恵美押延の最後
長い戦いが終了した。結果としては瞬の二勝。当初はどうなるかと思ったが、最終の料理で文句なく勝利を手にすることができた。それは『龍麺』の凄み。フランス人をも唸らせる『旨味』の勝利であった。
瞬はたすきをゆっくりと外す。そっとその肩に手を乗せる敬忠。瞬は無言で笑みを返す。
一方『極喰無尽』の方と言えば――茫然自失となる恵美押延を尻目に、その手下たちは如何にしてよいかオロオロとするばかりであった。
「.........」
無言で甲板を見つめる恵美押延。視線もまた、甲板に。
『ロプレザンタン恵美の料理も素晴らしいものであった。さて、私の役目は終わったようだ。部下をおいていくのであとは――』
『そうはいかぬ』
恵美押延が突然そう言い放つ。強い語気。今までにない物言いにムルソー准将は眉をひそめる。
『今更、『極喰無尽』の活動を停止するわけにはいかない。ならばどうするか――』
そう言い捨てると、恵美押延は走り出す。船の後方、何やら鍵で扉をこじ開ける。中にはいくつもの歯車。それを器用に右へ左へと回転させる。
『この船ごと、消えてもらおう。私の邪魔をするものも、それをみとどけたものもすべて』
少しの沈黙の後に、大きな回転音が甲板に響き渡る。船が揺れる。ムルソー准将らは尋常ならざる状況に驚き退船を試みようとするのだが、足元がおぼつかない。対馬守はムルソーの部下が取り落したサーベルを杖に必死に堪える。敬忠は瞬に覆いかぶさるようにしてその身を守ろうとしていた。
そして――爆発音と火柱がいくつも甲板から上がる。人々の悲鳴がそれに続く。
「あの野郎！派手にやりやがって！」
対馬守がそう言いながら、恵美押延の所在を探す。甲板の上にはもういない。
「対馬守さま！あちらに！」
瞬の声。指示された海の上を見ると小舟が数隻漂っていた。その上に腕組みをしてこちらを見つめる恵美押延の姿が。
「まだあちこちに『極喰無尽』のリソースは隠してある。ムルソーとの関係が切れるのは痛いが性があるまい、捲土重来をはかりて――」
対馬守が宙を舞う。あろうことか甲板から海に向けてその身を翻したのだ。そして、小舟が大きく揺れる。
「外道！逃がすかよ！」
着地と同時に、サーベルが抜き放たれ袈裟に恵美押延に浴びせかける。返す刀で手下たちも――
あまりの出来事に固まる恵美押延。右手で胸のあたりをさすると、手にべったり血がつく。
「ああ......そんな......私は......ここで.....死ぬ......おかしい......」
声にもならぬ悲鳴を上げながら、恵美押延はたっと崩れ落ちる。
対馬守はサーベルを収めると、船を見上げる。崩壊し始める船体。すでに傾いているようにさえ見えた。火の粉が頬に舞って、赤く肌を染めていた。
