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もったいないからね

差し出された腕を、わたしはしばらく見ていた。

　婚約者として、何度もランドルフ殿下の腕を借りてきた。夜会でも、式典でも。けれど、借りた腕のほうが、わたしを気にかけてくれたことは、一度もなかった。

　この方の腕は、今、わたしの手が来るのを待っている。

　そっと、手をかけた。

　歩きだすと、人垣が左右へさあっと道を空けていった。さっきまで、わたしの涙を見物するつもりで集まっていた方々である。

　「……素敵」

　どこかのご令嬢が、ため息まじりにつぶやいた。

　扉の手前で、一度だけ振り返った。

　ランドルフ殿下が、給仕の方々に引き起こされているところだった。その横で、リゼットさまが、苛立ったように足を踏み鳴らした。

　「ランドルフさま! どうして、さっさと立ってくださらないの!」

　甘い声は、どこにも残っていなかった。

　大きな扉が、背中で閉まった。

　　＊

　廊下は、ひんやりとしていた。

　扉を一枚へだてただけで、広間の騒ぎはずっと遠くなった。聞こえるのは、ろうそく立ての火がかすかに揺れる音くらいだった。

　わたしは、殿下の腕に手をかけたまま、三歩歩いて、止まった。

　止まったら、もう、だめだった。

　「……ふ」

　こらえていた笑いが、ついに口から出てきた。

　「ふふ、ふふふ……っ」

　抑えようとして、両手で口をふさいだ。それでも、指のあいだから、こぼれてくる。肩が震える。目の端が熱くなる。泣いているのか笑っているのか、もう、どちらでもよかった。

　「自由……」

　声に出したら、あとはもう、あふれるばかりだった。

　「自由ですわ! わたし、自由になりましたの! 明日の朝、寝坊してもいいのです! 刺しゅうの図案を、自分で選んでいいのです! 町の古道具屋さんに、一日じゅういてもいいのです! 古いものを、ぜんぶ、ぜんぶ、わたしが直していいのですわ!」

　くるりと、その場で一回まわった。ドレスの裾がふわりと広がった。はしたない、と八年かけてたたきこまれた教えが、頭の隅をよぎった。気にしないことにした。

　廊下の窓ガラスが、夜の暗さで鏡のようになっていた。そこに、わたしが映っていた。

　一目で紫と分かる、すみれ色の髪。今夜のためにきっちりとまとめたのが、いまのひとまわりで、ひと房ほどけて肩に落ちている。金糸を織りこんだドレスに、真珠の粒。こはく色の目。

