第十章 着実に前進
慌ただしい中でも、必ず落ち着いて冷静に。そうすれば、せめて悲惨な結末を晴れやかに受け止められるだろう！
「今回の绯石线TBO2T駅への支援に派遣された軍力は通常の水準を超えている。情報部、私に首長が手配した動機、時間、過程、重点、結果を送信してください。」审查办の職員が弥壬に情報取得の命令を送信した。
「この支援作戦に関する全ての情報は、审查办5F办公区01审查室15号作業単位に送信済みです。どうぞご確認ください。」
「了解した。」
「この機会に审查办の当該作業単位に対し、审查办内部の汚職・腐敗構成員のリストを提供する。速やかに政法機関に連絡し、审查办の全職員を調査の上、処罰するように。」
「このタイミングで当部門の腐查事件を持ち出すとは……」
「情報部が先ほど入手した情報によれば、审查办から機密資料を提出してもらうのが最も迅速な手続きだ。」
「わかりました……ご協力感謝します。」
通信を切断した後、弥壬の視線は歅涔に戻った。「問題は解決しました。ご安心ください。」
「弥壬、本来であれば、今回の支援作戦の責任を君に説明させるべきではなかった。」歅涔は浮椅子から立ち上がった。「たとえ君が私の妻であっても、政府はやはり忌憚している。今の一幕は、過ぎ去った煙雲として忘れよう。」
「わかりました。では次のご指示は何ですか、歅涔？」
「いや、弥壬。」歅涔は浮椅子から立った。「あの审查办の交渉担当者に、過去何か利用できるものはあったか？」
「15号作業単位は生前に前科があります。職に就く前の犯行です。」
「わかった……では次の任務行動をあの方に送ってくれ。無理のないようにと伝えておけ。」
「わかりました。注意を促す必要がありますか？」
「不要だ。私が一手に育てた人物だ、間違いはしない。」
夜が更け、この黒い幕はすでに失芯城の光の粒によって穿たれていたが、それでもなお邪悪な気配を覆すだけの力を残していた。とっくに透明マントを閉じていた伭昭は地下組織の本部へと向かっていた。暗い路地を一人で歩き、あらゆる監視カメラを避けながら進む。あるクラブに到着すると、彼は中へ入った。そこは意外にも別世界が広がっていた。
古風な装飾から芳しい茶の香りが溢れ、数人の精悍な燕尾服を着た紳士たちが古代伝統のスヌーカーゲームを楽しんでいた。彼らは伭昭と同じく仮面をつけ、その動作は紳士的に優雅で、まるで古典時代の上流階級のようだった。彼が中へ入ると、一人の招待用人型機械体が歩み寄った。その装いもあの紳士たちと同じだった。
「伭昭様、本日はご予約がおありですか？それともただの通りすがりですか？」
「通りすがりだ。」伭昭は考えもせず、そのままホールのエレベーターへ向かった。
「列車強奪に失敗したと聞く。実に惜しい。」一人の紳士が既にキューを構えていた。「いわゆる生存の名のもとに犯罪を犯せば、結末は生存に見放されるだけだ。」
この言葉を聞いて、伭昭は彼を一瞥しただけで、そのままドアを開けて出て行った。
「あの子は実に礼儀知らずだ。しかし野蛮な殺戮よりははるかにましだ。」
「伭昭殿は我々と同じく中間人の清流になれたものを。」別の紳士が球を沈めた。「しかし志士の精神はなかなか変えられぬもの。我々にできることはない。」
「まあいい、人それぞれ志がある。己の欲せざる所は人に施すな。」古文を口にする紳士が首を振った。「紳士とは固い意志を貫き、壁にぶつかっても決して引き返さず、真理に触れねば決断しないものだ。」
これらの取るに足らない連中の言葉は伭昭の脳内には入ってこなかった。彼は地下エレベーターの向かい側の壁に寄りかかり、次に下されるであろう罰について考えていた。
