追放された40代元S級冒険者、辺境で保護猫カフェを開く 〜駆除対象の災厄級魔獣を助けていたら、世界最強の聖域になっていました〜

第19話 先輩保護猫の説得

　グラの周囲では、黒灰色の魔力が嵐のように渦巻いていた。

　風ではない。長い年月、首輪と鎖に閉じ込められていた憎悪が、魔力となって吹き荒れている。

　平原の草は黒く枯れ、地面には幾筋もの亀裂が走っていた。

　その中心に、グラがいる。

　山と見間違えるほど巨大な身体。赤く光る目。首には古代の拘束具が食い込み、太い鎖が切れたまま何本も引きずられている。

　王国軍は、その正面へ陣を敷いていた。

「第三射、放て！」

　指揮官の命令とともに、魔術師たちが杖を掲げる。

　炎。氷。雷。

　無数の魔法が空を覆い、グラへ降り注いだ。

　巨大な身体が光に包まれる。だが、傷一つ付かない。

　攻撃の魔力が黒灰色の霧へ吸い込まれ、逆にグラの身体へ流れ込んでいく。

　赤い目がさらに強く輝いた。

　咆哮。衝撃波が軍の前列を襲う。

　騎士たちが盾ごと吹き飛ばされた。

「攻撃を止めてください！」

　エレノアは軍陣へ向かって叫んだ。

　声は魔力の嵐に消される。

　バルドが前へ出た。

「撃つな！」

　低い声が、不思議なほど遠くまで届いた。

　指揮官が振り返る。

「民間人は下がれ！」

「攻撃するほど、あれは強くなる」

「黙れ！　災厄級魔獣を前に、攻撃以外に何がある！」

「話を聞く」

　指揮官は一瞬、言葉を失った。

「化け物と話すだと？」

「守護獣です」

　エレノアは前へ進んだ。

　外套の内側から、公爵家の印章と古文書を取り出す。

「エレノア・アルヴェインです」

「反逆容疑者が、なぜここにいる」

「その発表はヴァレント侯爵による虚偽です。銀剣の黎明の証言もあります」

　軍陣の後方には、負傷したレオンたちがいた。

　ディーンが一歩前へ出る。

「封印を開いたのは俺たちだ」

　兵士たちがざわめく。

「侯爵の命令だった。アルヴェイン家は関係ない」

　レオンは俯いたまま何も言わなかった。

　エレノアは古文書を掲げる。

「グラは古代王国の守護獣でした。アルヴェイン家は、彼を操る家系ではありません。人と魔獣の間で、その声を聞く役目を担っていました」

「そんな古文書が何の証明になる」

「少なくとも、今の攻撃が逆効果であることは、目の前で証明されています」

　再びグラが咆哮する。

　軍の結界が大きく揺れた。魔術師たちの一部が膝をつく。

「このまま続ければ、軍が先に壊滅します」

　指揮官はグラを見る。次に、倒れた兵士たちを見る。

「どれほど止めればいい」

「私たちが戻るまでです」

「戻らなかった場合は」

「そのときは、あなたの判断へ従います」

　指揮官は歯を食いしばった。

　やがて、腕を上げる。

「全隊、攻撃停止！」

　魔術師たちの杖が下がる。

　平原に、グラの唸り声だけが残った。

　　　　　◇

「ここから先は俺が行く」

　バルドが言った。

　エレノアはすぐに首を横へ振る。

「昨日の話をもう忘れたのですか」

「忘れていない。だが、拘束具へ触れる必要がある」

「声を受け取る人間も必要です」

　ミケが二人の前へ出る。ライとルーも続く。

　三匹とも、グラから目を逸らさない。

「全員で行くということか」

　ミケの尾が上がった。

「そうですね」

　エレノアは外套を押さえ、歩き始めた。

　グラへ近づくほど、魔力の風は強くなる。

　呼吸が苦しい。胸の奥へ、巨大な感情が流れ込んでくる。

　痛い。暗い。許さない。近づくな。人間。

　エレノアの脚が止まりかける。

　バルドが隣へ立つ。

「無理なら戻れ」

「戻りません」

　声を出すだけで胸が痛んだ。

　グラの感情は、ライから受け取る小さな波とは違う。

　海そのものが身体へ流れ込んでくるようだった。

　それでも、歩く。

　グラの前脚だけで、万物堂より大きい。

　近づいてくる小さな人間たちを見下ろし、赤い目が細くなる。

　黒灰色の霧が集まる。

　バルドが前へ出た。

「少し触る」

　グラへ届く声で言う。

　返事はない。

　巨大な前脚の先へ手を置く。

　《万物修繕・再構成》。

　バルドの意識が、グラの身体へ触れた。

　壊れている。

　首輪の内側から伸びた無数の針。神経と魔力核へ食い込む支配術式。命令へ逆らうたび、全身へ痛みを流す回路。

　傷ついた骨。裂けた魔力経路。何千年も再生と破壊を繰り返した身体。

　直せる箇所は見えた。

　だが、力が届かない。

　グラの身体が、バルドを拒絶している。人間の魔力を異物として押し返す。

　バルドの腕が弾かれた。

　衝撃で身体が後方へ飛ぶ。

　エレノアとライが駆け寄る。

