追放された40代元S級冒険者、辺境で保護猫カフェを開く 〜駆除対象の災厄級魔獣を助けていたら、世界最強の聖域になっていました〜

第1話 四十を過ぎた冒険者はいらない

「バルド。お前には、今日限りでパーティを抜けてもらう」

　王都冒険者ギルド本部、三階の会議室。

　長机の向こう側に座ったレオン・ガルディアは、できる限り感情を排した声でそう告げた。

　窓から差し込む午後の日差しが、彼の銀色の胸当てを白く光らせている。

　レオンは三十一歳。

　金髪に青い瞳を持つ、絵に描いたような英雄だった。

　腰には、魔竜の牙から鍛えた聖剣《アルヴァレス》が下がっている。

　その刃を研ぎ、柄の緩みを直し、内部に刻まれた魔力回路を毎晩調整してきたのは、バルドだった。

「今日限りか」

　バルドは聞き返した。

　それ以上の言葉は、すぐには出てこなかった。

　驚かなかったわけではない。ただ、驚きより先に、レオンの聖剣の鞘がわずかに歪んでいることに気づいてしまった。

　鞘口の金具が片側だけ浮いている。

　あのまま剣を抜き続ければ、刃の根元へ不要な負荷がかかる。次の遠征までには直した方がいい。

　そこまで考えてから、バルドは自分がもう直す立場ではないことを思い出した。

「ああ」

　レオンはうなずいた。

「急な話なのは分かっている。だが、銀剣の黎明も次の段階へ進まなければならない」

　会議室には、バルドとレオン以外に三人いた。

　魔術師のセシリア。

　斥候のディーン。

　神官戦士のマルク。

　十年以上、同じ焚き火を囲んできた仲間たちだ。

　誰もバルドを見ていなかった。

　セシリアは机の上の杖を見つめている。杖頭にはめ込まれた青晶石には、先週バルドが修復したばかりの魔力安定術式が刻まれていた。

　ディーンは腕を組み、壁へ視線を逃がしている。

　彼の軽鎧は、元は三種類の別々の防具だった。バルドが解体し、彼の動きに合わせて組み直したものだ。

　マルクは祈るように両手を組んでいた。その左手の小指は、五年前に魔獣に食いちぎられた。バルドがその場で接合しなければ、今も欠けたままだっただろう。

「次の段階というのは？」

　バルドが尋ねると、レオンは用意していた言葉を口にした。

「若い人材を中心に、より機動力の高い編成へ変える」

「なるほど」

「お前も四十三だ。前衛として動き続けるには、そろそろ厳しい年齢だろう」

「最近は、前衛に出ることは少なかったが」

「だからだ」

　レオンの声がわずかに強くなった。

「今のお前は、武器の整備や補給、負傷者の治療が中心だ。もちろん、その仕事には感謝している。だが、装備の整備なら専門の職人を雇える。治療も、専属の治癒術師を入れればいい」