支部は壊滅した。わずか数万人とはいえ、これによって地下組織は外部地域へ勢力を広げることができなくなった。彼は終始無言で歩き、地下組織の入口近くに到着した。
「識別成功。」
地下組織の床を一歩踏みしめるごとに、誰かにじっと見つめられている気がした。おそらく幻覚だろう。それに、任務に失敗したからといって因縁をつけてくるような者がいれば、彼は瞬時にその者の首を切り落とすつもりだった。
「乜老大がお前を待っている。」一人の地下組織構成員が歩み寄ってきた。
「私は彼に贖罪しに行くところだ。」
灯りが揺れ、汚れのこびりついた壁は近づきたくもない気分にさせる。何度かの曲折を経て、彼は広々とした地下ホールに到着した。私服を着た筋骨たくましい中年男性が、すでに「玉座」に座っていた。
「来たか、伭昭。」その大男は「玉座」から降り、彼の前に歩み寄った。
「乜老大、私の犯した過ちは許されません。」伭昭は敬意を込めて彼を見つめた。「今回の任務はもう取り返しがつきません。どうか公正に罰してください。犠牲になった仲間に報いるためです。」
「明人は暗事を為さず、真人は偽りの言葉を語らぬ。伭昭、これはお前のせいではない。政府の鎮圧手段がますます苛烈になっているのだ。それに、私がお前に列車強奪作戦を命じたのも、私の過ちだ。」相手は穏やかな口調で言った。
「私を罰しなければ、皆を戒めることができません。それに私の良心も耐えられません。人を殺したのは命令を実行するためです。ならば罰を受けるのもその命令に対する責任です。物事には代償が伴う。それが私の考えです。」
「わかった、伭昭。お前が公正公平を望むなら、三日間の謹慎を命じる。その間、地下組織管理者の権限を一時的に剥奪する。」中年男性は言葉は厳かだったが、口調は相変わらず穏やかだった。「この期間中、よく考えなさい。突発的な状況でどうすれば仲間の命を最大限救えるかを。」
「わかりました。徹底的に反省します。」
「それでいい。」中年男性は彼の肩を叩いた。「同じ世界大戦時からの地下組織の幹部同士、礼儀など気にするな。皆兄弟だ、多くを語る必要はない。」
「私の性格はご存じでしょう、乜老大。」伭昭は背を向けて去った。
この子は実に一本気だな、と中年男性は思った。彼はおそらく、支部の数万人がすでに彼の知らぬうちに、世界大戦時の多くの戦争犯罪人や殺人犯にすり替えられていたことを思いもよらなかっただろう。政府の指名手配リストに載っていた者たちはあの軍用類人機によってことごとく斬り捨てられた。一旦地下組織のこの部分の脅威が消滅すれば、时似对铭国政府はしばらく内部安定化作業に専念するだろう。
少なくとも彼はそう考えていた。
………………
「おいおいおい！！！まだ殺し足りねえのに、なんでてめえらみんな逃げてんだ？！」地下を疾走する赤髪の女が空中で突撃していた。その狂気じみた円鋸は狂ったように回転し唸りを上げ、標的とした罪悪の根源を的確に粉砕していく。通り過ぎた場所は何も残らない！彼女が通過した周囲の鋼壁は砕けて粉塵となり、空中で振動しながら、無造作に飛び散る肉片と混ざり合い、最終的に高温で焼かれて灰となった。地下組織の構成員たちは反応する間もなく、その軍用類人機によってズタズタにされた。「弱い者いじめの強がり野郎ども、このお前たち全員を地獄に送ってやる！」
「反撃しろ！早く反撃しろ！」地下組織の構成員たちはあらゆる種類の武器を使い、必死の抵抗を試みた。
