第九章 虐殺し尽くす
「今日、伭昭が率いる列車強奪作戦がもうすぐ始まる。夜六時に緋石線のTBO2T駅付近へ出発する。私たちは引き続き地下組織の支配区域にいる。」璬珑がゆっくりと歩み寄り、一緒に立っている二人に向かって言った。「この期間はとても危険よ。政府が支援に何を送り込んでくるか分からないから。」
「直接軍隊を派遣する可能性が高いと思うけど……」珪瑾瑛が話題を引き継いだ。「でも彼らなら何とかできるでしょう。」
「私は政府の治安原則を少し知っている。」珒京玹も振り返り、手すりに背を預けた。「ある程度の人的・物的損害を出さなければ、脅威指数は上がらない。」
「それに彼らは利益を最大化するはずよ。」
夜七時、物資を輸送する列車がTBO2T駅に到着した。線路の下に潜んでいた地下組織の構成員たちもそろそろ行動を起こす頃だった。駅構内の警備タワーを見つめながら、伭昭は行動の時を待っていた。
「七時ちょうど、作戦開始。」
タワーに戻ったばかりの警備隊長が再びスキャン装置を起動した。周辺の居住人口がやや密集している以外は特に問題はなかったが、念のため、各地の居住人口の登録情報を集計する必要があった。
「数百世帯も多い。明らかに異常だ。」彼は異変に気づき、地元の警察署に連絡しようとした。
「ヒュー――」銀色の弾丸が彼の額を渦巻き状に貫いた。他の警備員たちが反応する間もなく、警備タワー全体が爆発音と共に地面から吹き飛んだ。
「襲撃だ！襲撃だ！乗客の皆様は直ちに警備員に従って駅から避難してください！」駅構内に鳴り響くアラーム音が、地下組織の飛行機の騒音をかき消した。数隊の地下組織小隊はすぐに警備員の激しい銃撃で消し飛んだが、それでも何とか降下に成功した者たちもいた。彼らは防御装置を設置し、警備員と撃ち合いを始めた。
「隊長！防护盾がもうすぐ壊れます！どうすれば？」警備員は片手に銃を持ち、もう一方の手で今にも割れそうな防护盾を押さえていた。
「火力を分散しろ。すぐに自動式防护壁を使うから、その後ろに隠れろ。」警備隊長は一発一発確実に頭を撃ち抜いた。「あのクソ地下組織以外に、时似对铭国の列車を強奪しようとする奴なんていないんだ！」
火力が弱まった隙に、隊長は後方へ下がり、背部外骨格装甲に搭載された収縮式防护壁を引き出し、前方へ力強く投げると、その折りたたまれた箱は長さ十五メートルの防护盾へと変形した。
「計画通りだ。」警備員たちは単眼鏡の透視機能を使い、壁越しに敵に向かって時折発砲した。
「また一人クズを殺った！」別の警備員がイオン銃を握りしめた。「地下のネズミども、思い知れ！」
戦闘は依然として激しかった。一方、地下組織の構成員たちはすでに列車内部に侵入していた。車内の数十人の警備員を排除した後、彼らは金庫の扉の解錠を始めた。そこから飛び出した何台かの機械体によって彼らは大きな損失を被った。特に最後の自爆型機械体は、車両全体を真っ二つに引き裂いた。線路は崩落し、列車は階下に墜落した。
「警備機械体を起動させる05号はどこだ？」警備隊長は弾丸の雨を浴びながら、周囲に叫んだ。
「死にました！さっきタワーを降りる時に狙撃されました！」
「敵は我々のTBO2T駅の全ての情報を把握している。どうやら長期間にわたって計画していたようだ。」
「ちくしょう、一生でこれだけは言わせてもらう！」一人の警備員が決意して飛び出し、地下組織の構成員たちに向かって数発の高性能爆弾を投げつけた。
「09！」他の隊員たちが叫ぶ間もなく、爆発音が全ての耳を覆った。
数秒後、各警備小隊が凄惨な戦場を確認した。高性能爆弾でバラバラにされた敵と、09号の無残な死体以外にも、地下組織の構成員たちが続々と押し寄せていた。
「このネズミども、繁殖力はそんなに強いのか？」警備隊長は撃ちながら尋ねた。「援軍はいつ来る？」
「向かっています。軍事基地から来ています。」
「まさか軍隊まで派遣するのか？それなら追撃だ！」