　バルドは机に置かれた一枚の紙を見た。

　新編成案。

　そこには若い剣士、治癒術師、魔道具技師の名前が並んでいる。

　三人でバルド一人分の役割を分担するらしい。

　合理的といえば、合理的だった。

「侯爵家からも、若い英雄を前面に出してほしいと言われている」

　レオンは続けた。

「俺たちは冒険者であると同時に、王国を代表する存在だ。見栄えも無視できない」

「つまり、俺は見栄えが悪いのか」

　バルドがそう言うと、ディーンがわずかに顔を上げた。

　レオンの表情が硬くなる。

「そういう言い方をするな。俺は、お前のこれまでを否定しているわけじゃない」

「そうか」

「これは追放ではない。名誉ある引退だ」

　会議室の奥に座っていたギルド長オルセンが、そこで初めて口を開いた。

　五十代半ばの、恰幅のよい男だった。

　柔和な笑みを浮かべているが、その目は笑っていない。

「バルド君。君の功績は、ギルドも高く評価している。今後も銀剣の黎明の歴史の中に、君の名は残る」

　オルセンは書類を一枚、バルドの前へ滑らせた。

　功労者引退確認書。

　その下には、精算額が記されている。

　長年の貢献に対する報奨金。

　そこから、過去の遠征費、装備費、施設利用料、治療薬代、共同倉庫の維持費が差し引かれていた。

　最終的に残った金額は、王都で数か月暮らせるかどうかという程度だった。

　さらに、その一部は現金ではない。

「リュネールの建物？」

　バルドは添付された権利書を手に取った。

「王国北西部の辺境都市だ」

　オルセンが説明する。

「かつて鉱山で栄えた街だが、今は空き家が多い。ギルドが債権整理の際に取得した物件が一つあってね。住居にも工房にも使える」

「状態は？」

「多少、手を入れる必要がある」

　その言い方で、おおよその状態は想像できた。

　多少で済むなら、こんな形で押しつけたりはしない。

「バルド」

　セシリアがようやく顔を上げた。

「私たちは、あなたを嫌っているわけではないの」

「ああ」

「ただ……」

　彼女は続く言葉を見つけられず、口を閉じた。

　バルドは助け舟を出さなかった。

　彼女が何を言っても、おそらく自分を傷つけるか、彼女自身を傷つけるかのどちらかだった。

　ディーンは壁を見たまま言った。

「おっさんだって、前から店を持ちたいって言ってただろ」

「言ったな」

「だったら、ちょうどいいじゃないか。危険な遠征を続けるより、辺境でのんびり修理屋でもやればいい」

　声は明るく作られていた。だが、最後までバルドとは目を合わせなかった。

「そうだな」

　バルドは答えた。

　店を持ちたいと思ったことはある。

　壊れた剣や鎧だけではなく、椅子や鍋や時計を直す店。

　腹を空かせた客には、温かい食事を出す。

　そんな場所を、いつか作れたらいいと考えていた。

　ただし、それは仲間に不要と判断された日に始める予定ではなかった。

　予定というものは、たいてい予定どおりにはいかない。

「確認書に署名してくれるかね」

　オルセンが羽根ペンを差し出す。

　バルドは文面を読み直した。

　自分の意思による引退。

　銀剣の黎明および冒険者ギルドへの異議申し立てを行わない。

　過去の遠征で得た権利や所有物について、追加の請求を行わない。

　最後の一文で、手が止まった。

「銀剣の黎明の過去の功績は、すべて現在の構成員に帰属する」

　バルドは読み上げた。

「形式上の処理だ」

　オルセンが言った。

「討伐記録や依頼実績を、個人単位に分割することは難しい。君の名前が消えるわけではない」

「だが、報奨金や権利は残った者に渡る」

「パーティとは、そういうものだ」

　バルドはレオンを見た。

　レオンは視線を逸らさなかった。

　そこには迷いもあった。

　だが、署名を止めるほどの迷いではない。

「分かった」

　バルドは署名した。

　セシリアが小さく息を呑んだ。

「バルド、本当にいいの？」

「ここで揉めれば、俺が残れるのか？」

　セシリアは答えなかった。

「なら、いい」

　羽根ペンを置く。

　胸の中に何もないわけではなかった。

　十六年。

　短い時間ではない。

　眠らずに武器を直した夜もあった。吹雪の中で仲間を背負ったこともある。

