追放された40代元S級冒険者、辺境で保護猫カフェを開く 〜駆除対象の災厄級魔獣を助けていたら、世界最強の聖域になっていました〜

第2話 猫をいじめるな

　森へ入ると、焼けた土の匂いがした。焦げた木と、獣の血の匂いが夜気に混じっている。

　古い鉱山道には、馬の蹄跡と大勢の足跡が残っていた。その脇には、魔獣捕獲用の結界杭を打ち込んだ跡もある。

　低い鳴き声が響いた。

　続いて、青白い光が森の奥で弾ける。

　バルドは枝を払い、岩場へ走り込んだ。

　中央に、黒猫がいた。

　普通の猫よりはるかに大きい。頭はバルドの腰ほどまであり、黒い毛は泥と血で固まっている。脇腹には銀の矢が刺さり、左後脚は不自然な角度へ曲がっていた。

　見えている尾は一本。しかし身体を覆う黒炎の中に、残る二本の尾が揺らめいている。

　黒猫を囲んでいるのは、十数人の騎士と魔獣ハンターだった。

　地面に打ち込まれた結界杭が、すべての逃げ道を塞いでいる。

「次に炎を使ったら、一斉に撃て！」

　騎士団長が命じた。

　黒猫が唸り、黒炎が膨らむ。

　騎士たちは一歩下がった。

　誰もが恐れている。だが、追い詰められているのは黒猫の方だった。立っているだけで身体が震えている。

「待て」

　バルドは岩場へ踏み込んだ。

「何者だ！」

　団長が槍を向ける。

「ここは封鎖中だ。下がれ！」

「何をした」

「災厄級魔獣の討伐だ。見れば分かるだろう」

　バルドは黒猫を見た。

　金色の瞳が、恐怖と怒りをたたえてこちらを睨んでいる。

「この猫が街を襲ったのか」

「猫などと呼ぶな」

　団長の声が強くなる。

「三つ尾の黒炎災厄獣だ。過去には一体で砦を焼いた記録もある。成長すれば、都市一つが消える」

「今夜、何をした」

　団長は答えなかった。

　代わりに、猟団の徽章を付けた男が言った。

「家畜小屋から鶏を一羽奪った」

「他には？」

「それだけで十分だろう」

　バルドは黒猫の痩せた腹を見た。

「腹が減っていたんだな」

　黒猫が牙をむいた。

「危険種を放置して、人が死んでからでは遅い」

　団長の言葉に嘘はなかった。

　彼は本気で街を守ろうとしている。

　だが、黒猫の脇腹に刺さった矢と、ハンターの弓は同じ造りだった。足元の結界杭にも血が付いている。

「先に攻撃したのは、お前たちか」

「危険種を見つければ先制する。それが仕事だ」

　ハンターは悪びれずに答えた。

「逃げようとする相手を囲んでか」

「弱っている今が好機なんだ」

　黒猫が動いた。

　バルドへ向けて黒炎を吐く。

　騎士たちが叫んだ。

　バルドは避けなかった。

　炎が外套を包む。

　だが、布は焦げることすらなく、表面を流れた炎だけが空気へ消えた。

　火竜の巣へ入るため、かつて耐熱構造へ組み直した外套だった。

「まだ炎を出せるなら、少し安心した」

　黒猫は耳を伏せた。

「だが、無理をするな」

「何を言っている」

　団長が呻く。

「それは災厄だぞ」

「腹が減って、怪我をして、怖がっている。今はそれで十分だ」

　バルドは黒猫へ近づこうとした。

　団長の槍が胸の前へ突き出される。

「これ以上進めば、討伐妨害と見なす」

「もう妨害している」

「我々には領主の許可がある」

「その許可に、逃げる相手を囲んで殺せと書いてあるのか」

「同じことだ」

「俺には違って見える」

　団長の顔が険しくなる。

「名を名乗れ」

「バルド・グレイン」

　岩場にざわめきが走った。

「銀剣の黎明の《不壊》……」

　ハンターの一人が呟く。

「元だ。今日から修理屋をしている」

　団長は槍を下げなかった。

「S級冒険者でも、領主の命令を無視する権利はない」

「そうだな」

「なら下がれ」

「断る」

「なぜだ」

　バルドは黒猫を指した。

「猫をいじめるな」

　一瞬、誰も言葉を返せなかった。

「我々は街を守っている！」

「分かっている」

「なら、なぜ邪魔をする！」

「守るためなら、何をしてもいいわけではない」

　団長が槍を突き出した。

　バルドは穂先をつかむ。

　魔力を流すと、穂先を固定していた金具が外れ、柄が三つの部品へ分かれた。

　団長の手には短い棒だけが残る。

「何をした」

「分解した」

　左右の騎士が剣を抜く。

　バルドは一人目の剣を避け、柄へ触れた。

　刃、鍔、柄が地面へ落ちる。

　盾を構えた騎士には、その縁へ指を当てる。鉄板が木枠から外れ、騎士の視界を塞いだ。

　背後から来た槍も、石突を軽く叩くだけで節ごとに分かれる。

　バルドは誰も殴らなかった。ただ、武器と防具だけを壊していく。

　正確には、元の部品へ戻していた。

「武器を置け」

　バルドは言った。

「直す手間が増える」

「宣伝している場合か！」

　団長が怒鳴った。

　その隙に、ハンターが黒猫へ捕獲網を投げた。

　雷の術式を編み込んだ網だ。

　バルドは黒猫の前へ出て、両手で受け止めた。

　青白い電撃が身体を走る。

「そいつを売れば金貨千枚だ！」

　ハンターが叫ぶ。

「毛皮、牙、爪、魔力核。全部が最高級品だ！」

「街を守るためではなかったのか」

