追放された40代元S級冒険者、辺境で保護猫カフェを開く 〜駆除対象の災厄級魔獣を助けていたら、世界最強の聖域になっていました〜

第4話 災厄猫、一発だけ殴る

　ミケは、釘を落とすのが好きらしい。

　バルドが作業台の上へ並べた釘を、前脚で一本ずつ床へ落としていく。

　右端の一本を落とす。音を聞く。

　次の一本を落とす。また音を聞く。

「それは遊び道具じゃない」

　バルドが言うと、ミケは金色の目で彼を見た。

　前脚が止まる。

「分かったなら、よし」

　ミケは視線を外し、残っていた釘を三本まとめて落とした。

　乾いた金属音が床へ響く。

「分かっていないな」

　バルドが拾おうと屈むと、ミケは作業台の中央へ座った。

　ちょうど、直そうとしていた木箱の上だった。

「そこも使う」

　ミケは動かない。

　昨日、死にかけていた災厄級魔獣とは思えないほど堂々としている。

　怪我はほぼ治っていた。左後脚の骨もつながり、歩き方に不自然さはない。脇腹の傷も毛に隠れて見えなくなっている。

　ただし、魔力核の古い傷は残っている。

　生きるための修繕は終えたが、完全に元の状態へ戻ったわけではない。

　無理に力を使わせない方がいい。

　そのはずなのだが、ミケは店の中で最も高い棚へ飛び乗り、梁を歩き、今は作業の邪魔をしている。

「元気になったのはいいことだ」

　バルドは木箱を諦め、別の椅子を引き寄せた。

　ミケはその様子を見てから、木箱の上で丸くなった。

　どうやら場所を譲る気はないらしい。

　万物堂の開店準備は、思ったほど進んでいなかった。

　建物そのものは直した。

　厨房も使える。客席には机と椅子がある。だが、看板を掛けただけでは店にならない。

　修理を受け付ける場所。預かった品物を置く棚。料金表。食事の献立。

　必要なものは多い。

　何より、この店には災厄級魔獣がいる。

　それを知らずに客が入ってくれば、大騒ぎになるだろう。

　バルドは入口の横に、小さな板を掛けることにした。

　木片へ文字を刻む。

　猫がいます。

　そこまで書いて、手を止めた。

　普通の猫ではない。だが、災厄級魔獣がいますと書けば、誰も近寄らない。

　少し考えてから、その下へ続けた。

　嫌がることはしないでください。

「これでいいか」

　振り向くと、ミケは眠っていた。

「お前のことなんだが」

　尾の先だけが一度動いた。

　分かっているらしい。

　　　　　◇

　最初の客が来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　扉を開けたのは、小柄な老女だった。灰色の髪を頭の後ろでまとめ、両手で古い鍋を抱えている。

