに、練習で使ってどうする」

「…………」

　レオの手が、止まった。

「そうだ……残り七個……」

「そうだ」

「練習できない……」

「そうだ」

「補充しないと……」

「そうだ」

　レオは、聖遺物を袋に戻した。

「……聖遺物を、探しに行かないと」

「好きにしろ」

「ゴート様。北に、ウォンバットはいますか」

「ぬ」

「いるんですね」

「ぬ」

「行きましょう。聖遺物の補充に」

　レオは、立ち上がった。

　北を向いた。

　聖遺物を求めて。

　新たな旅が、始まろうとしていた。

第16話「投擲――あるいは、聖遺物という名の運動エネルギーについて」

――終――

【次回予告】

「……何だ、ここは」

「市場だね。闇市」

「闘市？　闇の市？」

「魔族や魔物が、非合法な品物を取引する場所。ここなら、何でも手に入る」

「何でも？」

「うん。何でも」

「……聖遺物も？」

「…………」

「キウィ？」

「……あるよ。あそこの店。見て」

「『ウォンバットの糞　高価買取・販売』……？」

「…………」

「聖遺物の、再販市場……だと……？」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第17話「市場――あるいは、糞の価値が暴騰する日について」

お楽しみに。