追放された40代元S級冒険者、辺境で保護猫カフェを開く 〜駆除対象の災厄級魔獣を助けていたら、世界最強の聖域になっていました〜

第3話 直せないもの

　朝になっても、黒猫は棚の下から出てこなかった。

　バルドが目を覚ましたとき、暖炉の火はほとんど消えかけていた。

　椅子に座ったまま眠ったせいで、首と肩が固まっている。立ち上がって軽く身体を伸ばし、それから棚の方を見た。

　暗い隙間の奥に、金色の目が二つある。

「おはよう」

　返事はない。黒猫は身体を丸めたまま、バルドの動きを見ていた。

　昨夜置いた毛布は、棚の入口まで引き込まれている。

　使ったらしい。それだけで十分だった。

　バルドは厨房へ向かい、鍋に残っていた煮込みを温めた。

　自分の分を椀によそい、黒猫には味の付いていない肉を細かく裂く。干し肉よりは胃に優しい。

　皿を昨日と同じ場所へ置いた。

　水皿も入れ替える。

　黒猫は動かない。

「腹が減ったら食べればいい」

　バルドはそれ以上勧めなかった。

　自分の朝食を済ませ、店の準備を始める。

　昨日直した建物には、まだ手を入れる場所が多い。

　客席に使う机は脚の長さが揃っていない。厨房の棚は扉が外れている。作業場には、前の持ち主が残した工具が錆びたまま積まれていた。

　バルドは一つずつ確認していく。

　壊れた椅子へ手を置く。木材の内部にある亀裂と、接合部の緩みが頭へ流れ込む。

　魔力を通すと、脚が正しい位置へ戻り、抜けかけていた釘が締まった。

　ただし、傷や汚れまでは消さない。

　長く使われた跡は、壊れているわけではない。

　何でも新品へ戻せばよいというものでもなかった。

　作業を続けているうちに、背後で小さな音がした。

　バルドは振り向かない。

　棚の下から黒猫が顔を出している。

　肉の匂いを嗅ぎ、周囲を警戒しながら皿へ近づいた。

　左後脚はほとんど地面へ着けていない。昨夜より動きが悪い。

　黒猫は肉を一切れ食べた。

　その直後、バルドへ鋭い視線を向ける。

「見ていない」

　そう言いながら、バルドは椅子の修理を続けた。

　肉を食べる音が再びする。昨日より速度は遅い。

　数切れ食べたところで、黒猫は皿から離れた。

　水には口を付けない。

　棚の下へ戻ろうとするが、途中で身体が傾いた。前脚をつき、どうにか倒れるのをこらえる。

　バルドは立ち上がらなかった。

　助けようと動けば、また警戒させる。

「水は飲んだ方がいい」

　黒猫は低く唸った。

「そう言われて飲むくらいなら、苦労はしないか」

　バルドは水皿を手に取った。

　黒猫の視線が彼の手を追う。

　皿を棚の入口から少し離れた位置へ移し、そこへ一度自分の指を入れる。

　毒も薬も入っていないと示すためだった。

　それから元の場所へ戻す。

「好きにしろ」

　黒猫はしばらく水を見ていた。だが、結局口を付けずに棚の下へ戻った。

　バルドは眉を寄せた。

　喉が渇いていないわけではない。飲みたくても飲めない可能性がある。

　矢傷や骨折だけではない。身体の中で魔力が乱れている。それが喉や内臓に影響しているのかもしれない。

　治療は早い方がいい。しかし、触れなければ《万物修繕》は使えない。

「困ったな」

　バルドは呟いた。

　棚の奥で、黒猫の耳が動いた。

　　　　　◇

　昼前になると、店の前に人影が現れた。

　扉から顔を覗かせたのは、昨日この建物を案内した役人だった。

「バルドさん。ご無事でしたか」

「ああ」

「昨夜、森の方で騎士団が災厄級魔獣と遭遇したと聞きまして」

　役人は店へ一歩入り、すぐに止まった。

　棚の下から、金色の目がこちらを見ている。

「……あれは？」

「猫だ」

「私が聞いた話では、都市を滅ぼす黒炎災厄獣が逃げたと」

「同じものだろうな」

　役人の顔から血の気が引いた。

「なぜ店内にいるのですか」

「自分で入ってきた」

「そういう問題でしょうか」

「今のところ、人を襲う様子はない」

　黒猫が役人へ向けて唸る。

　役人は扉の外へ半歩戻った。

「襲う様子がないという判断を、今の音を聞いた上でなさっているのですか」

「怖がっているだけだ」

「私の方が怖いのですが」

「それも分かる」

　役人は帰りたそうだったが、手に持っていた書類を差し出した。

「騎士団からの通達です。魔獣による被害が出た場合、保護した者が責任を負う、と」

「昨日、団長からも聞いた」

「署名が必要です」

　バルドは書類を読んだ。

