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第15話「相対――あるいは、最遅の者が創り出す絶対空間について」

　カインが消えた後、一行は地下施設の探索を続けた。

　ラグ空間を抜け、通常の時間が流れるエリアに戻ると、壁に何かが貼られているのが見えた。

　紙。

　黄ばんで、端が破れかけているが、まだ読める状態の紙。

　レオは近づいた。

　聖遺物の緑色の光で照らす。

　文字が浮かび上がった。

　【重要なお知らせ】

　ご利用いただいておりました当サービスは、

　運営方針の変更により、まもなく終了いたします。

　長らくのご愛顧、誠にありがとうございました。

　※データの引き継ぎは行われません。

　※払い戻しには応じかねます。

　　　　　　　　　　　　　——運営

「…………」

　レオの顔が、青ざめた。

「……サービス終了」

「なに？」

「サービス終了のお知らせだ。この世界の運営が、サービスを終了すると告知している」

「レオ。それはただの古い張り紙で——」

「おい運営！！」

　レオが叫んだ。

　壁に向かって。

　誰もいない壁に向かって。

「まだコンプリートしてないぞ！！　聖遺物の洗浄も、子カピバラたちの個体識別登記も、まだ申請の途中だ！！　事前告知なしの強制終了は利用規約違反だろう！！」

「レオ。落ち着け」

「落ち着けるか！！　この世界が終わったら、ゴート様はどうなる！？　子カピバラたちはどうなる！？　俺の聖遺物コレクションはどうなる！？」

「聖遺物コレクションはウォンバットの糞だ。終わっても問題ない」

「問題ある！！　あれは俺が一つ一つ丁寧に洗浄して、モース硬度で分類して、格子状に配置した神聖な——」

「落ち着け、飼育係」

　ゼノンが、レオの肩を掴んだ。

「行政手続法を異世界に持ち込むな。それは単なる古い張り紙だ。この施設が稼働していた時代の、何かの告知の残骸だろう」

「ですが——」

「待て」

　ゼノンの目が、張り紙の下部に向いた。

　手書きの文字が追加されていた。

　赤い顔料。荒い筆跡。

　改札口の壁で見たものと、同じ筆跡。

　『もう手遅れだ。——カイン』

「……カインの署名がある」

　レオの声が、低くなった。

「あいつが、この告知に追記している」

　ゼノンが張り紙に手を触れた。

　魔力が、かすかに反応した。

「……この追記は、ただの落書きではない。この施設の基盤システム——お前の言葉で言えば『カーネル』か——に近い階層から発信された情報を、書き換えた形跡がある」

「書き換えた？」

「元の告知は、この施設の自動システムが生成したものだ。だが、カインはそれに上書きで追記した。この世界の基盤に、外部から干渉できる権限を持っているということだ」

「……あいつは、運営側の人間なのか」

「わからん。だが、少なくとも、私よりも深い階層にアクセスできる」

　レオは、張り紙をもう一度見た。

　『もう手遅れだ』

　何が手遅れなのか。

　この世界の終了が？

　レオの記憶の回復が？

　それとも、別の何かが？

　　　◇

　一行は、ラグ空間を迂回して進むことにした。

　あの空間を通過するには時間がかかりすぎる。別のルートを探す方が効率的だった。

　だが、ナマケモノがついてきた。

　天井の配管をゆっくりと移動しながら、一行の後を追っている。

　一分間に二メートルの速度で。

「……あのナマケモノ、ついてきてるね」

「ついてきている、というより、たまたま同じ方向に移動しているだけでは」

「いや、明らかに追跡してる。ゴートの方を見てる」

　ナマケモノの目が、確かにゴートを追っていた。

　半開きの、穏やかな目。

　だが、その視線には、何かの意図があるように見えた。

　レオの騎士脳が、回転した。

「……あのナマケモノは、ゴート様を認識している」

「認識？」

「ラグ空間で、ゴート様だけが通常速度で動けた。それを見ていた。だから、ゴート様に興味を持っている」

「興味というか……」

　キウィが首を傾げた。

「……同類だと思ってるのかも」

「同類？」

「ナマケモノにとって、世界はいつもスローモーション。ゴートにとって、世界は何があっても変わらない虚無。二人とも、『世界のテンポに合わせない』という点では同じ」

「…………」

　ナマケモノが、配管から手を離した。

　ゆっくりと。

　五秒前に動き始めた腕が、ようやく完全に配管から離れた。

　落下が始まった。

　スローモーション。

　だが、今回は違った。

　ナマケモノの体の周囲に、何かが発生していた。

　空気の歪み。光の屈折。

　ラグ空間で見たものとは、逆の現象。

　ナマケモノが落下する軌道の周囲、半径三メートルほどの空間が——滑らかになった。

「……何だ、これは」

　フェリクスが、猫の目を見開いた。

「私の演算速度が……上がっている？」

「上がってる。というか、元に戻ってる。いや、元以上に……」

　キウィが翼を広げた。

　羽ばたきが、いつもより軽い。

「……ラグが消えてる。ナマケモノの周囲だけ、ラグが完全にゼロになってる」

「ゼロ？」

「いや、ゼロ以下。マイナスラグ。処理速度が、通常よりも速くなってる」

　ナマケモノは、ゆっくりと床に着地した。

　着地の瞬間、周囲の空間が波打った。

　そして、ゴートの横に、ゆっくりと歩み寄った。

　一分間に二メートルの速度で。

　だが、ゴートの周囲三メートルに入った瞬間——空間が安定した。

　完全に。

　揺らぎなく。

　ラグ空間でさえゴートは通常速度だった。だが今、ゴートの周囲は「通常以上」の滑らかさで動いていた。

　フェリクスが、声を震わせた。

「……わかりました。ナマケモノが『遅延』を自らに固定したんです」

「固定？」

「あのナマケモノは、ラグ空間で長時間を過ごすうちに、『遅さ』を自分の属性として取り込んだ。今、その『遅さ』を外部に放出するのをやめ、自分の内部に閉じ込めている。結果、周囲の空間からラグが消失した」