音速の轟音が彼らの背後で先に響き、空中に舞い上がった赤髪の女はすでにボウリングを投げるような姿勢をとっていた。右腕の鋼の鎖の弧は、満月のように弓なりになっている。彼女が手を引くと、円鋸は犯罪者たちの心臓をえぐり出し、それでも勢いを失わない円鋸は鋼壁の間を跳ね返り、逃げ惑う地下組織の構成員たちをも切り刻んだ。
「あの鋼の鎖を破壊しろ！」
（ベクトル瞬間移動）
狙撃手が赤髪の女の右腕を狙った。次の瞬間、照準器が揺れ、銃が斜めに倒れた。
「え？」彼は引き金を引くことすらできなかった――どうやら自分の頭はすでに鋼鋸で囲まれ、幾重もの鎖で切り落とされていたのだ。
「あはは……ははは――」彼女はその構成員の頭を蹴り潰し、彼は即座に絶命した。
「死んでも笑うのか？実に不吉だ。」赤髪の女は嫌そうに足を踏み鳴らし、暴れ回る円鋸を収めた。その鋸に染まった首の血も一緒に鎖とともに縮められた。
「な、なんで彼女がそこに……」逃げる地下構成員が振り返った瞬間、彼女はすでに背後に立っていた。
「反応はなかなか速いな。死ぬ直前にこの私がお前を屠る場面を見られるとはな！」
「ひっ！」その構成員は、自分の切断された腹部が後ろに引き裂かれるのを目にし、さらに手刀で一刀浴びせられ、その場でバラバラになった。
「汚い！」赤髪の女は体を震わせ、机甲に付着した地下組織構成員の内臓を振り払った。続いて廊下を駆け抜け、その前に展開した量子斥力盾は鮮やかな怒涛の波を巻き起こした。おおよそ虐殺し終えた後、後患を絶つため、彼女は左手を殲滅砲に変形させ、一発で地下通路にいた全ての敵を消し去った。
白光が一同に降り注ぎ、反応する間もなく、彼らは皆死をもって罪を償い、その肉体はエネルギー波に徐々に蚕食されていった。
（「シリゲライメージング透視儀：他の生命体は一切検出されず。」）
全てが終わると、彼女は地面を突き破って飛び出した。月明かりの下、きらめく机甲には冷たく凝った真紅が滴り落ちていた。
「まだ殺し足りねえ！」彼女は円鋸を力強く振り回した。その殺人利器は遊龍のように空中で舞い踊った。月を見上げ、彼女はあの夜の激しい戦いを思い出した。辌轶に撃ち落とされた場面が、彼女の脳裏に鮮明に蘇る。
（「お前の実力は、まだ私の下だ。」）
こんな小物を殺したくらいで、どうして彼との実力差を縮められようか？！そう考えると、彼女は歯を食いしばり、腹を立てた。修理部門が次々と災害現場に到着するのを見て、推進器を起動し、彼女は自らを万丈の雲霄へと打ち上げた。机甲の表面に積もった幾重もの血痕も、この時高温で焼かれて模様となった。
暗い雲の波はこの時白く輝き、瞬時に姿を消した。「雲来たり、雲去る、瀑の紅葉かな」。この風波の滝は地表近くの山林の多くの紅葉を吹き散らした。乱れ飛ぶ葉が森をかき乱し、建物の外壁に無造作に貼りつき、寂れ果てた感傷を漂わせた。TBO2T駅は、今日をもってその姿を消す。
「あっ、忘れてた！」赤髪の女はすぐに失芯城の都心へと飛んでいった。「ああ――小秦に会いに行くのを忘れてた、まったく気が散ってた。」風を切って逆行しながら、彼女は国家歴史博物館の位置をロックし、急いでそこへ向かった。
「うんふんふん……」誰もいない博物館内で、柔らかな灯りはかつて訪れた客たちをなだめていた。今は数台の機械体がここで働いているだけで、永年にわたりここを管理しているのは博物館の館長ただ一人だった。