　黒炎災厄獣を街へ入れたこと。万物堂の敷地内で管理すること。人命および財産へ被害が出た場合、責任を負うこと。

　管理という表現が気になった。

　バルドは黒猫を飼っているつもりはない。閉じ込めるつもりもない。

「この猫が自分から出ていった場合は？」

「捕獲または討伐対象へ戻ります」

「それでは、ここにいろと命令しなければならないのか」

「災厄級魔獣を自由に歩かせるよりは」

　役人の言葉はもっともだった。

　街の人間にとっては、昨日まで森にいた災厄が、突然隣家で暮らし始めたようなものだ。

怖がるなという方が無理だろう。

　バルドは署名した。

「被害は出させない」

「本当にお願いします」

　役人は書類を抱え、急いで立ち去った。

　黒猫はその背中を見送っている。

「評判はよくないらしい」

　黒猫が尾を一度動かした。

「俺も昨日、仕事を辞めたばかりだからな。似たようなものか」

　黒猫が理解しているかは分からない。

　バルドは作業へ戻った。

　　　　　◇

　夕方になっても、黒猫は水を飲まなかった。

　呼吸も次第に浅くなっている。棚の下で丸くなっているが、眠れてはいない。

　身体の周囲に黒炎が浮かんでは消える。

　魔力を抑えられなくなっている。矢傷から流れる血も止まっていない。

　バルドは棚から少し離れた床へ座った。

「聞いているか」

　黒猫の目が動く。

「このままだと、今夜を越えられないかもしれない」

　低い唸り声。

「脅しているわけじゃない」

　バルドは両手を膝へ置いた。

　武器を持っていないことが見えるようにする。

「治すには触らなければならない。嫌なのは分かっている」

　黒猫の耳が伏せられる。

「だから、今すぐ触るつもりはない」

　バルドはそのまま待った。

　黒猫がどう反応するか。

　何も変わらない。ただ、呼吸だけが少しずつ速くなっていく。

　やがて、黒猫の前脚が震えた。頭が床へ落ちる。黒炎が急激に膨らんだ。

　棚の木材が焦げる。

　バルドは立ち上がった。

「触るぞ」

　黒猫が牙をむこうとする。だが、もう身体が動かない。

　バルドは棚の前へ膝をつき、ゆっくり腕を伸ばした。

　右手を、黒猫の肩へ置く。

　その瞬間、世界が変わった。

　骨。血管。筋肉。魔力回路。身体を構成するすべてが、バルドの意識へ流れ込む。

　脇腹の矢は、ただ刺さっているだけではない。鏃に魔力を乱す毒が塗られている。

　左後脚の骨は二か所で砕けていた。

　結界杭へぶつかった際、神経まで傷つけている。

　内臓も弱っている。

　さらに深い場所。黒猫の胸の奥にある魔力核へ、古い傷が残っていた。

　今回のものではない。何年も前から積み重なっている。

　人為的な損傷。捕獲術式。拘束具。炎を無理に引き出された痕跡。

　構造を読み取るだけでは終わらない。

　生き物を修繕するとき、その傷に付随した感覚の一部がバルドへ流れ込む。

　矢が肉へ入った痛み。罠で骨を砕かれた痛み。森を走り続けた疲労。焼けるような喉の渇き。

　そして、恐怖。

　人間の匂い。網。怒鳴り声。鉄の檻。

　小さな黒猫を抱いていた、さらに大きな黒い獣。

　母親だ。

　剣を持った人間たち。振り下ろされる刃。

　黒猫を逃がすために、母猫が炎の中へ戻っていく。

　次に見えたときには、毛皮と牙に分けられていた。

「……そうか」

　バルドの声が掠れた。

　別の光景が重なる。

　八年前。

　崩れた洞窟。腕の中で冷たくなっていく灰色の魔獣。首には黒く焼けた拘束具。

　目には、もう何も残っていなかった。

「昔も、こうして……」

　言葉が止まる。

　セレス。

　救えなかった猫型魔獣の名前だった。

　バルドはあのときも《万物修繕》を使った。

　骨も、内臓も、魔力核も、どこを直せばよいか分かっていた。

　だが、能力は発動しなかった。

　生き物の修繕には、相手の意思が必要になる。

　強いものでなくていい。意識していなくてもいい。

　どこかに、生きたいという力が残っていなければならない。

　セレスには、それが残っていなかった。

　子を奪われ、傷つけられ、何度も人間に利用され、もう生きることを望んでいなかった。

　壊れた身体は直せる。だが、生きる理由までは作れない。

　バルドの手が止まった。

　黒猫の身体は熱い。呼吸は弱くなっている。

　この猫にも、生きる意思がなければ治せない。

「どうしたい」

　バルドは尋ねた。

　声に出しても、答えが返るとは思っていない。

「俺が決めることじゃない」

