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【幕間】第15.5話「帰還――あるいは、犬と猫の停戦協定について」

　地下施設を出ると、空が赤かった。

　夕焼け。

　地下にいる間に、半日以上が経過していたらしい。

　一行は、来た道を戻り、ベンチの並ぶ黒い平原——レオが「バス停」と呼んでいる場所——に帰還した。

「……疲れた」

　レオは、ベンチに腰を下ろした。

　ゴートも、ベンチの横に座った。香箱座りで。茶色い餅が、夕日に照らされている。

　子カピバラたちは、ゴートの周囲に団子状に固まった。十二匹の小さな餅が、大きな餅を囲んでいる。

　ナマケモノは、ベンチの背もたれによじ登り、逆さまにぶら下がった。ゆっくりと。五分かけて。

　フェリクスは、ベンチの端に座った。猫座りで。膝の上に子カピバラが一匹乗っている。

　ゼノンだけが、立っていた。

「……座らないのですか、魔王様」

「座らん」

「もう意地を張らなくても」

「意地ではない。私が座ると、このベンチが『魔王の玉座』として登録される可能性がある。そうなると、城の玉座との二重登録で行政上の問題が発生する」

「…………」

「冗談だ」

「冗談に聞こえませんでした」

　キウィは、ベンチの上に降り立った。

　レオの肩ではなく、ベンチの端。

　少しだけ、距離を置いていた。

　　　◇

「そういえば、フェリクス」

　レオが思い出したように言った。

「城の様子はどうなっている。お前が脱出してから、何か変化はあったのか」

「ああ、それですが」

　フェリクスの猫耳が、ぺたんと寝た。

「最悪です」

「最悪？」

「犬が玉座に座ったまま動きません」

「それは前から聞いている」

「いえ、状況が進化しました」

　フェリクスは、遠い目をした。

「犬の周囲に、猫が三匹集まっています」

「……猫？　城に猫はいなかったはずだが」

「野良です。どこからか侵入してきた野良猫が、犬の体温に引き寄せられて、玉座の周囲で丸くなっています」

「…………」

「兵士たちは、その光景を『神聖なる共存』と呼んで崇めています」

　ゼノンの額に、青筋が浮かんだ。

「……神聖なる共存」

「はい。犬と猫が同じ空間で平和に共存している様子を、兵士たちは『奇跡』と解釈しました。現在、玉座の間は『聖域』として立ち入りが制限されており、一日三回の『お参り』が義務化されています」

「誰が義務化した」

「兵士たちが自主的に」

「…………」

「お参りの内容は、『犬の腹を三回撫でる』『猫の顎を三回撫でる』『玉座に向かって一礼する』です。所要時間は一人あたり約十五分。待ち時間を含めると、兵士一人あたり一日二時間がお参りに消費されています」

