第12話 血に染まった白猫
白銀幻猫は、霧の中を走っていた。白い毛は、すでに白くなかった。
脇腹から流れた血が腹へ広がり、後脚まで赤く染めている。
足を踏み出すたび、視界が揺れた。
森の木々が二重に見える。それでも止まらない。
止まれば、人間が来る。
首に巻かれた黒い輪が、淡く光った。呪具だった。銀色の細い鎖が皮膚へ食い込み、魔力の流れを吸い上げている。
白銀幻猫は身体を半透明にする。木々の間に、同じ姿を三つ作り出した。
幻影は別々の方向へ走る。
自分は岩陰へ飛び込み、短距離転移を使った。
身体が霧へ溶ける。
次の瞬間、数十歩離れた斜面へ現れる。
だが、首輪が熱を持った。
黒い光が森の上へ伸びる。位置を知らせる光。
「西へ転移した！」
背後から男の声が響いた。
「追跡反応は消えていない！」
幻影は役に立たない。匂いも姿も隠せる。だが、首輪そのものが人間へ居場所を伝えている。
白銀幻猫は首輪を爪で引っかいた。
外れない。皮膚だけが裂け、さらに血が流れた。
「囲め！」
人間の足音が近づく。
森の中へ、赤い光が何本も走った。
結界杭。転移を封じる術式が地面へ広がる。
白銀幻猫は方向を変えた。
前方から矢が飛ぶ。身体を霧へ変えて避ける。
一本目は通り抜けた。
二本目も外れる。
三本目の矢だけが、半透明の身体へ突き刺さった。
魔力を傷つける矢。実体ではなく、存在そのものへ食い込む。
白銀幻猫の身体が地面へ転がった。
「当てたぞ！」
「殺すな！」
別の男の声がした。若く、よく通る声。
「生きたまま捕らえろ！ 魔力核は絶対に傷つけるな！」
白銀幻猫は立とうとした。右前脚に力が入らない。
周囲に人間が現れる。
剣。杖。弓。
以前にも見た。
自分を捕まえようとする人間は、皆同じ目をしていた。
恐れながら、欲しがっている。
「網を使え」
剣を持つ男が命じる。
その腰には、折れた剣の代わりらしい新しい長剣が下がっていた。
男の背後で、女の魔術師が杖を構える。
「また転移するわ」
「結界内だ。遠くへは行けない」
「逃がしたらどうするの」
「だから生け捕りにしろと言っている！」
網が飛んできた。銀糸に呪文が刻まれている。
白銀幻猫は残った力で幻影を作った。
四匹。五匹。
森の中へ白い影が散る。
「本体を探せ！」
人間たちが迷う。ほんの一瞬。白銀幻猫は転移した。
結界が身体を押し戻す。全身が引き裂かれるような痛み。
それでも、少しだけ場所がずれた。
網を避ける。
「セシリア！」
「分かっている！」
女の杖へ魔力が集まる。
「強すぎる！」
誰かが叫んだ。
光の槍が放たれた。
レオンが振り返る。
「待て！」
命令は間に合わなかった。
光が白銀幻猫の脇腹を貫いた。白い身体が宙へ浮く。血が霧の中へ散る。
地面へ落ちる直前、白銀幻猫は最後の転移を使った。
行き先は選べなかった。ただ、人間のいない場所を求めた。
誰にも見つからない場所。傷ついたものが隠れられる場所。
以前、森を渡る風の中で嗅いだことのある匂い。
黒炎。雷。食べ物。古い木。
そして、傷を壊さずに触れる人間の匂い。
白銀幻猫の身体が、霧の中へ消えた。
◇
朝、万物堂の前には血が落ちていた。
最初に見つけたのはエレノアだった。
開店前の掃除をするため扉を開き、石段の上に赤い雫があることに気づいた。
一滴。その先に、もう一滴。
街道ではなく、建物の脇へ続いている。
「バルドさん」
店内へ声をかける。
バルドは厨房から顔を出した。
「どうした」
「血です」
ミケが先に動いた。
床へ降り、入口の匂いを嗅ぐ。
次の瞬間、背中の毛が逆立った。
三本の尾が現れ、黒炎が揺らめく。
血へ怒っているのではない。血に混じる別の匂いへ反応している。
鉄。魔法。人間。呪具。
ライもカウンターの下から出てきた。
血痕へ鼻を近づける。
耳先で青白い雷が弾けた。
「ライ？」
エレノアが呼ぶ。
ライは建物の横へ走った。ミケも続く。
薪置き場の裏。
雨除けの板と壁の間に、白いものが倒れていた。
最初は布に見えた。
近づくと、それが猫だと分かった。
ミケより一回り小さい。長い白銀の毛。ただし、腹から後脚にかけて血に染まっている。身体は薄く透け、背後の壁が見えていた。
「白銀幻猫……」
エレノアは息を呑んだ。
公爵家の魔獣記録で読んだことがある。
幻術と転移を操る希少種。人前へ姿を見せず、実在を疑う学者すらいる魔獣。
その幻獣が、血まみれで倒れている。