一人の茶髪の少女が博物館の作業台に座り、一件の文物を慎重に修復していた。一片の一万年前の古代ルーン文字である。彼女は長い浮椅子に座り、周囲には修復道具を提供する三台の機械体が取り巻いていた。作業台の上で、彼女の両手は真空箱の中に入れられ、両手には透明な防护膜手袋が装着され、手首は接続口で自由に動かすことができた。小型文物の修復には、人員が通行できる気密封膜は必要ない。右手にナノクレンジングペン、左手に脱イオン水を含んだ保養クリームを持つ。彼女の集中力は非常に高く、博物館上空の微かな気爆音も聞こえないほどだった――もちろん、防音壁の効果もある。
次の瞬間、彼女の両手は精密な制御器具に微分化し、節々の指から無数のナノロボットが規則正しく飛び出し、ルーンの表面に貼りついた。ナノクレンジングペンとクリームもそのルーンに近づく……余裕を持って作業を進め、またしてもミスゼロの修復作業が完了した。彼女は軽やかに手を引き出し、そして急いで博物館の裏口へと駆け出した。
「紂姐、ちょっと待ってね。今作業が終わったところだから。」無邪気な声が彼女の口から漏れる。裏口に到着すると、彼女は暗袋から身分証を取り出した。扉に埋め込まれた機械体が機械アームを伸ばし、その身分証を受け取った。
「歴史部長 秦愫、権限通過。」
その自動ドアが中央から開き、堂々と立つ赤髪の女が彼女に向かって手を振った。「小秦、遅くなかったか？」
「閉館まであと2分、間に合ってよかったわ。」彼女は微笑んだ。「それに、いつでも紂妧は私に会いに来ていいのよ。」
「それは君の休憩の邪魔になるだろう。」赤髪の女は親しげに言った。「ちょっと座りに来ただけだ。」
「うん、どうぞ入って。」秦愫は軽く彼女の手を引いて休憩室へ入り、二人で長い浮椅子に座った。「紂姐、今日の任務はもう全部終わったの？時間を割いて私に会いに来てくれて、とても嬉しいわ。」
「ああ、今日は特に任務はないんだ。それに、一ヶ月前に君に会う約束をしただろう。君子の言葉は、四頭の馬でも追いつけない。」紂妧は言い終わると、自分の体に染みついた強い血腥い臭いを感じ取った。「すまないすまない、ここの洗浄機で机甲を洗わせてもらっていいか？」
「うんうん。」秦愫は軽快にうなずいた。「好きに使ってね。ここでは何を使ってもいいから。」
浮椅子に座り、秦愫は足を組み、両手を太ももの上に置いた。紂妧に会える機会はそう多くない。普段は彼女は仕事を抱えていることがほとんどだ――しかし彼女自身は犯罪者を処理する仕事をかなり気に入っている。これには世界大戦末期に戦争研發センターが彼女を開発した際の一連の事情が関わっている。
「それで紂姐、今回はあなたの生前の実の姉を見つけられたの？」
「見つからないよ～ああ……」紂妧は頭を浮椅子の背もたれに預け、過去の記憶がぼんやりと脳裏に浮かんだ。「まったく！上はせめて何か情報をくれてもいいだろうに？！国防部の古い規則だとか言って、まったく腹が立つ！」
「急がないで、紂姐。少なくとも彼女は生きているわ。きっと少しずつ見つけられるから。」
「そうだといいけど……」
彼女が破壊したTBO2T駅はまだ修復中だった。その時、伭昭は地下組織に戻る道すがらだった。
豚依のやつ、死んでいなければいいが。彼は密かに思った。
（某所の地下通路）
「どうやら逃げ出した一匹の鼠が、道を誤ったようだ。」明るい円形トンネルの中で、一人の機密運輸官が機密箱を提げ、数十メートル先で突然機密通路に闖入した豚依を観察していた。
「おや？君は？」地下通路からひょっこり此処へ来てしまった豚依は振り返り、半ば驚き半ば喜びで相手を見た。
「刀下の亡霊に教えてやろう。私の名は陸哲棱。そしてお前が、あの『腸衣』という奴か？」
弱みは、一つ一つの出来事の隙間に隠されている。