「ここが新しい修理屋かい」

「ああ。まだ正式には開けていないが」

「看板が出ているなら、開いているのと同じだよ」

　老女は遠慮なく店内へ入った。

　ミケは梁の上から、その姿を見下ろしている。

　老女はまだ気づいていない。

「マルタというんだ。パン屋の裏で一人暮らしをしている」

「バルドだ」

「知っているよ。昨日、役所のラドが大騒ぎしていたからね。崩れかけた店を一晩で直した変わり者が来たって」

「一晩はかかっていない」

「そこを訂正するのかい」

　マルタは鍋を作業台へ置いた。

　底に大きな穴が空いている。長年使われ、金属全体も薄くなっていた。

「直るかね」

「見てみよう」

　バルドが鍋へ触れる。

　銅と鉄を重ねた古い造り。底は何度も火へかけられ、薄く削れている。取っ手の留め具も緩んでいた。

「穴だけ塞ぐと、別の場所がすぐに破れる」

「買い替えろということかい」

「いや。底全体を組み直す」

　魔力を流す。

　薄くなった金属が均等に広がり、穴が閉じる。不足する厚みは、変形していた縁の部分から少しずつ移した。

　取っ手の留め具も締め直す。表面の煤や細かな傷は残した。

　それはこの鍋が使われてきた記録で、欠陥ではない。

「できた」

　鍋を返す。

　マルタは底を指で叩いた。澄んだ金属音がする。

「新品みたいじゃないか」

「新品ではない。まだ、この鍋だ」

「そうかい」

　マルタは鍋の側面に残った小さな傷を撫でた。

「これは、亡くなった亭主と店を始めたときに買った鍋でね。穴が空いても捨てられなかった」

「なら、直せてよかった」

「いくらだい」

「銅貨一枚」

　マルタの顔が険しくなる。

「馬鹿を言うんじゃないよ」

「高いか」

「逆だよ。こんな仕事を銅貨一枚で受けていたら、ひと月で潰れる」

　バルドは少し考えた。

　王都の職人工房なら、銀貨一枚以上は取るだろう。ただ、作業にはほとんど時間がかかっていない。

「銅貨三枚」

「まだ安い」

「では五枚」

「銀貨一枚置いていくよ」

「多すぎる」

「開店祝い込みだ。受け取りな」

　マルタは銀貨を作業台へ置いた。

　そのとき、梁の上で板が軋んだ。

　マルタが顔を上げる。

　ミケと目が合った。

　二人とも動かなかった。

「……ずいぶん大きな猫だね」

「昨日までは、もっと大きかった」

「それは聞かなかったことにするよ」

　ミケが梁から作業台へ飛び降りる。

　マルタは一歩下がった。

　ミケは老女ではなく、彼女が持っている布袋を見ている。

「何が入っている」

「干し魚だよ。パン屋に届ける途中だったんだが」

　ミケの鼻が動く。

「欲しいらしい」

「災厄級魔獣でも、魚は食べるのかい」

「猫だからな」

　マルタは布袋から、小さな干し魚を一つ取り出した。

　ミケへ差し出そうとする。

「手からはやめた方がいい」

　バルドが言う。

「そこへ置いて、少し離れてくれ」

　マルタは言われたとおり、魚を作業台へ置いた。

　ミケはすぐには食べない。

　マルタを見ている。

　老女も動かずに待った。

　しばらくして、ミケが魚へ近づく。

　匂いを嗅ぎ、一口で食べた。

　マルタの肩から力が抜ける。

「本当に猫だねえ」

　ミケはもう一匹ないかという顔で布袋を見た。

「一匹だけだよ。塩気が強いからね」

　マルタが袋を閉じる。

　ミケは不満そうに尾を振った。

「言葉が分かるのかい」

「かなり分かっていると思う」

「じゃあ、愛想も覚えさせな」

「俺より難しい注文だ」

　マルタは笑った。

　鍋を抱え、店を出る。

「明日、何人か連れてくるよ」

「修理する物があるのか」

「猫を見たい連中さ」

　扉が閉まる。

　バルドは銀貨を見た。

「客が一人来た」

　ミケは魚が消えた作業台を舐めている。

「もう少し喜んでもいいんじゃないか」

　ミケは返事の代わりに、前脚で銀貨を床へ落とした。