　可愛げがない、とランドルフ殿下に言われつづけた顔が、頬を真っ赤にして、子どものような、くしゃくしゃの笑顔になっていた。

　「……あ」

　隣に殿下がいらっしゃることを、忘れていた。

　顔から、火が出た。

　「……た、大変、失礼いたしました」

　隣で、ふっと息のもれる音がした。

　おそるおそる横を見ると、リオネル殿下が笑っていらした。広間では、表情ひとつ動かさなかった方である。その方が、口もとをゆるめて、肩を小さく揺らしている。

　笑うと、ずいぶん印象が違う方だった。金色の目が、やわらかい色になっていた。

　「ふふっ、婚約を破棄されて、礼を言って、踊りだした令嬢は、はじめて見た」

　「お、踊ってはおりません。少し、まわっただけです」

　「そうだね」

　殿下は、まだ笑っていた。

　「あれほど面白いものは、久しぶりに見たよ」

　褒められたのかどうか、よく分からなかった。分からないのに、顔がじわじわと熱くなってきた。

　「……手首は、大丈夫か」

　「はい。殿下のおかげで」

　「それならよかった」

　「あの……どうして、助けてくださったのですか。殿下とは、ご挨拶くらいしか、したことがございませんのに」

　「まぁ、お礼のようなものだよ」

　「わたし、殿下に何か、いたしましたかしら」

　殿下は、それには答えずに、少し黙られた。何か言おうとして、言葉を選んでいらっしゃる、というふうに見えた。兄君を放り投げた方とは、とても思えない黙り方だった。

　「ヴィオレッタ嬢」

　「はい」

　「明日、あなたに会いに行ってもいいか」

　心臓が、また、どきんと鳴った。

　「……わたしに、ですか」

　「あぁ、そうだよ」

　まっすぐな目だった。からかっている目ではなかった。

　どうお返事をすればいいのか、見当もつかなかった。婚約者がいたあいだ、殿方にこんなふうに聞かれたことなど、なかった。聞かれてはいけない立場だったのだ。

　でも、今夜からは違う。

　「……はい」

　小さな声しか、出なかった。

　殿下は、それで十分だというふうに、うなずかれた。

　並んで歩くうちに、また襟もとのカメオが目に入った。灯りが、欠けた縁のところでちらちらと揺れている。

　聞いては、いけない。殿方の身につけているものに、あれこれ口を出すのは、行儀の悪いことだ。ずっと、そう教わってきた。

　……けれど、もう、叱る人はいない。

　「あの。殿下」

　「なんだい」

　「その、襟のカメオ」

　殿下の足が、わずかに遅くなった。

　「縁が、欠けておりますでしょう。額のところ。……新しいものに、お替えにならないのですか」

　口に出したとたん、しまった、と思った。助けていただいたお礼より先に、襟もとの欠けの話をする令嬢が、どこにいるだろう。

　けれど殿下は、怒りもせず、笑いもしなかった。欠けたカメオに指を当てて、欠けたところを親指でなぞった。

　「あぁ、気になってしまった？　そうだね、これは替えないよ」

　「……なぜ、ですの」

　「もったいないからね」

　あっさりと、そう仰った。

　わたしは、足を止めてしまった。

　もったいない。

　前のわたしの祖母が、しわだらけの手で繰り返していた言葉と、同じだった。この世界で、誰かの口からそれを聞いたのは、はじめてだった。

　「欠けたくらいで捨てたら、これまでの年月まで捨てることになる。……と、昔、教わったんだよ」

　殿下は、それだけ言って、立ち止まったわたしを見た。

　「おかしいかい」

　「いいえ」

　声が、少しふるえた。

　「いいえ。……ちっとも」

　うれしかった。どうしてこんなにうれしいのか、わたしにも説明がつかないくらいに。この広いお城の、あれだけ人のいた広間のなかに、たった一人、同じことを思っている方がいたのだ。

　殿下は、わたしの顔をしばらくご覧になって、それから、すいと目をそらした。わたしの歩幅に合わせて、ゆっくりと歩きだす。

　わたしは、その横顔と、襟もとの欠けたカメオを、代わるがわる見ていた。あの欠けは、埋められる。彫りを足して、縁を整えて、それでいて欠けていたことが分かるように。……いつか、直させていただけたら。

　前のわたしは、直すつもりで抱えた布を、一枚も直せずに終わってしまった。

　……今度こそ。

　今度こそ、思いきり、直したい。この世界の古い道具を、心ゆくまで、この手で。

　隣を歩く方の腕に、そっと力をこめた。殿下がちらりとこちらを見て、何も聞かずにまた前を向いた。

　明日が、待ち遠しかった。

　廊下の角を曲がったところで、向こうから足音が駆けてきた。王家の紋を胸につけた侍従の方が、息を切らして、わたしたちの前で膝を折る。

　「ヴィオレッタ・エーレンフェルト様。陛下より、お言葉でございます。明朝、侯爵閣下とご一緒に、陛下の御前へ、と」

　今夜の騒ぎは、もう、陛下のお耳に届いているのだ。背すじが、すっと冷たくなった。

　隣で、リオネル殿下が、小さく肩をすくめた。

　「父上は、耳が早いな」

　それから、こちらへ顔を向けて、口の端だけで笑った。

　「明日、会いに行くと言ったろう? 場所が、父上の前になっただけだよ」

　どういうわけか、それで、怖くなくなった。

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