首には黒い輪が巻かれていた。細い鎖が皮膚へ食い込み、淡い赤色に明滅している。
ミケが低く唸る。
黒炎が首輪へ向いた。
「ミケ、待て」
バルドが止めた。
「焼けば、この子まで傷つく」
ミケは炎を消さなかったが、それ以上近づかなかった。
ライが白猫へ歩み寄る。
エレノアは止めようとしたが、バルドが手で制した。
ライは白猫から身体一つ分離れた位置で止まる。
鼻を動かす。
首輪。傷口。薄く光る身体。皮膚の下に刻まれた術式。
ライの耳が伏せられた。
自分と同じだと分かったのだろう。
人間によって身体へ何かを埋め込まれている。
「生きていますか」
エレノアが尋ねる。
白猫の胸は動いていないように見える。
姿も少しずつ薄くなっていた。
バルドが膝をつく。
「触るぞ」
返事はない。意識もないのだろう。
手を白猫の肩へ置いた。
触れた瞬間、バルドの表情が変わった。
◇
ひどい状態だった。
魔法の矢が脇腹から入り、内臓を傷つけている。
傷口は小さい。だが内部では、魔力による裂傷が何本も広がっていた。
魔力核にも亀裂が入っている。
それだけではない。身体全体へ、存在を希薄化させる呪いが絡みついている。
本来、白銀幻猫が持つ幻化能力を逆用したものだ。
実体を保てなくし、最後には霧のように消滅させる。
首輪からは追跡術式が伸びていた。逃走すれば位置を知らせ、転移を使えば魔力核へ負荷を返す。
何度も転移したのだろう。核の亀裂は、今にも崩れそうだった。
「外せますか」
エレノアが聞く。
「首輪だけなら外せる」
バルドは手を離さない。
「だが、術式が身体へ食い込んでいる。無理に壊すと、魔力核まで引っ張られる」
「では、どうすれば」
「順番に直す」
最初に出血を止める。次に内臓。その後で魔力核を安定させる。
呪いと追跡術式を処理するのは最後だ。
「全部を一度にはできないのですか」
「修繕にも負荷がある」
バルドは白猫の薄い身体を見る。
「今の核では、急な変化へ耐えられない。直す力そのものが、この子を壊す」
「何日かかりますか」
「最低でも三日。状態によっては、もっとだ」
その三日を越えられるかどうか。エレノアには聞けなかった。
バルドは両手を白猫へ当てた。
淡い光が広がる。
脇腹に刺さった矢の術式を分解する。
物質の矢ではない。魔力で作られた棘が、内側へ何本も残っている。
一つずつ無害な構造へ変える。
裂けた血管をつなぐ。内臓の傷を塞ぐ。
白猫の身体が痙攣した。
同時に、バルドの脇腹へ赤い線が浮かんだ。
「バルドさん！」
シャツが裂れ、血が滲む。
「傷が移ったのですか」
「痛みの一部だけだ」
「血が出ています」
「身体が、痛みを傷として認識したらしい」
生き物を修繕するとき、バルドは傷に伴う感覚を受け取る。
今回は損傷が深すぎる。痛みの情報が強く流れ込み、彼自身の身体まで反応していた。
「止めてください」
「今止めれば、出血が再開する」
「ですが、あなたが」
「俺は消えない」
バルドは白猫を見た。
「この子は消えかけている」
白い前脚が、さらに透ける。
輪郭が揺らぎ、床の木目が見える。
「姿が」
エレノアが声を失う。
白猫の身体が薄くなる。
頭。背中。尾。
最後には、血の染みと黒い首輪だけが床に残った。
「死んだ……？」
「まだいる」
バルドは何もない場所へ手を置いたままだった。
「見えません」
「構造は残っている」
声が低くなる。
「細いが、まだつながっている」
エレノアには何も見えない。
ミケは姿の消えた場所を睨んでいる。ライも鼻先を近づけたまま動かない。
二匹には、何かが分かるのかもしれない。
バルドは魔力を流し続ける。
見えない身体の輪郭を探し、消えかけた構造を一つずつつなぐ。
実体を強く戻せば、魔力核が壊れる。弱すぎれば、存在そのものが消える。
細い糸を切らないよう、少しずつ引き寄せる。
バルドの腕へ裂傷が増えていく。
肩。胸。太腿。白猫が受けた傷と同じ場所ではない。だが、痛みだけが形を持ち、皮膚を切り裂いていた。
「もう十分です」
エレノアは言った。
「十分ではない」
「あなたが倒れます」
「倒れるだけなら、あとで休める」
「この店には、あなたを直せる人はいません」
バルドは答えなかった。
額から汗が落ちる。呼吸も乱れている。それでも手を離さない。
「なぜ、そこまで」
エレノアの声が震えた。
白猫とは初対面だ。名前さえ知らない。
それでもバルドは、自分の身体を傷つけながら修繕を続けている。