「殺せば街も安全になる！」

　バルドは網へ魔力を流した。金属線がほどけ、雷の術式が消える。

「お前たちは街を守っているんじゃない」

　糸の束を地面へ落とす。

「値札を囲んでいるだけだ」

　ハンターたちが矢をつがえた。狙いはバルドではない。黒猫だ。

　バルドが外套を広げる。放たれた矢が、すべて布へ弾かれた。

「いい加減にしろ」

　怒鳴ったわけではない。それでも、岩場の空気が重くなった。

　長年、災厄級魔獣を相手に仲間を守ってきた者の圧力だった。

「次にこの猫を狙ったら、武器だけでは済ませない」

　騎士もハンターも動かなかった。

　団長は折れた槍の柄を握りしめていたが、やがて手を下ろした。

「撤収する」

「団長！」

「騎士団は撤収する」

　不満を見せるハンターを無視し、団長はバルドへ向き直った。

「その魔獣が街で人を襲えば、責任はお前に取ってもらう」

「ああ」

「災厄級だという事実は変わらない」

「分かっている」

「分かっていて、連れていくのか」

　バルドは黒猫を見た。

「決めるのは、この猫だ」

　騎士団が去る。

　ハンターたちも、護衛なしで残る勇気はなかった。

　静かになった途端、黒猫の身体が揺れた。

　前脚が崩れかける。それでも倒れまいとしている。

「もう誰もいない」

　バルドが言う。

　黒猫は牙をむいた。

「分かっている。近づかない」

　背負い袋から干し肉を取り出し、小さく裂いて地面へ置く。

　黒猫は動かない。

「毒は入っていない」

　返事はない。

「信じろとも言わない」

　バルドは少し離れた岩へ座り、黒猫へ背を向けた。

　風が木々を揺らす。黒猫の荒い呼吸。それだけが聞こえる。

　しばらくして、砂利が小さく動いた。

　肉の匂いを嗅ぐ音。次に、噛む音がした。

　バルドは振り向かない。

　もう一片を後ろへ投げる。

　それも、やがて食べる音がした。

　バルドは立ち上がった。

「俺は帰る」

　黒猫の呼吸が止まる。

「街の外れに店がある。火も食べ物もある」

　背負い袋を担ぐ。

「来るならついてくればいい。来ないなら、それでもいい」

　歩き出した。岩場を離れ、森の道へ戻る。

　背後から音はしない。それでも歩調は速めなかった。

　やがて、枝の折れる音がした。続いて、石を踏む小さな音。

　一定の距離を保ち、黒猫がついてきている。

　バルドは振り向かなかった。

　森を半分ほど抜けたところで、背後から重い音がした。

　黒猫が倒れている。駆け寄ろうとすると、黒猫は頭を上げ、牙をむいた。

　まだ触れられることを拒んでいる。

「抱えた方が早いんだが」

　低い唸り声が返る。

「嫌か」

　さらに唸る。

「分かった。触らない」

　バルドは外套を脱ぎ、地面へ広げた。

「これに乗れるか。引いていく」

　黒猫は外套とバルドを交互に見る。

　疑っている。当然だった。

　矢を射られ、罠で足を砕かれたばかりなのだ。

「急がなくていい」

　バルドはその場へ座った。

　しばらくして、黒猫が前脚を外套へ乗せた。

　もう片方。

　傷ついた身体を引きずり、ようやく上へ乗る。

　バルドは外套の端を持ち、ゆっくり引いた。

　土の上を布が滑る。

　黒猫は最初こそ身体を固くしていたが、バルドが振り返らず、一定の速度で進むうちに少しずつ力を抜いた。

　やがて万物堂の灯りが見えた。

　窓の向こうで、暖炉の火が揺れている。

　店の前で黒猫は外套から降りた。

　開いた扉の前に立ち、店内を見る。

　知らない場所。人間の匂い。逃げ道は一つ。

　黒猫は敷居を越えない。

　バルドは先に中へ入った。

　扉は開けたままにする。

　鍋から味の薄い肉を取り出し、水で洗って皿へ置く。

　水も用意した。

「俺はここにいる」

　黒猫は外から見ている。

「入るかどうかは、好きにすればいい」

　バルドは黒猫から離れ、壊れた木椀を直し始めた。

　木目がつながっていく。

　小さな足音がした。黒猫の前脚が敷居を越える。

　一度引っ込む。それから、もう一度。

　頭。身体。傷ついた後脚。最後に尾。

　黒猫は自分の意思で店へ入った。

　すぐには奥へ来ない。入口のそばで、いつでも逃げられる姿勢を保っている。

　バルドは見ないふりをして、木椀を直し続けた。

　黒猫が肉の皿へ近づく。

　最初は周囲を警戒しながら、やがて夢中で食べ始めた。

　皿が空になる。水には口を付けない。

　店内を見回し、棚の下にある暗い隙間へ身体を滑り込ませた。

　金色の目だけが、暗闇からバルドを見ている。

「そこがいいなら、そこを使えばいい」

　バルドは少し離れた場所へ古い毛布を置いた。

「名前は、まだいらないな」

　黒猫の耳が動いた。

　今夜は二階へ上がらず、一階の椅子で眠ることにする。

　見張られていると思わせないよう、暖炉へ背を向けた。

「おやすみ」

　返事はない。

　しばらくして、棚の下から小さな音がした。

　黒猫が、置かれた毛布の匂いを嗅いでいる。

　バルドは目を閉じた。

　人間を信じない黒猫と、もう仲間を持たない男。

　二つの影はまだ離れたまま、同じ火のそばで夜を迎えた。