　　　　　◇

　午後になると、四人の男が店へ入ってきた。

　客には見えなかった。全員が革鎧を着け、剣や弓を持っている。

　先頭に立つ痩せた男には見覚えがあった。

　昨夜、岩場でミケの毛皮や魔力核の値段を叫んでいたハンターだ。

「営業中か」

　男が店内を見回す。

「武器を置くならな」

　バルドは作業台から顔を上げた。

「修理を頼みに来たわけじゃない」

「なら帰れ」

　男は笑った。

　他の三人が店内へ広がる。

　ミケは梁の上にいる。四人を見下ろしているが、まだ黒炎は出していない。

「隠しているかと思ったが、本当にいたな」

　ハンターが言う。

「小さくなっている。昨日の傷が残っているんだろう」

「元気だ」

「虚勢を張るな。災厄級が本来の力を出せるなら、そんな姿で人間の店にいるはずがない」

　男は腰の捕獲具へ手を伸ばした。

「弱らせて従わせたのか？」

「従わせていない」

「なら、誰の所有物でもないわけだ」

　バルドは椅子から立った。

「生き物に、所有物という言葉を使うな」

「魔獣だぞ」

「それでもだ」

　ハンターは鼻で笑った。

「昨日は騎士団がいたから引いただけだ。ここは街の外れ。お前一人なら話は早い」

「昨日、何を見ていた」

「武器を壊すだけの小細工だろう」

　男が合図を出す。

　二人が扉を閉め、もう一人が窓の前へ立った。

「黒炎の皇獣を引き渡せ。お前には金貨十枚払う」

「断る」

「二十枚」

「帰れ」

「交渉が下手な男だな」

　ハンターの一人が、壁際の椅子を蹴った。

　椅子が倒れる。

　バルドの表情がわずかに変わった。

「それは直したばかりだ」

「また直せばいいだろう」

　男が捕獲網を取り出した。

　昨日の物より小さいが、編み込まれた金属線には魔力が流れている。

　梁の上で、ミケの三本の尾が現れた。

　黒炎が揺れる。

「やはり力を隠していたか！」

　ハンターたちは後退しながらも、目には欲がある。

　怖い。それでも、目の前にある金貨千枚分の素材を諦められない。

「ミケ」

　バルドが呼ぶ。

　ミケが彼を見る。

「店を燃やすな」

　黒炎が一瞬だけ強くなる。

「昨日、直したばかりなんだ」

　ミケは不満そうに耳を伏せた。

　先頭のハンターが笑う。

「魔獣に話しかけて、止まると思っているのか」

「止まっている」

　実際、黒炎はそれ以上広がっていない。

　ミケはバルドの言葉を理解している。男たちはその意味を理解しなかった。

「捕らえろ！」

　捕獲網が投げられる。

　ミケは梁から飛び降りた。

　網を黒炎で焼くことはしない。空中で身体を捻り、網を避ける。

　作業台へ着地。釘と道具が跳ねる。

　一人が剣を抜き、ミケへ踏み込んだ。

「ミケ」

　バルドがもう一度呼ぶ。

　ミケの前脚が上がる。

「殺さなくていい」

　ミケは一瞬、動きを止めた。

　剣を持つ男が近づく。

　今度は、バルドではなくミケが選ぶ番だった。

　三本の尾を持つ真の姿へ戻れば、この四人を焼き尽くせる。それをせずに済ませる理由など、ミケにはない。

　人間は母を殺した。罠で足を砕いた。昨日も今日も、身体を切り分けて売ろうとしている。

　それでもバルドは、殺すなとは言わなかった。

　殺さなくていい、と言った。

　選択をミケへ残した。

　ミケは上げていた前脚を振った。

　剣を持った男の頬へ、肉球が触れる。

　軽く見えた。

　次の瞬間、男の身体が真横へ飛んだ。

「え？」

　壁には当たらない。

　開いた扉から外へ飛び出し、通りの反対側に積まれていた麻袋へ突っ込んだ。

　残る三人が固まる。

　ミケは作業台の上へ戻り、前脚を舐め始めた。

「今のは……」

　ハンターの一人が震える声で言う。

「猫パンチだ」

　バルドが答えた。

「見れば分かる」

「どこが猫の威力だ！」

　もう一人が弓を構えようとする。