「ここまで来たからだ」
「それだけですか」
「助けを求めて来たのかは分からない」
バルドは見えない猫へ魔力を流す。
「だが、店の前で倒れた」
それで十分だと言うように。
やがて、空気の中に白い輪郭が戻り始めた。
最初に耳。次に顔。胴体。まだ半透明だが、形が見える。
胸がかすかに上下した。
「戻った……」
エレノアは息を吐いた。
白猫は生きている。
脇腹の出血も止まっていた。
首輪は残っている。魔力核の亀裂も、呪いも消えていない。
それでも、今すぐ消える状態からは抜け出した。
「今日は、ここまでだ」
バルドが手を離す。
その瞬間、身体が大きく傾いた。
「バルドさん！」
エレノアが肩を支える。
大柄な身体は重い。
なんとか床へ倒れるのを防ぎ、壁際へ座らせる。
顔色が悪い。呼吸も浅い。
「少し休めば戻る」
「少しとは、どれくらいですか」
「分からない」
「それは少しとは言いません」
エレノアは傷へ布を当てた。
バルド自身は《万物修繕》を自分へ使えない。少なくとも、他者へ使うほど正確には働かないらしい。
治癒薬と包帯で処置するしかない。
「白猫の寝床を」
バルドが言う。
「あなたが先です」
「床が冷たい」
「動かないでください」
エレノアは毛布を重ね、暖炉の近くへ低い寝床を作った。
ただし、火へ近すぎず、入口からも見えにくい位置。
白猫の身体には直接触れない。下へ薄い板を差し込み、毛布ごとゆっくり移動させる。
ライのときに学んだやり方だった。
白猫を寝床へ置くと、ミケがその横へ座った。
三本の尾を身体へ巻きつける。
警戒するように入口を見る。
「ミケ、守ってくれるのですか」
返事はない。だが、動く気もないらしい。
ライも近づいた。
普段なら、エレノアの足元かカウンターの下で眠る。
今夜は白猫から少し離れた場所へ身体を丸めた。
耳先の雷が、穏やかに明滅している。
二匹とも、この白猫が自分たちと同じだと理解しているのかもしれない。
人間に傷つけられた。身体を道具にされた。それでも、ここまで逃げてきた。
「名前は、まだ分かりませんね」
エレノアが言う。
バルドは壁へもたれたまま、白猫を見た。
「起きてから聞けばいい」
「話せるのですか」
「ミケとライにも聞いていない」
「では、また見た目で決めるつもりですか」
「白いから、シロ」
エレノアはすぐに首を横へ振った。
「却下します」
「まだ決めていない」
「考えただけでも却下です」
バルドはわずかに笑った。それから目を閉じる。
眠ったのではない。力が抜けたように意識を失った。
「バルドさん？」
呼吸はある。
エレノアは胸を撫で下ろした。
だが、安心はできない。白猫の治療には、まだ数日かかる。そのたびに、バルドが同じ負担を受ければどうなるのか。
暖炉の火が小さく揺れる。
血に染まった白猫。その横を守る黒猫。少し離れて眠る灰色の仔猫。
そして、壁際で動けなくなった男。
万物堂はまた一つ、直すには時間のかかる命を抱え込んだ。
◇
北部山岳地帯。
銀剣の黎明は、霧の中で白銀幻猫の痕跡を探していた。
「血はここで途切れている」
ディーンが地面へ触れる。
「死体はない。転移したんだ」
「結界内で、あれだけの傷を負って？」
セシリアが杖を握りしめる。
「あなたが強い魔法を使うからよ」
治癒術師ノエルが言った。
「逃げる前に止めなければ、捕まえられなかったでしょう」
「魔力核を傷つけるなと言われていた」
レオンの声が低くなる。
「核へは当てていないわ」
「確認できない以上、同じだ」
レオンは首輪と対になった追跡具を取り出した。
赤い針が震えている。
先ほどまでは山中を指していた。今は南。遠く離れた方角へ向いている。
「転移距離がおかしい」
ユリウスが言った。
「通常の白銀幻猫では、ここまで飛べません」
「追い詰められて力を使ったんだろう」
追跡具の針が、一度大きく回った。
やがて、ある方向で止まる。
レオンは地図を広げた。
山岳地帯の南。辺境都市リュネール。
針はそこを指していた。
「反応が止まりました」
使者として同行していた侯爵家の術師が言う。
「首輪はまだ作動しています。対象はリュネールにいます」
レオンは地図を見つめた。
リュネール。
万物堂。災厄級魔獣を二匹も拾った男。
白銀幻猫まで、同じ場所へ逃げ込んだ。
「また、あの男か」
レオンは低く呟いた。
追跡具の赤い針は、動かなかった。