　魔力切れで動けないセシリアを守りながら、夜明けまで魔獣と戦ったこともある。

　レオンがまだ駆け出しだった頃、その剣を何度も受け止め、立ち方から教えた。

　それらが今日、紙一枚で過去になった。

　だが、怒鳴ったところで直るものではない。

　そもそもこれは、壊れた物なのか。それとも、最初からこういう形だったものを、自分が見間違えていただけなのか。

「荷物はまとめてある」

　レオンが言った。

　部屋の隅に、バルドの工具箱と背負い袋が置かれていた。

　驚くほど少ない。

「ずいぶん早いな」

「今日のうちに話を終わらせる予定だった」

「そうか」

　バルドは立ち上がり、工具箱を持った。長年使ってきた鉄製の箱だ。

　角は潰れ、取っ手は三度交換している。

　中には金槌、やすり、針金、魔力測定針、細工用の小刀。

　そして、一番底に、黒く焼けた首輪の破片が入っている。

　八年前から、一度も捨てられずにいるものだった。

「バルド」

　レオンが呼び止めた。

「これまで助かった」

「ああ」

「だが、時代が変わったんだ」

　バルドは少し考えた。

「そうかもしれないな」

　それだけ言って、会議室を出た。

　扉が閉まる直前、金属の裂けるような、小さな音がした。

　バルドは足を止めた。

　音の方向は、レオンの腰。

　聖剣《アルヴァレス》の内部で、刃に細い亀裂が入った音だった。

　毎日、魔力を流して調整していたため保たれていたが、剣そのものは長年の戦闘で疲弊している。

　次に全力で振れば、折れる可能性がある。

　バルドは振り返りかけた。

　だが、やめた。

　もう、自分が直すべき剣ではない。

　階段を下り、ギルドの正面玄関を出た。

　春の日差しが、王都の石畳を照らしていた。

　冒険者たちが行き交っている。

　依頼の成功を祝う者。これから初めての遠征へ向かう若者。怪我を抱えて戻ってきた者。

　誰もバルドを見ない。

　昨日までS級パーティの一員だった男が、今日から何者でもなくなったことを知る者はいなかった。

　バルドは権利書を開いた。

　辺境都市リュネール。

　王都から乗合馬車で四日。

　その後、山道を半日。

「遠いな」

　呟いてから、少し笑った。

　今まではもっと遠い場所へ行っていた。

　火竜の山。

　底なし沼。

　死者の森。

　それらに比べれば、馬車が通る場所など近所みたいなものだった。

　　　　　◇

　四日後。

　リュネールへ向かう乗合馬車の窓から、バルドは傾きかけた夕日を眺めていた。

　道の両側には、灰色の岩山と針葉樹の森が続いている。

　同乗していた商人は、リュネールへ向かう理由を聞くと、気の毒そうな顔をした。

「今から店を始めるんですか、あそこで？」

「ああ」

「鉱山が閉じてから、人が減る一方ですよ。冒険者も商人も、みんな南へ移った。商売になるかどうか」

「壊れた物が一つもない街なら、商売にならないかもしれないな」

「そんな街はありませんよ」

「なら、何とかなる」

　商人はしばらくバルドを見た後、変わった人だと言って笑った。

　日が沈む頃、馬車はリュネールへ到着した。

　高い城壁はあるが、門の上には古い亀裂が走っている。

　通りには閉じた店が多い。鉱山で使われていたらしい大型の荷車が、車輪を外された状態で路地へ放置されていた。

　それでも、街が死んでいるわけではない。

　パン屋からは焼きたての匂いがする。井戸端では女たちが話している。子どもが木の棒を剣に見立てて走り回っていた。

　ギルドの出張所で権利書を見せると、痩せた役人が案内役を引き受けた。

「先に申し上げておきますが」

　役人は歩きながら何度も額の汗を拭いた。

「建物の状態について、当方では責任を負いかねます」

「雨漏りか？」

「します」

「床が抜けている？」

「一部」

「壁は？」

「場所によっては」

「屋根は？」

「半分ほど」

　役人は次第に声を小さくした。

「なるほど」

「怒らないのですか」

「見てから決める」

　街の中心から外れ、森に近い場所まで来た。

　役人が立ち止まる。

「こちらです」

　バルドは建物を見上げた。

　二階建てだった。

　おそらく過去には酒場か宿屋だったのだろう。

　横幅は十分にある。ただし、建物全体が右へ傾いている。