「09号の仇を取れ！」皆が一斉に叫び、その気勢は圧倒的だった。
「軍隊まで来るのか？しかし予想の範囲内だ。」珪瑾瑛が警備隊長の通信をハッキングして得た情報を元に、伭昭はゆっくりと遠くの壁の陰から歩み寄り、その手には血に染まった光鎌を提げていた。「やはり透明マントを着けよう。」
「列車の物資、40％の強奪に成功。」列車の物資を強奪する地下組織の構成員たちは、地元警察への牽制射撃を続けながら、慎重に任務を進めていた。
一発の弾丸が精密機器を貫いた。「直してから使えよ、機械音痴の強奪犯ども！」警察は叫びながら、前線を押し上げていた。
「俺の出番だな！」豚依は両手の銃を構えて飛び出し、足の加速器が彼を敵へと押し進めた。
「えへっ！」豚依はすぐに空中から飛び降り、左手の銃をある警察の後頭部に当て、引き金を引いた。警員の脳漿が顔面から吹き出した——その速さは驚異的だった。続けて着地すると、銃弾の雨の中でさらに数人の警察を撃ち殺し、粒子ビームが彼らの装甲制服を貫いた。
「地下組織の精鋭構成員だ！集中攻撃しろ！」警察のロケットランチャーからC型ミサイルが発射された。豚依は方向を読み、そのミサイルに向けて蓄能弾を放つと、警察の陣地は瞬時に粉々に崩れ去った。
「05号がいない。07号、機械体を起動しろ！」
「了解！」07号は隊長が脱ぎ捨てた防护装甲を着込み、戦線から走り出した。
「あの小僧を逃がすな！」地下組織の構成員たちは火力の一部を07号に向けたが、警備隊長に一発で頭を撃ち抜かれた。
「急げ！」右側から飛び出した07号はタワーの地下部分へ戻り警備機械体を起動しようとした。その時、彼の眼前に人影が浮かび上がった。
「邪魔だ、悪いな。」伭昭は光鎌を掲げ、一振りで07号警備員を真っ二つに切断した。
「07号！」警備隊長は自分の部下が殺されたのを見て、怒りに燃えて銃口を伭昭に向けた。しかし、その後は何もなかった——その光刃が警備小隊全体を一瞬で斬り捨てたのだ。
「はあ……」伭昭は鎌先の血を振り払い、腰を低くして別の警備隊に向かって斬り込んだ。
「悪名高き地下の死神だ！」別の警備小隊は急いで分散しようとしたが、それでも隊員たちは首を刎ねられ、手足を切断された。
「ああああ！！お母さん！！！」最年少の警備員が地面に倒れ、切断された右腕と右足を両手で押さえ、取り乱して泣き叫んだ。
「楽に死なせてやる。」伭昭がまた一振りすると、その警備員の首は地面に落ちた。
駅内の一般客はアラームが鳴った時点で避難していた。避難しきれなかった者は人質として残された。しかし警察は必要な時には慎重に発砲し、相手の汚い手口に屈して降参することはなかった。
TBO2T駅はまさに無妄の災いに陥っていた。
警備員たちは必死に耐えていた。彼らは非常に強大な国家を持っているが、このような辺鄙な場所では、強力な敵の攻勢によって敗北寸前まで追い詰められていた。
「いつになったら援軍が来るんだ？！」
「分からない！我々数百人では、そう長くは持たない！」
「相手が数万人だろうが！！もう十分は持ったぞ！」
銃火が轟き、爆破が連続する。
（「ゴロゴロゴロ――」）
「援軍だ！希望がある！」残った警備員たちは空にきらめく赤い点を仰ぎ見た。しかしよく見ると、それは軍隊の飛艦ではなかった。
「様子がおかしい。」伭昭は異変に気づき、全員に撤退を命じようとした。まず豚依と㭉之黎に撤退情報を送信した。
「まだ遊び足りないよ！」豚依の右手はすでに腸の束を巻いていたが、しぶしぶ地下へと撤退した。
「これは軍隊じゃない、これは――！」伭昭は彼らに向かって飛来する赤い点を見つめ、素早く透明モードを起動し、遠くの開けた場所に身を隠した。数十秒後、地上は突風が吹き荒れた。
空の上、その赤い点が迫り来る。その轟音は耳をつんざく。
「このクズどもを皆殺しにしてやる！！！」姿が見えないまま、女性の怒号が空から降り注いだ。