「…………」

「外部ブースターです。ナマケモノを外部装置として接続し、エリア内の処理負荷をナマケモノ自身に押し付けることで、周囲の演算速度を最適化した」

　フェリクスの猫耳が、ぴんと立った。

「ゴート様——オーバークロックを開始したんですね。処理速度が……通常の三倍、推定、に跳ね上がっています」

「三倍？」

　レオがゴートを見た。

　ゴートは、いつもと変わらなかった。

　半開きの目。虚無の表情。

　ナマケモノが横にいることを、特に気にしていないようだった。

　ナマケモノも、ゴートの横にいることを、特に気にしていないようだった。

　二匹の「世界のテンポに合わせない」動物が、並んでいる。

　一匹は最遅。一匹は虚無。

　その二匹が重なった空間は、この世界のルールから完全に切り離された「絶対空間」になっていた。

「……ラグ・キャンセラー」

　レオが、名付けた。

「ナマケモノが自身に遅延を固定することで、周囲の遅延を相殺する。最遅の存在が、逆説的に、最速の空間を生み出す。これが——絶対空間」

「ナマケモノが遅いから周りが速く感じるだけだよ」

「違う。相対性だ。ナマケモノが『遅さ』の基準点になることで、それ以外の全てが相対的に『速く』なる。アインシュタインが聞いたら泣いて喜ぶ」

「アインシュタインって誰」

「……わからない。今、口から出た。知らない名前なのに、知っている名前だ」

　レオは、また一つ、記憶の霧の向こうから言葉を拾った。

　アインシュタイン。相対性。

　この世界の言葉ではない。だが、レオの中にある。

　　　◇

　絶対空間の中を歩いていると、体が軽かった。

　思考が速い。反射が鋭い。動作に淀みがない。

　まるで、世界の方がレオに合わせているような感覚。

「……この空間にいる間は、戦闘力が上がるな」

　ゼノンが言った。

「私の魔力展開速度も、通常の一・五倍ほどに上昇している。ナマケモノが『遅延吸収装置』として機能している以上、この空間内ではあらゆる行動が最適化される」

「ゴート様の周囲にいれば、常にこの状態を維持できるということですか」

「理論上は。だが、ナマケモノの『容量』に限界があるはずだ。吸収できる遅延量を超えれば、効果は薄れる」

　ナマケモノは、ゴートの横を歩いていた。

　一分間に二メートルの速度で。

　だが、ゴートも急いでいなかった。

　二匹は、同じ速度で歩いていた。

　最遅と虚無が、並んで歩いている。

　奇妙に、美しい光景だった。

　　　◇

　通路の先に、広い空間があった。

　地下駐車場の跡地のようだった。コンクリートの柱が等間隔に並び、天井は低く、床には白い線で区画が引かれている。

　そして、霧が出ていた。

　地下なのに、霧。

　配管から漏れ出した水蒸気か、あるいは別の何かか。

　視界が悪い。

「……警戒しろ」

　ゼノンが、低い声で言った。

「敵がいる」

　フェリクスの猫耳が、ぴくりと動いた。

「……気配を感知。前方三十メートル。人型、一体。そして——」

　フェリクスの声が、震えた。

「——鳥型、一体。動いていません」

　霧の奥から、影が現れた。

　長身。痩せ型。右頬の古い刀傷。

　カイン。

　そして、その横に。

　銀色の光を反射する、巨大な鳥。

　機械化ハシビロコウ。

　金属のフレームが翼を支え、歯車が関節を補強し、首の後ろには細い管が走っている。

　そして——動かない。

　完全に、動かない。

　瞬きすらしない。

　第7話で出会った野生のハシビロコウは、三時間動かなかった。だが、あれは「動かないことを選んでいる」動物だった。

　この機械化ハシビロコウは違う。

　動かないのではなく、「動くことを禁じられている」ように見えた。

　レオの背筋に、冷たいものが走った。

