追放された40代元S級冒険者、辺境で保護猫カフェを開く 〜駆除対象の災厄級魔獣を助けていたら、世界最強の聖域になっていました〜

第17話 世界の終わりが店へ逃げ込んできた

　リュネールの警鐘は、夜が明けても鳴り続けていた。

　北部山岳地帯で目覚めた巨大魔獣が、こちらへ向かっている。

　その報せは、夜のうちに街全体へ広がった。

　通りには荷車が並び、住民たちが衣類や食料を積み込んでいる。

　子どもを抱く者。家畜を引く者。倉庫から商品を運び出す商人。何を持ち、何を捨てるか決められず、家と荷車を何度も往復する老人。

　街の門には人が殺到していた。

「西門は閉鎖する！」

　衛兵隊長の声が響く。

「北側の街道は使うな！　地割れが起きている！」

「南門へ行けって言っただろう！」

「馬車を押し込むな！」

「うちの母親がまだ家にいるんだ！」

　怒鳴り声と泣き声が入り交じる。誰もが逃げようとしている。

　だが、グラがどこまで追ってくるのか分からない。

　王国軍の避難命令にも、明確な避難先は書かれていなかった。

　ただ、進行方向から離れろとあるだけだ。

「このまま門へ集める方が危険です」

　エレノアが通りを見た。

「一度、住民を分けましょう」

　万物堂の前には、すでに多くの人が集まっていた。

　店が安全だという噂を信じた者たちだ。

　災厄級魔獣が三匹いる。建物には強力な結界がある。店主なら、壊れた物を何でも直せる。

　だから、ここなら助かる。

　その期待を向けられるたび、バルドの胸は重くなった。

「万物堂へ全員は入れられない」

　バルドは言った。

「だから、避難の中継地点にします」

　エレノアは店内の机を移動させている。

「怪我人、幼い子ども、高齢者を一時的に店へ入れる。それ以外の人には、使える避難路を案内します」

「避難路が残っていればな」

「作るのでしょう」

　エレノアは当然のように言った。

　バルドは答えなかった。

　万物堂の結界は強い。扉も窓も、普通の攻撃では壊れない。だが、グラは山ほどの大きさになっているという。

　前脚が一度振り下ろされれば、建物一つの強度など意味を持たない。

　守れるのは、せいぜい余波からだ。

　直接狙われれば耐えられない。

「水と保存食を分けてください」

　エレノアが住民へ指示を出す。

「持ち運べない荷物は置いてください。避難に必要なのは、命をつなぐ物だけです」

「家財を捨てろっていうのか」

　男が食ってかかる。

「捨てろとは言っていません。今、運ぶ物を選んでください」

「戻れなかったらどうする」

　エレノアは一瞬言葉を止めた。

「戻れるようにするため、今は生き残る準備をしてください」

　男は何も言えず、積み上げていた家具から手を離した。

　バルドは店の柱へ触れた。

　結界の状態を読む。

　先日の襲撃で受けた歪みは修繕してある。それでも、街全体を覆うことはできない。

　万物堂だけを要塞にしても、住民を守ることにはならなかった。

　　　　　◇

　三匹の猫たちは、朝から落ち着かなかった。

　ミケは北側の窓辺から動かない。背中の毛を逆立て、三本の尾へ黒炎をまとっている。

　グラから流れてくる憎悪へ反応しているのだろう。だが、その怒りはグラだけへ向けられているのではなかった。

　人間に母を殺された記憶。傷つけられ、追われた記憶。

　グラの感情が、ミケ自身の過去まで引きずり出している。

「ミケ」

　バルドが呼ぶ。

　金色の目が向く。

「ここはまだ安全だ」

　黒炎は消えなかった。

　安全だという言葉を信じていない。

　ライはカウンターの下で身体を丸めている。

　普段の休憩ではない。四肢を縮め、耳を伏せ、全身へ小さな雷を走らせていた。

　グラを縛っていた術式。痛みで命令へ従わせる仕組み。研究施設でライの身体へ刻まれたものと同じ気配が、遠くから届いている。

　エレノアが近づいても、ライは顔を上げない。

「大丈夫です」

　触れずに声をかける。

　ライの恐怖が、エレノアにも流れ込んでいるらしい。

　彼女の顔色も悪かった。

　ルーは姿を消していた。

　店内にはいる。気配はある。だが、どこにいるかは分からない。

　音がするたび、別の場所へ短距離転移している。

　追われた記憶。首輪。矢。逃げても位置を知らされる恐怖。

　グラの怒りは、三匹にとって他人のものではなかった。