「軍用類人機か……」伭昭の心臓は凍りついた。脅威指数で言えば、たとえ列車を強奪しても五級にしかならないはずなのに！
向かい風を突いて降下してきた赤い机甲の女は、荼姝のようにヘルメットをかぶってはいなかった。彼女の血のように赤い長い髪は炎のように空中で舞い、右腕から伸びた特製の円鋸は既に待ちきれずに回転していた。その殺戮を求める真紅の縦瞳からは、邪悪を狩ることが彼女の本能であることが伺えた。
「逃げろ！」地上の地下組織構成員たちは死神の到来を見たかのように、全力で元来た道へと走り出した。そして空の女はすでに長い鎖を投げていた。鋼の鎖が空中で響き、その音は集束ミサイルの発射のごとき福音のようだった。
「死ね、クズども。」赤髪の女は一瞬の躊躇もなく、高速回転する円鋸を下方へ振り下ろした。駅全体が轟音と共に崩壊した。灰燼が空を覆い、数千人の地下組織構成員が銃ごと鎖鋸に粉砕された。
「うっ。」遠くに隠れていた伭昭は辛うじて難を逃れた。彼が動こうとした瞬間、あの女はすでに両足を伸ばして硬着陸していた。巨大な衝撃波が駅内の数百人の地下組織構成員を瞬時に粉々にした。
微動だにできない！伭昭は知っていた。自分の透明マントは全てを隠せるが、少しでも動けば空気を攪拌してしまう。彼はただ、身長二メートルを超える軍用類人機が円鋸を振り回し、残りの地下組織構成員を一気に切り刻むのを見守るしかなかった。
「これ……これが軍用類人機なのか？」珪瑾瑛は監視カメラに映る赤髪の女を見て、思わず身震いした。
これが、これが軍用類人機なのか。珒京玹は信じられなかった。彼は軍用類人機の強さを以前から知ってはいたが、実際に目にするのは初めてだった。今日ようやくその目で見ることになった。
あの赤髪の女は少しも止まらず、空中を漂う鎖鋸を収め、右手を下方の地下入口へ向かって真っ直ぐに叩きつけた――周囲の建物は粉々に崩れ去った。
「逃げる気か？！」彼女は放たれた矢のように飛び出し、その途中で数十人の地下組織構成員を体当たりで粉砕した。ほんの数ミリ秒で、彼女は地下入口を破壊し尽くした。「お前ら、逃げる気かよ？ああ？！」
「なに？！」一人の地下組織構成員が振り返ると、彼女は既に目の前に立っていた。彼女の体は右に傾き、左拳はすでに空中で加速していた。
（ベクトル瞬間移動）
「死ね――」言い終わらないうちに、彼女の左拳は相手の頭を先に打ち砕き、脳漿が右側の壊れた壁に飛び散った。拳を収め、彼女は円鋸を投げると、数十人の地下組織構成員が瞬時に肉塊と化した。わずか数秒のうちに、地下入口は無数の死体と切断された手足で埋め尽くされ、もはや一人の生きている者もいなかった。
「この死んだ蛆ども、まったく目障りだ。」彼女は後方へベクトル瞬間移動で断線した線路の上に移動し、左腕を殲滅榴弾砲に変形させ、その場を廃墟と化すまで轟かせた。「これで少しは見やすくなった。」
死の静寂が訪れた駅の廃墟で、伭昭はただ立っていた。彼は動けなかった。一歩でも間違えれば首が飛ぶと恐れたからだ。地下通路を覆う巨大なエネルギー波を見つめながら、彼は呼吸すら躊躇した。生き残った警備員たちはその光景を目の当たりにして、ゆっくりと立ち上がった。
「ようやく助かった。」地面に跪いていた一人の警備員は、死んだ仲間の遺体を見て吐き気を催した。
そしてあの女はただそこに立ち、高慢に廃墟を見下ろしていた。装甲は彼女の凛々しい姿を隠しきれなかった。
「こんな数では満足できない。」浴びた血が彼女の口元を吊り上げさせ、彼女は一気に興奮した。
これだけの人数では到底彼女の気が済まない。伭昭はじっと見つめることすらできず、その場に立ち尽くし、自分が発見されないように祈るしかなかった。
微風がそっと吹き抜け、彼女の血のように赤い髪はますます鮮やかに輝いた。悪鬼を滅するために生まれた彼女は、月明かりの下で武器としての本質を目覚めさせていった。
