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直して、大事に使ってもらえる人を、探します

「まずは、最初の一つを決めますわ」

　わたしは、自分に言い聞かせるように言った。

　「全部、直していいと言われたのに?」

　「全部だからこそ、ですわ。最初の一つは、大事ですもの」

　最初に選んだのは、器の棚の、ふちの欠けた磁器の鉢だった。欠けは小さい。埋めて上から模様をつないでやれば、かえって面白い一品になる。

　これにしよう、と思った。思ったのに。

　鉢を抱えて振り向いたら、隣の棚の、貝をはめこんだ小箱と目が合った。

　目が合った、というのは言葉のあやで、箱に目はない。けれど、留め金がもげているだけで、貝の光は少しもあせていないのである。見なかったことにはできなかった。

　「……こちらも。いいえ、でも、最初の一つは……」

　鉢と小箱を見比べているうちに、今度は下の段の手鏡が光った。裏の彫りは、花のつる。鏡は曇っているけれど、枠は銀だ。

　「殿下、少しだけ、持っていていただけますか」

　鉢を、殿下の腕に押しつけた。

　「一つじゃなかったのかい」

　「選んでいるところです!」

　どちらにしようかと迷っているあいだに、布の棚から、刺しゅうの幕の端がのぞいているのが目に入った。金糸が、まだ生きている。

　小箱を殿下の腕の鉢の上に載せた。手鏡をその上に載せた。幕を引っぱり出して、肩にかけてさしあげた。

　いつのまにか、第二王子殿下は古道具を抱えた荷物持ちになっていた。てっぺんで、手鏡がぐらぐらと揺れている。

　「ヴィオレッタ嬢」

　「はい」

　「荷物はまだあるのかい?」

　「……も、申し訳ございません!」

　あわてて手を伸ばしたけれど、殿下はひょいと一歩下がってそれを避けた。腕のなかの荷物を、器用に抱えなおす。

　「いいよ。面白いから、続けて」

　そうおっしゃるので、わたしは奥へ進んだ。

　そして、いちばん奥の棚の陰で足を止めた。

　そこに、小さな木馬が置いてあった。

　子どもがまたがって揺らす、揺り木馬である。たてがみの毛はほとんど抜けてしまっていて、塗りもあちこち剥げている。けれど、背中の、ちょうど子どもがまたがるところだけ、木の地がすべすべに擦り減っていた。手綱を握るところも、同じだった。

　いったい、どれだけの子どもがここに乗ったのだろう。

　この木馬は、乗っていた子が大きくなるたびに、次の子を待ったのだ。そうして、最後の子が大きくなって、もう誰もまたがらなくなって、ここへ来た。

　——いずれ、まとめて捨てることになっておった。

　陛下のお声が、頭のなかで響いた。

　もし昨夜、わたしが泣いて帰っていたら。今朝、宝石をいただいて、それで終わりにしていたら。この木馬もあの戸棚もフクロウさまも、いつかどこかで、焼かれるのを待つだけだったのだ。

　喉の奥がぎゅっと詰まった。

　木馬のそばに膝をついて、擦り減った背中にそっと手を置いた。

　「……間に合って、よかった」

　声が、ふるえた。

　両腕をふさがれたまま、殿下がわたしの隣に立った。

　しばらく何もおっしゃらずに、わたしと並んで、木馬の背中をじっと見ていた。

　「それで」

　殿下が、静かに言った。

　「ここにあるもの、全部直して、どうするんだい」

　わたしは倉庫を見わたした。窓からの光のなかで、品々が静かに並んでいる。

　この子たちは、捨てられるのを待っていたのではない。もう一度、誰かの手に渡る日を、待っていたのだ。

　「直して」

　わたしは、言った。

　「直して、大事に使ってもらえる人を、探します」

　殿下はしばらく、わたしを見ていた。

　それから、金色の目をふっと細めた。

　「……それはいいね」

　殿下は、抱えていた古道具を戸棚の上にそっと下ろした。肩の幕もていねいにたたんで、その横に置く。

　「同じ役にしてもらって、よかった。これは、一人じゃ手が足りないだろう」

　「……本当に、手伝ってくださるのですか。殿下が」

　「俺は、できないことは言わないよ」

　そう言って、殿下は扉のほうへ歩いていった。

　「どちらへ」

　「任命書を、受け取ってくる。待っていて。すぐ戻るから」

　足音が遠ざかって、倉庫にはわたしとフクロウさまだけが残った。

　高い窓の光が、少しずつ床の上を動いていく。わたしは木馬の隣に座って、扉が開くのを待った。

　「……待つのは、よい」

　フクロウさまが、棚の上から言った。

　「わしなど、ずいぶん長く待った」

　どれくらい、とは、聞けなかった。

　　＊

　殿下が戻ってきたのは、窓から差しこむ光が金色からあかね色に変わるころだった。

　手に、一枚の紙を持っていた。

　「はい」

　差し出された紙には、陛下の署名と王家の印が押してあった。

　『エーレンフェルト侯爵家息女ヴィオレッタ、ならびに第二王子リオネルを、宮廷リメイク師に任ずる。城にあるあらゆる品の検分と修繕、ならびにその行き先の一切を、両名に委ねる。城の奥の廃棄倉庫は、これを両名の工房とする』

　わたしは任命書を、何度も読み返した。

　全部。あの戸棚も、ろうそく立ても、木馬も。フクロウさまも。もう、誰にも捨てられない。それどころか、城じゅうの、ずっと直したかったものまで、ぜんぶ。

　「ありがとう、ございます……」

　ようやく、それだけ言えた。

　「礼なら、父上に」

　「殿下にも、ですわ。倉庫のことも、同じ役のことも」

　「手伝いがいるだろう?」

　殿下は戸棚にもたれて、こともなげに言った。

　「道具が要るならそろえる。人手が要るなら、俺が運ぶよ」

　「で、殿下に、運んでいただくわけには」

　「もう任命されたからね」

　……返す言葉が、なかった。

　わたしは任命書を胸に押し当てた。

　「では、ここは、リメイク工房ですわ」

　「いい響きだ。父上も、ずいぶん気に入っていたようだよ」

　扉を閉めるころには、外はすっかり暗くなっていた。

　「明日から、忙しくなりますわ」

　ほこりだらけの袖を下ろしながら、わたしは言った。まずは掃除。それから灯り。それから、あの木馬のたてがみ。

　「屋敷まで、送るよ」

　「毎日送っていただくわけには、まいりません」

　「これもお役目のうちさ」

　殿下は当たり前のことのように言った。

　「朝も、迎えに行く。そのつもりでいて」

　「そ、それは……父が、なんと申しますか」

　「大丈夫じゃないかな」

　扉の向こうの暗がりで、ほう、と、フクロウさまが一声だけ鳴いた。

　　＊

　翌朝。

　屋敷の門の前に、本当に第二王子殿下の馬が止まっていた。

　門の内側では、父が黙って剣を磨いていた。

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