「……カイン。また会ったな」

「ああ。今度は警告に来た」

　カインの声は、低かった。

　さっきの軽さがない。

「団長。そのカピバラを連れていても、もう未来はありませんよ」

「未来がない？」

「この世界は終わる。サービス終了の告知、見たでしょう。あれは冗談じゃない。俺の魔王様は『外』に脱出するつもりだ。そのためには、あのカピバラが邪魔なんだ」

　カインの目が、ゴートに向いた。

「あのカピバラは、この世界のルールに縛られていない。削除できない。定義できない。ラグも効かない。俺の魔王様の計画にとって、最大のイレギュラーだ」

「だから、ゴート様を排除すると？」

「排除じゃない。説得だ」

　カインが、レオの背負い袋を指差した。

「……まだそんなものを集めているのですか」

「そんなもの？」

「その『石』をいくら洗っても、王国は戻りません。それはただの、ウォンバットの排泄物だ」

　レオの手が、震えた。

「……聖遺物だ」

「違う。糞だ。あんたは、ウォンバットの糞を集めて、洗って、並べて、『聖遺物』と呼んでいる。そうしないと、正気を保てないから」

「黙れ」

「王国は滅びた。騎士団は壊滅した。あんたの仲間は、俺以外、全員死んだ。それが現実だ。あんたは、その現実から逃げるために——」

「黙れと言っている」

　レオの声が、低くなった。

　手が、聖剣の柄にかかった。

「……俺がゴート様に仕えているのは、逃げているからじゃない。ゴート様が、俺を救ってくれたからだ」

「救った？　あのカピバラは何も救っていない。ただそこにいただけだ」

「…………」

「それでいいなら、好きにしろ。だが、覚えておけ。この世界が終わる時、あのカピバラは何もしない。何も言わない。ただ、そこにいるだけだ。それでも、あんたはついていくのか？」

　レオは、答えなかった。

　答えの代わりに、聖剣を抜いた。

「……お前の『正しさ』を、俺が否定してやる」

　カインは、笑わなかった。

「……変わらないな、団長」

　カインが、背を向けた。

「今日はここまでだ。次に会う時は——」

　機械化ハシビロコウが、動いた。

　首だけが。

　ゆっくりと、レオの方を向いた。

　金属のフレームに囲まれた目が、レオを見た。

　動かない目。

　だが、その奥に、何かがあった。

「——次に会う時は、私が直接『処理』します」

　カインの声が、霧の中に消えた。

　足音が遠ざかる。

　機械化ハシビロコウの姿が、霧に溶けていく。

　最後まで、あの鳥は動かなかった。

　歩いていたはずなのに、「動いている」ようには見えなかった。

　まるで、景色が移動して、鳥だけがその場に留まっているような。

　逆説的な静止。

　それが、レオの恐怖を煽った。

「…………」

　レオは、拳を握りしめた。

「……待ってろ、カイン」

　霧の向こうを睨んだ。

「お前の『正しさ』を、俺が否定してやる」

　ゴートが、レオの横に来た。

　鼻を、レオの手に押し当てた。

「ぬ」

　温かかった。

　聖遺物よりも、温かかった。

第15話「相対――あるいは、最遅の者が創り出す絶対空間について」

――終――

【次回予告】

「……フェリクス。城の様子は」

「最悪です。犬が玉座に座ったまま動きません」

「それは前から聞いている」

「いえ、状況が進化しました。犬の周囲に猫が三匹集まっています」

「猫？　城に猫はいなかったはずだが」

「野良です。犬の体温に引き寄せられて、玉座の周囲で丸くなっています。兵士たちは『神聖なる共存』と呼んで崇めています」

「…………」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

【幕間】第15.5話「帰還――あるいは、犬と猫の停戦協定について」

お楽しみに。