伭昭の光鎌が空中でうっかりわずかに動いた。次の瞬間、赤髪の女はベクトル瞬間移動で彼の目の前に立っていた。地面に引きずられた円鋸はまだ狂ったように回転し血を飛ばし、地面との摩擦で激しい火花が四方に飛び散っていた。
死ぬ！
死ぬ！！
死ぬ！！！
「す、すみません、軍用類人機の長官……」伭昭の背後で肝を潰した警備員が暗がりから這い出てきた。同じく立ち尽くし、同じく恐怖に震えていた。ましてや伭昭は彼女と目を合わせている！普通の者なら、少しでも気を緩めれば即座に無惨な死を遂げるに違いない。
「この新兵坊主。」彼女は蔑むように相手を見た。「もしお前が武器を捨てて逃げていたら、真っ二つにしてやったかもしれない。しかし血に染まった武器をまだ手にしているなら、これ以上は何も言うまい。」
「ありがとうございます。」その警備員はゆっくりと歩み寄ったが、思わず足が竦み、伭昭の右側に倒れ込んだ。
「坊主。それで怖気づいたか？」彼女の視線がついに左へ移った。その時の伭昭は既に冷や汗をかいていた。
赤髪の女はまず血を吹き出し続ける円鋸を停止させ、次に左手を元の状態に戻し、その警備員をひょいと持ち上げた。しかし彼女の体は少しも動かなかった。つまり、伭昭の体と赤髪の女は間近に迫っていた。
「私はこれからまた家畜の群れを殺しに行く。お前たちはここでじっとしていろ、分かったな？」
「はい……」警備員は唾を飲み込んだ。
そう言うと、彼女は再びベクトル瞬間移動で後方へ飛び去った。吹き荒れる強風が伭昭の胸を叩き、激しく痛んだ。
（「危うく命を落とすところだった……」）
三十分後、珒京玹、珪瑾瑛、璬珑の三人が休憩室にいるとき、悲報が届いた。列車強奪作戦に参加した全ての人員の中で、豚依、伭昭、㭉之黎の三人と極少数の構成員を除き、その他全員があの軍用類人機によって殺害された。
「終わった……終わった……」珒京玹は背筋が凍り、瞳孔が収縮した。作戦に参加した数千人が、数十秒のうちに虐殺されたのだ。地下組織にどうして时似对铭国政府に抵抗する力があろうか？！
「もう一つ知らせがある……」珪瑾瑛は震える指でその後のメッセージを開いた。「当地の地下組織の支部も、あの軍用類人機によって壊滅させられた。」
「ああ、时似对铭国政府の魔の手からは逃れられないな……」璬珑はもう驚きもしなかった。「玏玮が今日そこにいなかったのが幸いだ……それにほとんどの精鋭は本部にいる。」
「その支部にはどれだけの人数がいたんだ？」珒京玹が突然尋ねた。
「数万人だろう。」
「数万人……たった三十分で数万人を殺したのか？」
「ああ。八分だ。軍用類人機にとっては普通のレベルさ。相手は遊び感覚だったはずだ。もし効率を重視すれば、殲滅砲一発で一秒で終わるだろう。」
珒京玹は意気消沈した。彼は予想していなかった。たった一度の小さな列車強奪作戦が、一つの支部の全滅を招くとは。休む暇も与えられない！どうやら政府は彼らを死に追いやろうとしている。
「では……本部にはどれだけいる？」
「大体十万人だ。各地で完全に地下組織に加わっていない者を除いて。」
珒京玹は両手で頭を抱え、長い浮椅子に座る身体はますます苦しくなった。聞いたこともないような出来事が次々と起こる。特体？軍用類人機？受け入れられない、耐えられない！どうやら世界大戦時に自分が兵士だった時はあまりにも視野が狭すぎた。機械体が最高の単体軍事装備だと思っていたのだ。
「やはり全て罠だったのか？」珪瑾瑛は歯を食いしばった。「そこの地元住民はほとんど今日外出していたし、残りも地下室にいた。それに建物の警報装置も地元警察に届くのが二分遅れた……まさか全て时似对铭国政府の予定通りのことだったのか？」
「はあ、その日暮らしだな。」璬珑は玏玮に電話をかけた。「私は玏玮に話があるから、今夜は二人には付き合えない。失礼する。」
珒京玹は何も言わず、ただ右足を震わせていた。脳内の痛みが絶え間なく彼を襲っていた。
やはり息をつく暇さえないのだ、と彼は思った。
前言に書く言葉が思いつかない～
後書きも同じです。お許しください。