　屋根には大きな穴。窓ガラスはすべて割れ、扉は蝶番から外れて壁へ立てかけられている。

　看板は朽ちて、何の店だったのかも読めない。

　二階の窓から鳥が飛び出した。

「多少、手を入れる必要があると聞いた」

　バルドが言うと、役人は視線を逸らした。

「ギルド本部の表現では、そうなっております」

「嘘ではないな」

「そう言っていただけると助かります」

　バルドは建物へ近づいた。

　柱へ手を触れる。

　目を閉じる。

　固有技能《万物修繕・再構成》。

　触れた物の構造が、頭の中へ流れ込む。

　腐った梁。錆びた釘。雨水を吸った壁材。地盤沈下で歪んだ基礎。

　詰まった煙突。壊れた竈。崩れかけた階段。

　確かに、ひどい。だが、完全に失われたものは少ない。

　柱の芯は残っている。基礎石も使える。

　床板の三分の一は再利用可能。

　裏手の倉庫には、補修用の木材まで積まれていた。

　持ち主が直そうとして、途中で諦めたのだろう。

「十分だ」

　バルドは言った。

「え？」

「壊れているだけなら、直せる」

　柱へ魔力を流す。

　建物全体が低く震えた。

　役人が悲鳴を上げて後退する。

　腐食した釘が壁から抜け、空中で錆だけを落として戻っていく。

　歪んだ梁が軋みながら正しい位置へ移動する。

　崩れた壁の石材が積み直され、割れた箇所がつながる。

　倉庫の木材が浮かび上がり、失われた床と屋根へ組み込まれる。

　散らばっていたガラス片が窓枠へ集まり、透明な一枚へ戻った。

　完全に元どおりではない。使える物は使い、足りない部分は別の素材で補う。かつての姿を再現するのではなく、これから使える形へ直す。

　やがて震動が止まった。

　傾いていた建物はまっすぐ立っている。

　屋根の穴は塞がり、扉も元の位置へ戻っていた。

　古さは残っている。新築のように華美ではない。だが、雨風を防ぎ、人が暮らし、客を迎えられる建物になった。

　役人は口を開けたまま動かなかった。

「これが、S級冒険者の魔法……」

「修理だ」

「今のが？」

「少し大がかりだが」

「少しの範囲がおかしい」

　役人は呆然と呟いた。

　バルドは建物の中へ入った。

　一階には広い客室がある。奥に厨房。その横には作業場に使えそうな小部屋。

　二階には寝室が四つ。

　一人で使うには広すぎる。だが、狭いよりはいい。

　バルドは古い板を一枚見つけ、店先へ運んだ。

　修繕の力は使わない。小刀で表面を削り、炭で文字の下書きをする。

　それからゆっくり、文字を彫った。

　修理・軽食。

　少し考え、その下に店名を入れる。

　万物堂。

　何でも直すなどと書けば、大げさに見えるかもしれない。だが、名乗るだけなら自由だった。

　看板を入口へ掛ける。

　気づけば、夜になっていた。

　役人はとっくに帰っている。

　バルドは厨房に残っていた古い鍋を直し、干し肉と豆を煮た。

　一人分にしては多く作りすぎた。

　冒険者時代の癖だった。

　鍋を囲む人間が四人から五人いることを、身体がまだ覚えている。

「明日も食べればいい」

　誰に言うでもなく呟く。

　二階の寝室へ工具箱を運んだ。

　底にある黒い首輪の破片が、移動の振動でかすかな音を立てた。

　バルドは箱を開けなかった。

　窓の外を見る。

　王都と違い、夜空には無数の星が見えた。

　追放された。仲間を失った。明日からは、依頼も命令もない。

　それなのに胸にあるのは、悲しみよりも安堵だった。

　これからは、自分が何を直すかを自分で決められる。

　剣でなくてもいい。鍋でも、椅子でも、壊れた玩具でもいい。

　直した物を受け取った相手が、少しでも楽になるなら、それでいい。

　バルドは寝台へ横になった。

　その直後だった。

　遠くで、爆発音がした。窓ガラスが小さく震える。

　続いて、森の方角から獣の声が響いた。

　低く、掠れた鳴き声。

　助けを求めているようには聞こえなかった。

　もう誰にも助けを求めまいと、痛みを噛み殺している声だった。

　バルドは起き上がった。

　外套を羽織り、工具箱から手袋を取り出す。

　壁へ立てかけていた古い大剣には手を伸ばさなかった。

「今行く」

　返事があるはずもない声へそう告げ、バルドは夜の森へ向かった。