南町奉行所同心、本宮佐之丞という男
「それは災難でござんした」
神田あたりの蕎麦屋の二階。敬忠と瞬に向かい合う、羽織姿の背の高い男性。髷は武家の結いであるが、ざっくばらんな雰囲気と口調で二人に話しかける。
「いやぁ、最近夜は物騒だとは聞いていたんですがね。まさか柳橋様が災難にあわれるとは」
きっ、とその男性をにらむ瞬。その視線に気づいて男性は言葉を濁す。
「まあ、大丈夫でさぁ。内密に内密に。決して勤番に話したりはしませんから。そもそも私にこのことを聞きたいから、お呼びになられたのでしょう？」
そういいながら、空になったせいろの前の猪口を取り上げ、口に運ぶ。
「いつも、お世話になる。佐之丞殿」
軽く頭を下げる敬忠。それに対して、佐之丞と呼ばれた男は畏まる。
「やめてくださいよ。柳橋様といえば親藩のご家老様。こんな不浄役人風情に頭を下げられるなど......おやめください」
彼の名前は本宮佐之丞。南町奉行所市中取締諸色掛与力付の同心、つまりいわゆる町方の役人である。柳橋との付き合いは先代にさかのぼる。佐之丞の父親が駿河小島藩の江戸上屋敷について、よく便宜を図ってくれていたのだ。大名家といっても屋敷でれば町方と交わることも多い。当然そこにはいろいろな厄介事も絡んでくる。それをうまく解決してくれたのが佐之丞の父親であった。とはいえ決してわいろなどをたかるわけでもなく、極めて穏当な人物でもあった。その意気に感じ、たびたび敬忠は分相応の付け届けをしていたのだが―――２年前の夏、中風を悪化させそのまま帰らぬ人となった。その後に新規召し抱えの形で佐之丞が前職を引き継いだのである。無論、敬忠との関係も深い。
敬忠はけがをした手でそばを手繰ろうとするがうまくいかない。そっと瞬がその手を支える。それを佐之丞が興味深そうに見つめる。
「敬忠様とて、心得はおありのはず。結構な手練れ―――単なる暴漢とも思えないですな」
佐之丞の分析。頭は回る男である。取締諸色掛といえば江戸の物価を探る役職。単に権威におもねっているような役人では到底務まらない。情報収集力、分析力そして行動力。様々な能力が必要となる。そして佐之丞はそれらをすべて兼ね備えていた。
「『極喰無尽』なる講中をご存じか？」
その名前を敬忠は出す。少し固まる佐之丞。そしてゆっくりと首を振る。
「そのものの手にどうやら襲われたらしい。佐之丞殿なら打ち明けてもよいかなと思ってな」
「敬忠様にそういわれたのでは―――是非もありませんわ。ちょうど今月は南町は非番。書き物も早めに終わらして調べさせていただきますよ」
そっと、ちろりを差し出す敬忠。畏まって佐之丞は両手でその杯を受ける。
「よろしくお願いする。何やらよくないことにかかわってしまったようでな」
瞬がじっと敬忠の顔を見つめる。それに対して微笑みを返す敬忠。
そして佐之丞が『その』情報を手に入れるのは一週間後のことだった―――