「戦わせるべきではありません」

　エレノアが言った。

「ああ」

「グラを恐れているだけではありません。自分の傷まで刺激されています」

「分かっている」

　バルドはミケたちを見た。

　グラが街へ来れば力の差など考えずに、この三匹も立ち向かおうとするだろう。

　万物堂を。エレノアを。バルドを守るために。

　それだけは避けなければならない。

　　　　　◇

　昼前。

　北門から、四人の冒険者が街へ入ってきた。

　最初に見つけた衛兵が騒ぎ、万物堂まで連れてきた。

　銀剣の黎明だった。以前とは見る影もない。

　レオンの外套は裂け、額から血が流れている。セシリアの杖は半ばで折れていた。マルクの盾は中央が大きくへこみ、左腕を吊っている。ディーンは片脚を引きずっていた。

　全員、泥と灰にまみれている。

「バルドはいるか」

　レオンが店へ入るなり言った。

「治療が先です」

　エレノアが答える。

「そんな場合じゃない」

「その状態で立っている方が問題です」

「バルド！」

　レオンは彼女を無視して店内へ声を張った。

　バルドは負傷者用に空けた客席から立ち上がった。

「何があった」

「見れば分かるだろう」

「傷のことではない」

　レオンは一瞬黙った。

　それから、縋るように言った。

「お前なら何とかできるだろう」

　謝罪ではなかった。説明でもなかった。以前と同じ。

　壊れたから直せ。困ったから助けろ。バルドなら何とかする。

　レオンの中では、今もそれが当然なのだ。

「座れ」

　バルドは短く言った。

「時間がない」

「治療する。座れ」

　レオンは何か言い返そうとしたが、足元が揺れた。

　マルクが支え、そのまま椅子へ座らせる。

「俺たちが封印を解いた」

　ディーンが言った。

　店内にいた住民たちが振り返った。

「何だって？」

　鍛冶職人が声を上げる。

「山の化け物を起こしたのは、お前たちなのか」

「侯爵の依頼だった」

　レオンが反論する。

「俺たちは遺物を回収するはずだった。あれが魔獣だとは知らされていなかった」

「鍵を回したのは誰です」

　エレノアが尋ねた。

　レオンは答えない。

「誰が封印装置へ触れたのですか」

「侯爵の術師が遠隔で作動させた」

「最初に鍵を差し込んだのは？」

　沈黙。

　ディーンがレオンを見る。

「レオンだ」

　住民たちの間から怒声が上がった。

「ふざけるな！」

「そのせいで街を捨てろっていうのか！」

「何が英雄だ！」

「今すぐ出ていけ！」

　レオンは立ち上がろうとした。

「俺たちも騙された！」

「騙されたら、何をしても許されるのか！」

「侯爵が安全だと言ったんだ！」

「だから開けたのか！」

　声が重なる。

　バルドはレオンの肩を押し、椅子へ戻した。

「今は責任追及をしている場合ではない」

　鍛冶職人が睨む。

「こいつらが原因だぞ」

「分かっている」

「なら、治す必要なんて」

「負傷者だ」

　バルドはレオンの額へ手を置いた。

「責任を取らせるなら、生きていなければならない」

　エレノアが住民たちの前へ立つ。

「バルドさんの判断を支持します」

「ですが、レオン・ガルディア」

　彼女はレオンを見る。

「治療を受けたあと、すべて証言していただきます」

「証言？」

「侯爵から受けた依頼。渡された鍵。通信していた術師。遺跡で何が起きたか」

「今それを話して何になる」

「侯爵はすでに、グラの暴走をアルヴェイン家の陰謀だと発表しています」

　レオンの顔が変わった。

「そんなはずは」

「あなた方は、陰謀を止めるために遺跡へ向かい、消息を絶ったことになっています」

「俺たちを死んだことにしたのか」

「使い捨てにされたのです」

　店内が静まる。

　レオンは、自分へ向けられる視線を見回した。

　尊敬ではない。期待でもない。怒り。軽蔑。そして、災厄を招いた人間を見る目。

　銀剣の黎明の名を口にすれば、人々が道を空けた。子どもたちは英雄だと目を輝かせた。今は誰も、彼を英雄として見ていない。

「俺は……」

　言葉が続かない。

　バルドは治療を進めた。

　額の傷を塞ぐ。折れかけた肋骨を固定する。魔力疲労は休ませるしかない。

「ディーンから話を聞きます」

　エレノアが言った。

「あなたも、逃げずに話してください」