　ミケが顔を上げた。金色の瞳が細くなる。

　黒炎は出ていない。ただ、災厄級魔獣の威圧が店内を満たした。

　男たちの膝が折れる。弓が床へ落ちる。

　呼吸すら難しくなったように、全員が喉を押さえた。

　ミケは一歩だけ前へ出る。

　三人は悲鳴を上げ、扉へ殺到した。

　外で麻袋に埋もれていた仲間を引きずり、転がるように逃げていく。

　静かになった店内で、ミケは前脚の毛づくろいを再開した。

　バルドは倒れた椅子を起こす。

　脚に少し傷が付いていた。

「加減したんだな」

　ミケの耳が動く。

「助かった。店が壊れずに済んだ」

　ミケは当然だという顔をしている。ただし、作業台には前脚の形のへこみが残っていた。

「これは直す」

　バルドが触れようとすると、ミケがへこみの上へ座った。

「隠しても分かる」

　ミケは動かない。

　店の外が騒がしくなってきた。

　先ほどの男が飛んだところを、通りの人々が見ていたらしい。

　遠巻きに住民が集まっている。その中にマルタもいた。

「今の男、店から飛んできたけど」

「ミケが殴った」

「死んだのかい」

「麻袋があったから、骨も折れていない」

「そこまで計算したのかい」

　バルドはミケを見る。

「どうだろうな」

　ミケは顔を背けた。

　住民たちは恐る恐る店内を覗く。

　誰も入ってこない。梁の上に戻ったミケを見て、ひそひそと話している。

「災厄級なんだろう」

「人を吹き飛ばしたぞ」

「でも、殺さなかった」

「あのハンターたちが先に剣を抜いたらしい」

　恐怖は消えていない。だが、昨日までとは少し違う。

　ミケが何も考えず人間を襲う怪物ではないことを、彼らは見た。

　バルドは入口へ出た。

「この猫は、嫌なことをされれば怒る」

　住民たちへ言う。

「だが、自分の力を加減できる。人間の言葉も理解している」

「本当に安全なのか」

　男の一人が尋ねた。

「絶対に安全な生き物はいない」

　バルドは答えた。

「人間も同じだ。ただ、嫌がることをせず、逃げ道を塞がなければ、今のところ問題はない」

　住民たちは顔を見合わせた。

　マルタが一歩前へ出る。

「明日、鍋を受け取りに来るついでに、また魚を持ってくるよ」

　梁の上で、ミケの耳が動いた。

「塩気の少ないやつにしてくれ」

「注文が多い猫だね」

「俺ではなく、ミケが」

　マルタは笑った。

　その笑いにつられるように、張り詰めていた空気が少し緩む。

　住民たちはすぐには店へ入らなかった。それでも、逃げもしなかった。

　遠くからミケを眺め、やがて一人ずつ帰っていく。

　バルドは入口の横に掛けた板を見た。

　猫がいます。

　嫌がることはしないでください。

　そこへ、もう一行追加する。

　許可なく武器を抜かないでください。

「これでいい」

　ミケが梁から降り、看板を見上げる。

　前脚で板の下端へ触れた。

「落とすなよ」

　ミケは板を揺らしただけで、今度は落とさなかった。

　バルドは店内へ戻り、床へ散らばった釘を拾う。

　ミケがその横へ来た。

　一本の釘を前脚で押さえている。

「それも返してくれ」

　ミケは釘を見た。バルドを見る。

　それから、棚の下へ釘を弾き飛ばした。

「後で拾う」

　ミケは満足したように尾を立て、窓辺へ向かった。

　万物堂の最初の修理客が来た。最初の襲撃者も来た。そして、街の人々は初めて、災厄が誰かを殺さずに怒るところを見た。

　店を開く準備は、まだ半分も終わっていない。それでもバルドには、万物堂が少しずつ街の中へ場所を作り始めているように思えた。

　窓辺でミケが身体を丸める。黒い毛へ午後の日差しが落ちている。

　目を閉じる直前、ミケは通りの向こうへ視線を向けた。

　そこには、先ほど逃げたハンターたちとは別の男が立っていた。

　上等な外套。胸元には、王都冒険者ギルドの徽章。

　男は万物堂とミケをしばらく観察し、何も言わずに立ち去った。