「バルドさん！」

「大丈夫だ」

　腕は痺れていた。皮膚には黒い亀裂のような痕が浮かんでいる。

「修繕できませんか」

「構造は読める」

　バルドは立ち上がった。

「だが、グラが人間を受け入れていない」

　赤い目が二人を見下ろす。

　感情が、さらに強く流れ込む。

　人間は奪う。人間は縛る。人間は眠らせる。必要になれば起こす。役に立たなくなれば、また捨てる。

　エレノアは胸を押さえた。

「グラは、私たちの言葉を信じていません」

「当然だな」

　バルドはもう一度近づこうとしなかった。

　ここで無理に力を流せば、また同じになる。

　人間の都合で身体を変える。グラの意思を無視して、救ったことにする。

　セレスのときとは違う。

　今回は、能力が使えないからではない。使ってはいけない。

　バルドは一歩後ろへ下がった。

「待つ」

　エレノアが彼を見る。

「グラが決めるまでですか」

「ああ」

　　　　　◇

　ミケが前へ出た。

　黒い身体が、グラと比べれば点のように小さい。

　三本の尾が炎をまとい、ゆっくり広がる。黒炎が身体全体を包んだ。

　その輪郭が大きくなる。

　人間の背丈を超え、馬を超え、家屋ほどの大きさになる。

　それでも、グラの前では仔猫に近い。

　ミケは赤い目を見上げた。低い鳴き声を発する。人間の耳には、獣の唸りにしか聞こえない。だが、エレノアの胸には意味が流れ込んできた。

　我も人間を憎んだ。母を殺された。子であった我を、素材として追った。

　グラの感情が返る。

　ならば、なぜ人間といる。

　ミケの黒炎が揺れる。

　許したわけではない。忘れたわけでもない。

　グラが牙を見せる。

　ならば退け。人間の街を潰す。縛った者をすべて消す。

　ミケは動かなかった。

　許せとは言わん。だが、お前が暴れれば、お前を縛った者ではなく、何も知らぬ者が死ぬ。

　人間は同じだ。

　グラの憎悪が広がる。

　王。兵士。術師。密猟者。命令に従った者。見て見ぬふりをした者。

　誰も止めなかった。すべて同じ。

　ミケの尾から炎が強く上がる。

　我も、そう思っていた。

　今も、多くは信用していない。

　グラが頭を下げ、ミケへ顔を近づける。

　巨大な息が吹きつけ、黒炎が揺れた。

　ならばなぜ守る。

　ミケはバルドを一度だけ見た。

　あれは、我が触れるまで待った。

　グラの赤い目が、バルドへ向く。

　バルドは動かない。手も伸ばさない。ただ、そこに立っている。

　　　　　◇

　ライがミケの横へ進んだ。

　小さな身体は震えていた。

　グラの首輪から漂う拘束術式の気配。痛みで命令へ従わせる回路。研究施設の記憶が戻っている。

　それでも、一歩ずつ前へ出る。

　耳先の雷が光る。

　ライの感情が、グラへ流れた。

　自分も兵器にされた。命令へ逆らうと、身体が痛んだ。力を出せば、もっと痛んだ。

　壊れれば、失敗作と呼ばれた。

　グラの視線がライへ移る。

　小さな身体の内側に残る人工術式を感じ取ったのかもしれない。

　怒りの中に、わずかな同情が混じる。

　ライはバルドを見る。

　この人間は、力を奪わなかった。

　雷を消さなかった。

　怖いとき、触らなかった。待っていた。

　グラの感情が揺れる。

　待つ？人間が？

　ライは耳を伏せた。

　長かった。

　少し不満が混じる。

　バルドが遠くから言った。

「聞こえているぞ」

　ライは無視した。

　エレノアの口元がわずかに緩む。

　　　　　◇

　次に、ルーが姿を現した。

　白銀の身体には、まだ薄い傷跡が残っている。

　首輪が食い込んでいた首元。魔法の矢に貫かれた脇腹。

　ルーはグラの前まで来ると、一度姿を消した。

　グラの赤い目が細くなる。

　白銀の姿は、少し離れた場所へ現れた。

　逃げられる。どこへでも隠れられる。だが、ルーは再び三匹の横へ戻る。

　捕らえられた。追われた。

　魔力核を壊さないように傷つけられた。生き物ではなく、材料として見られた。

　グラの霧が大きく渦巻く。

　同じだ。人間は、魔獣の力だけを欲しがる。

　ルーはバルドへ視線を向ける。

　逃げても、戻る場所があった。

　グラの感情に、初めて理解できないものが混じった。

　戻る？自分から？

　三匹は、人間が善良だとは伝えなかった。

　すべての人間を信じろとも言わない。

　ただ、一つの場所がある。

　追いかけない。

　無理に触らない。力を奪わない。逃げ道を塞がない。

　その場所を、自分たちは選んだ。

　グラの怒りは消えない。だが、黒灰色の霧の流れがわずかに弱くなった。

　ミケが胸を張る。

　飯は悪くない。

　ライが続ける。

　暖かい。

　ルーは白い尾を上げる。