　黒猫の意識は薄れている。金色の目も閉じかけていた。

「まだ生きたいか」

　黒猫の前脚が動いた。爪がバルドの袖に引っかかる。

　偶然かもしれない。苦しさで身体が痙攣しただけかもしれない。それでも、バルドの能力は反応した。

　黒猫の身体の奥に、細い光が見える。

　消えかけている。だが、残っている。

「分かった」

　バルドは黒猫の身体へ両手を当てた。

「直す」

　魔力を流す。

　最初に、矢を分解する。

　鏃と軸が崩れ、身体を傷つけない細かな粒子となって外へ排出される。

　毒を読み取り、無害な成分へ組み替える。

　砕けた骨を正しい位置へ戻す。筋肉と神経をつなぐ。傷ついた内臓を修復する。

　黒猫が受けた痛みが、バルドの身体へ流れ込んだ。

　脇腹に矢が刺さる感覚。脚の骨が砕ける感覚。

　バルドの腕が震える。

　額から汗が落ちた。それでも手を離さない。

　最後に、魔力核へ触れる。

　黒炎を生み出す巨大な力。だが内部には、何本ものひびが入っている。

　これを完全に元へ戻すには時間がかかる。

　今は暴走を止め、生きられる状態まで整える。

「無理に強くならなくていい」

　バルドは言った。

「今は、生きていればいい」

　魔力核の流れが整う。

　その瞬間、黒猫の身体から黒炎が噴き上がった。

　バルドは腕で顔を守る。

　棚と壁が炎に包まれる。しかし、燃えてはいない。

　熱を持たない黒い炎。

　黒猫の身体が光の中で大きくなる。

　棚を押し上げ、天井へ届くほどの巨体へ変わっていく。一本だった尾が三本へ分かれる。

　傷つき、泥に汚れていた毛並みは、夜そのもののような深い黒へ戻った。

　胸元と前脚の先だけが白い。

　金色の目が開く。そこにいるのは、騎士団が恐れていた災厄級魔獣だった。

　三つ尾の黒炎災厄獣。黒炎の皇獣。

　万物堂の天井が、巨大な頭で押し上げられる。

「少し大きいな」

　バルドは座ったまま言った。

　黒猫が彼を見下ろす。黒炎が三本の尾を包んでいる。

　本気になれば、店どころか街の一角を焼けるだろう。

　バルドは逃げなかった。武器も取らない。

「身体の調子はどうだ」

　黒猫は答えない。

　一歩、バルドへ近づく。

　床が軋む。大きな前脚が、バルドのすぐそばへ置かれる。

　金色の瞳が細くなる。

　次の瞬間、黒猫の身体が縮み始めた。

　天井近くまであった巨体が、大型犬ほどになり、さらに普通の猫より少し大きい程度まで小さくなる。

　三本の尾も一本に重なり、黒炎が消えた。

　黒猫は床へ降りる。

　バルドの前で一度立ち止まった。

　それから、彼の膝へ飛び乗った。

「重いな」

　昨日まで大型犬ほどの姿だった名残なのか、見た目よりずっしりしている。

　黒猫は前脚でバルドの腹を踏み、身体の位置を整えた。

　そして丸くなる。

　低い音が響いた。

　唸り声ではない。喉を鳴らしている。

　バルドはしばらく動けなかった。

　膝の上の温かさ。規則正しい振動。黒い毛の感触。

　八年前には届かなかった場所へ、今度は手が届いた。

　目の奥が熱くなる。

　バルドは顔をそむけた。

「煙が目に入ったな」

　暖炉は離れた場所にある。

　黒猫が片目を開け、彼を見る。

「何だ」

　黒猫は再び目を閉じた。

　バルドは恐る恐る、その頭へ手を近づける。

　途中で止める。

　黒猫が嫌がるかもしれない。

　手を引こうとしたとき、黒猫の方から頭を持ち上げ、指先へ額を押しつけた。

　バルドはゆっくり毛を撫でた。

　ひどく滑らかだった。傷んでいた毛並みも、魔力の回復とともに本来の状態へ戻っている。

　胸元と四本の足先だけ、白い毛が生えている。

「黒猫だが、少し白いな」

　黒猫の耳が動く。

「三本の尾もある」

　バルドは考えた。

「ミケでいいか」

　黒猫が目を開けた。不満そうな顔に見える。

「嫌か？」

　黒猫は膝から降りなかった。

「なら、ミケだ」

　ミケは喉を鳴らし続けている。

　バルドは壊れた棚と焦げた床を見た。

　店を開く前から、また修理する場所が増えた。

　それでも悪い気はしなかった。

　窓の外では朝から降り始めた小雨が、静かに屋根を叩いている。

　万物堂の中には、男が一人。そして、世界を滅ぼせる猫が一匹。

　まだ店の客は一人もいない。

　それでもバルドには、この場所が昨日までより少しだけ店らしくなったように思えた。

　その頃、街の門では、黒炎の皇獣を探す魔獣ハンターたちが、万物堂の場所を聞き出していた。