　レオンは俯いたまま、小さく頷いた。

　　　　　◇

　午後から、バルドは街を回った。

　まず、古い地下水路。

　リュネールの下には、何十年も使われていない排水路が通っている。

　土砂で埋まり、崩落している場所も多い。

　南門へ続く区画まで通れば、避難路として使える。

　バルドは石壁へ両手を置いた。

　構造を読む。

　崩れた天井。詰まった土砂。腐食した支柱。長い距離の損傷が、一度に意識へ流れ込む。

「全部を直す必要はありません」

　同行したエレノアが言う。

「人が通れる幅だけでいい」

「ああ」

　バルドは魔力を流す。

　崩れた石が動く。天井の一部がつながり、土砂が壁側へ押し固められる。

　完全な水路には戻さない。人が逃げられる形へ直す。

　次は旧鉱山坑道。

　南の丘へ抜ける坑道だが、十年前の落盤で閉鎖されていた。

　入口を塞ぐ岩を再構成し、狭い通路を作る。

　空気穴を開ける。崩れやすい場所へ支柱を増やす。

「百人ずつ通してください」

　バルドが衛兵へ告げる。

「荷車は無理だ。歩けない人は担架で」

　最後に城壁。

　グラを止めるためではない。黒灰色の霧や衝撃波が街へ届いた際、少しでも被害を減らすためだ。

　ひび割れた石をつなぐ。内側へ衝撃を逃がす構造へ変える。古い見張り塔を避難誘導の目印として補強する。

　街全体を一つの盾へ作り替えていく。

　戦うためではない。逃げる時間を作るために。

　夕方には、バルドの顔から血の気が失われていた。

「休んでください」

　エレノアが水筒を差し出す。

「あと一か所」

「その言葉は禁止したはずです」

「南門の橋が弱い」

「坑道があります」

「全員が地下を通れるとは限らない」

　バルドは橋へ向かう。

　足取りが重い。

　街一つの構造を読み続けたことで、頭の奥が焼けるように痛んでいた。

　それでも止まれない。住民の避難が終わるまでは。

　橋の補強が終わった頃には、立っているのも難しくなっていた。

　エレノアが肩を貸す。

「これで避難路は三つです」

　南門。

　地下水路。

　旧鉱山坑道。

「十分です」

「グラが来るまでに、全員が出られればな」

「出します」

　エレノアは断言した。

「それは私と衛兵隊の仕事です」

　　　　　◇

　夜。

　避難の第一陣が街を出た。

　高齢者と子ども。怪我人。荷物を運べない者。

　衛兵が先導し、南の平原へ向かう。

　万物堂には、まだ多くの人が残っていた。

　銀剣の黎明も治療を受け、二階の部屋で休んでいる。

　三匹の猫は、バルドから離れなかった。

　ミケは入口。ライは階段。ルーは姿を消しながら、何度もバルドの近くへ現れる。

「少し寝る」

　バルドはエレノアへ言った。

「必ずです」

「ああ」

　二階へ上がる。

　部屋へ入り、扉を閉める。だが、寝台には向かわなかった。

　外套を取る。工具袋を腰へ下げる。

　グラはリュネールへ向かっている。

　目的がエレノアなら、街を離れても追ってくるかもしれない。

　軍が攻撃すれば、被害はさらに広がる。

　誰かが近づき、状態を読まなければならない。

　グラの首輪。鎖。身体へ刻まれた支配術式。

　直せる可能性がある。

　ミケたちを連れていくわけにはいかない。

　グラの憎悪へ触れれば、三匹まで傷つく。

　エレノアも同じだ。

　聞き手だからこそ、近づけば感情に飲み込まれる危険がある。

　自分一人で行くべきだ。

　バルドは窓を開けた。

　外へ出ようとする。

　窓枠が動かなかった。

「……直したはずだが」

「私が内側から固定しました」

　背後から声がした。振り返る。

　部屋の扉が開いている。

　エレノアが立っていた。

「いつから」

「あなたが『少し寝る』と言った時点で疑っていました」

「避難誘導は」

「衛兵隊長へ任せています」

「俺は様子を見に行くだけだ」

「工具袋を持って？」

　バルドは黙る。

　階段の下では、ミケの低い鳴き声がした。ライの雷も聞こえる。白銀の尾が、扉の陰からわずかに見えた。

「三匹を店へ閉じ込めましたね」

「危険だからだ」

「私にも何も言わずに？」

「君は街の避難を」

「また、一人で全部を背負うおつもりですか」

　エレノアは扉の前から動かなかった。

　バルドは答えられない。

　遠くで、地鳴りがした。

　グラが、また一歩近づいていた。