　棚が多い。

　ミケの尾が不満そうに動く。

　ただし、店主の膝は我のものだ。

　ライがミケを見る。ルーも見る。

　グラの赤い目が、三匹の間をゆっくり動いた。

　憎悪の中に、初めて困惑が生まれた。

　店主の膝。

　何の話だ。

　ミケは当然のように答える。

　重要な話だ。

　黒灰色の霧が、一瞬だけ止まった。

　グラが理解できずにいる。

　それだけで、エレノアの胸を押し潰していた怒りが少し弱まった。

「今です」

　エレノアは前へ出た。

　　　　　◇

　グラの視線がエレノアへ向く。

　人間。アルヴェインの血。感情が鋭く突き刺さる。

　お前たちは聞かなかった。

　止めなかった。

　去った。

「はい」

　エレノアは否定しなかった。

「私の祖先は、あなたを守れませんでした」

　バルドが後ろにいる。手を伸ばせば支えられる距離。だが、彼は動かない。

　エレノアが自分で話すのを待っている。

「聞き手でありながら、あなたを兵器として使う王国を止められなかった」

　胸へ痛みが流れ込む。

　戦場。炎。人間の命令。傷ついた幼い魔獣。休みたいと伝えても、次の敵を示された。

　エレノアの目から涙が落ちる。

「あなたへ許してほしいとは言いません」

　グラの耳がわずかに動く。

「人間を許す必要もありません」

　赤い目がエレノアを見つめる。

「あなたを支配しません」

　エレノアは公爵家の印章を外し、地面へ置いた。

「命令もしません」

　次に、古文書を置く。

「ただ、別の終わりを選べます」

　グラの感情が揺れる。

　別の終わり。

「このまま街を壊し、人間を殺し続けることもできます」

　エレノアの声は震えていた。

「ですが、その先で、あなたの痛みが消えるとは思えません」

　許せというのか。

「いいえ」

　忘れろというのか。

「いいえ」

　眠れというのか。

「眠りたいのであれば、今度はあなたが目を覚ますまで誰も起こさない場所があります」

　グラの赤い目が三匹へ向く。

　飯。暖かさ。棚。膝。

　意味の分からないものばかりだ。だが、三匹はそこへ自分で戻った。

　グラの身体から、少しずつ力が抜けていく。

　前脚が地面へ沈む。頭が低くなる。

　憎悪が消えたわけではない。ただ、すべてを壊し続ける意思が揺らいだ。

　首輪の術式が明滅する。

　バルドがそれを見た。

「触ってもいいか」

　グラへ尋ねる。

　命令ではない。勝手に手を伸ばさない。

　長い沈黙。

　巨大な頭が、ほんのわずかに下がった。

　拒絶の魔力が弱まる。

　バルドが近づく。

　前脚へ手を置いた。

　今度は弾かれなかった。

　　　　　◇

　《万物修繕・再構成》が、グラの身体へ届く。

　何千年も食い込んだ首輪。神経へつながる針。痛みを命令へ変える術式。巨大化した身体へ森の魔力を流し続ける回路。

　バルドは、グラ自身の力には触れなかった。

　記憶も変えない。怒りも消さない。人間を憎む理由も、そのまま残す。

「直すのは、君ではない」

　バルドは言った。

「壊れているのは、これだ」

　首輪へ手を添える。

　修繕ではなく、分解。

　本来一つではなかった金属と術式を、別々の構造へ戻していく。

　古代の針が首から抜ける。黒い金属が砂のように崩れる。鎖が一本ずつ地面へ落ちる。

　グラの身体から黒灰色の霧が溢れた。

　だが、今度は周囲を侵食しない。

　長く溜め込まれていた魔力が、空へ還っていく。

　山ほどあった身体が縮み始める。

　尾根より低くなる。城ほど。家ほど。

　やがて、大型の馬ほどの大きさになった。

　暗い灰色の長い毛。古い傷跡。首輪のあった場所には、深い痕が残っている。

　尾は九本。

　グラは地面へ座った。

　赤い目から怒りは消えていない。だが、魔力の嵐は止まっていた。

　王国軍から、安堵の声が上がる。

　バルドは振り返らない。

　腰の袋から、干し肉を取り出した。

「食べるか」

　エレノアは一瞬、緊張した。

　長い対話の直後に、あまりにも普通の差し出し方だった。

　グラは肉を見る。

　次にバルドを見る。

「我は、人間を許してはいない」

　今度は、エレノアを通さずとも意味が分かった。

　低い声が、直接胸へ響いた。

　バルドは干し肉を持ったまま答える。

「それでいい」

　グラはしばらく動かなかった。

　ミケが肉を見ている。

　ライも鼻を動かす。

　ルーは少しだけ近づいた。

「これはグラの分だ」

　バルドが言う。

　ミケの尾が不満そうに揺れる。

　グラは三匹を見る。

　それから、差し出された肉へ顔を近づけた。

　一口。慎重に噛む。

　飲み込む。

　赤い目がわずかに細くなる。

　飯は悪くなかった。