「軍事訓練は」

「ありません」

「巡回は」

「ありません」

「食事の配給は」

「犬と猫への配給は完璧です。兵士への配給は『各自で何とかしろ』になっています」

「…………」

　ゼノンは、深く、長く、息を吐いた。

「……フェリクス」

「はい」

「城は、もう駄目だな」

「はい。完全に駄目です」

「お前が戻っても、状況は改善しないな」

「しません。私が戻った瞬間、『猫族の代表が帰還した』として、お参りの対象に追加される可能性が高いです」

「…………」

「私の顎を撫でる列ができます」

「想像したくない」

　レオが口を挟んだ。

「魔王殿。城を放棄するのですか」

「放棄ではない。戦略的保留だ。犬と猫の停戦協定が自然消滅するまで、介入を控える」

「自然消滅するのですか」

「わからん。だが、介入すれば悪化する。それだけは確かだ」

　ゼノンは、夕焼けを見上げた。

「……八百年かけて築いた魔王城が、犬と猫に乗っ取られるとはな」

「乗っ取られたのではなく、平和的に移譲されたのでは」

「黙れ」

　　　◇

　夕日が沈み始めた。

　空が、赤から紫に変わっていく。

　レオは、背負い袋から聖遺物を取り出した。

　ウォンバットの糞。

　カインに「ただの排泄物だ」と言われた、あれ。

　レオは、糞を手のひらに乗せ、じっと見つめた。

「……どうしたの」

　キウィが聞いた。

「いや」

　レオは、糞を袋に戻した。

「カインの言ったこと、考えていた」

「気にしてるの？」

「気にしていない。……いや、気にしている」

「…………」

「だが、間違っていることは確かだ」

「なにが？」

「聖遺物は、ただの糞じゃない。……いや、糞だ。糞だが、俺にとっては意味がある」

　レオは、夕焼けを見上げた。

「王国が滅びて、騎士団が壊滅して、仲間が全員いなくなった後、俺は何も持っていなかった。記憶も、目的も、生きる理由も。全部、霧の中だった」

「…………」

「でも、ゴート様に会って、ウォンバットの糞を拾って、それを洗って、並べて、名前をつけて。そうしているうちに、俺は『やること』ができた。やることがあると、人間は生きていける」

「……うん」

「だから、これは聖遺物だ。俺にとっては。カインが何と言おうと」

　キウィは、何も言わなかった。

　しばらく、沈黙が続いた。

　それから、キウィは小さく言った。

「……知ってる」

「え？」

「レオがそういう人だってこと。知ってる」

「…………」

「だから、大丈夫。折れないでしょ、レオは」

　レオは、キウィを見た。

　キウィは、夕焼けの方を見ていた。

　小さな体が、赤い光に照らされている。

「……キウィ」

「なに」

「お前は、カインを知っているのか」

　キウィは、答えなかった。

　長い沈黙。

　夕日が、地平線に沈んでいく。

「…………」

「……キウィ？」

「……ごめん。今は、答えられない」

　キウィは、飛び立った。

　ベンチの上から、夕焼けの空へ。

　高く。

　レオの手が届かない高さへ。

　また、逃げた。

　レオは、その背中を見送った。

　　　◇

　夜になった。

　星が出た。

　一行は、ベンチの周囲で眠りについた。

　ゴートは香箱座りのまま、目を閉じた。

　子カピバラたちは、ゴートの周囲で団子になった。

　ナマケモノは、ベンチの背もたれで逆さまのまま、眠った。ナマケモノは一日二十時間眠るので、これが通常営業だった。

　フェリクスは、ベンチの端で丸くなった。猫の習性で、端っこが落ち着くらしい。

　ゼノンは、ベンチに背を預けて立ったまま、目を閉じた。魔王は座らない。最後の矜持だった。

　レオは、ゴートの横に座り、背中を預けた。

　温かかった。

　聖遺物よりも、記憶よりも、温かかった。

　キウィは、いつの間にか戻ってきていた。

　レオの肩ではなく、ゴートの背中の上に。

　小さな体が、茶色い毛の中に沈んでいる。

　眠っているのか、起きているのか、わからなかった。

　レオは、目を閉じた。

　明日は、また歩く。

　カインがどこにいるのか。もう一人の「魔王様」が何者なのか。この世界が本当に終わるのか。

　答えは、まだない。

　だが、今夜は眠れる。

　ゴート様の横で。

　仲間たちと一緒に。

　それだけで、十分だった。

【幕間】第15.5話「帰還――あるいは、犬と猫の停戦協定について」

――終――

【次回予告】

「よう、団長」

「……カイン」

「また会ったな。言っただろう、次は『処理』すると」

「ああ。で、その前に一つ聞きたい。お前はまだ、俺の聖遺物を『汚物』と呼ぶのか」

「呼ぶに決まってるだろう。それはただの糞だ」

「…………」

「団長。いい加減、目を覚ませ。あんたが大事にしてるのは、動物の排泄物だ」

「……ッ——言うな」

「糞は糞だ。いくら洗っても、いくら並べても——ただの、汚物だ」

「黙れェェェェ！！」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第16話「投擲――あるいは、聖遺物という名の運動エネルギーについて」

お楽しみに。