第十一章 低等生物（ていとうせいぶつ）
作中の暴力的なシーンは、絶対に真似しないでください。本書で描かれている内容は、全て現実世界とは無関係です。
「お前があの『腸衣』か、あの殺人鬼。」薄暗い地下回廊で、一人の機密運輸官が、機密箱から変形させた、長さ約1メートル、幅約30センチの折りたたみ式の大刀を振り回していた。そしてその敵は、知らない地下の公式機密通路に迷い込んだ豚依だった。
「へえ――？ 運がいいね～」双銃を構えた豚依は手の筋肉を緊張させ、彼の右腕に巻き付いた腸の束が床に落ちた。「役職も悪くないね――お前の腸、いただくよ！」
「まったく救いようのない男だ。」その機密運輸官は右腕外骨格装甲の力を借りて、刀を豚依に向かって振り下ろした。豚依は後方宙返りで、その斬撃をかわした。
「ここでお前を殺す。」陸哲棱は体勢を整え、同時に脳内通信で応援を呼んだ。
「殺す？ははは……」豚依は突然笑い出した。「俺は豚依だ。俺がこれまでに何人の机密局の構成員を殺したか知ってるか？はは。」
「どうやらお前か、この畜生。」陸哲棱の表情は瞬時に陰険になり、さらに問い詰めた。「これまでに何人殺した？」
「覚えてないね～」豚依は無頓着に言い、双銃を腰の両側のホルスターに戻し、空中に手を振って無関心を示した。
「構わない。真実であろうと嘘であろうと、お前は死なねばならん。」言い終わらないうちに、陸哲棱は大刀をしまい、左手で素早く蓄能銃を抜いて発射した。一連の動作は完璧だった。
硝煙の中から、見覚えのある声が再び聞こえた。「いい銃だ！でもまだ一緒に遊びたいんだよな。」
「気違い。」陸哲棱は数発連射し、立ち上る硝煙が次第に彼の周囲に広がった。
やばい！彼は後ろに下がった。目の前の霧の中から突然、一組の特殊な手袋が伸びてきて、かすかに陸哲棱の腹部に触れそうになった。
それは開腹専用の「手袋」だった。今、彼は確信した。さっきの狂人は間違いなく自分の同僚を殺したことがない。なぜなら殺人鬼「腸衣」は相手を開腹するだけで、その手袋だけで標的の腹部に直接潜り込み、余裕で腸を引きずり出すからだ。しかし世界大戦中に彼の犠牲になった同僚たちは開腹されていなかった。
「この手袋は、俺は普段は危急の時しか使わない。お前もなかなかの実力だ。きっとお前の腸は柔軟性が高いんだろうな？」
「どうやら本当にお前が殺人鬼本人らしいな。ますます死ぬべきだ。」陸哲棱は機密箱を重砲に変形させ、取っ手を力強く押し込むと、砲口から砲弾が発射され、豚依の身体に向かって真っ直ぐに飛んでいった。
「えへ。」豚依はうつ伏せになり、砲弾は彼の頭をかすめた。身体を弓なりにして、彼はワニのように直接飛びかかり、両手を高く掲げて、陸哲棱の重砲の隙間に潜り込もうとした。
「無駄だ。」陸哲棱はレバーを引き上げると、重砲の後半部分がギロチンに変形した。彼は力強く押し込むと、黒い鋼刃が瞬時に豚依の前に伸ばした両手を切断した。
「ん？」豚依は素早く後方へ跳び、血を吹き出す両方の断腕を見て、突然笑い出した。「俺の両手を切ったか。すごいすごい！あははは――」快活な笑い声が通路に響き渡り、彼は顔を上げ、そして密かに口元を上げた。
罠だ！陸哲棱の直感が、彼に向かって飛来する二つのドリルに変形した手を回避させた。我に返ると、豚依は元来た道を走ろうとしていた。陸哲棱は勢いよく一振りし、機密箱は瞬時に先ほどの折りたたみ式大刀に変形し、真っ直ぐに相手に向かって薙いだ。
「えへ！」豚依は素早いステップで折りたたみ式大刀を避けた。陸哲棱は追いかけようとしたが、あの両手はまだ動くことができ、しかも相手の隙に乗じて、飛びかかって彼の左手の中指と指を切断した。
一発、二発。彼は腰帯のレーザー銃を取り出し、その両手を撃ち抜いた。両手は前方の地面に落ちた。
「情報部、総警察部に連絡し、AS機密通路内の指名手配殺人犯兼地下組織精鋭構成員『腸衣』を捜索せよ。また、本人と敵の戦闘により、現場に義体の手掌が遺棄されている。記録にあるような特殊手袋を装着しているわけではない。敵は双銃を装備しており、イオン銃と蓄能銃で、平常から混合使用しているようだ。」陸哲棱は左手を右肩に置き、同時に急いで上層部に突発事態を報告した。装甲の突起部分から注射針が現れ、彼はその傷口にそれを刺した。間もなく、復生剤の効果が顕著に現れ、彼の二本の指は自然再生した。
「ドカン！」地面に置かれた二つの義体の手が突然爆発した。戦闘中に豚依が濃縮時限爆弾を仕掛けていたのだ。陸哲棱は一二歩後退し、硝煙がトンネルの壁面に立ち込めた。
「さらに、AS機密通路は既に暴露された。今後は机密局の機密輸送通路としては使用しない。」陸哲棱は防护盾に変形していた機密箱を元に戻し、報告を終えると、最寄りの地下エレベーターへと走っていった。
あの男はなぜ双銃を使わなかったのか？彼は撤退しながら考えた。
「地下組織の精鋭構成員が逃走してAS機密通路に闖入したのは、あなたが纣妧にTBO2T駅への支援を命じた行動が引き金です。両者に直接の関連はありませんが、問題は『腸衣』がどのようにAS機密通路の位置を突き止めたかです。」
「それは珒京玹のせいだ。一年前にあの男が地下組織に機密通路の正確な位置を提供していた。その一年の間に机密局は機密通路を入れ替えたが、入れ替えの際に偶然にも機密通路が重複する区域が生じた。」歅涔は表情を変えずに言った。まるで全て自分には関係ないかのように。
「その通りです、司令官。このような事故が起きたことは、机密局のために機密通路を設計した担当部署に深刻な抜け穴があり、場合によってはスパイが混入している可能性さえあることを示しています。」弥壬は流暢に言った。「政府はこれを重点として、审查办の構成員に速やかに当該部門を調査させるでしょう。」
「それは私には実質的な利益をもたらさない。」
「司令官、お考えはもちろん賢明です。私たちは审查办5F办公区01审查室15号作業単位を利用して行動することができます。現在調査で得られた資料によると、彼はかつて公的資金を私的に流用する過ちを犯しています――難病に罹った親族のためです。そして私が彼に提供した审查办の腐敗リストの中に、彼の名前が含まれています。」
「审查办の権限は確かに大きいが、私はそんな手段に堕するつもりはない。」
「確かに。しかし司令官、機密通路を設計した担当部署の主要責任者は、鬴予の息子です。」
「鬴予？覚えている。あの財政次部長だ。軍費削減を主張し、密かに公金を流用している。そろそろ粛清すべきだろう。」
「はい。私の知る限り、彼は陸哲棱の後輩である薰尹垣という若い女性に密かに恋しています。」
「わかった。では計画通りに続行しよう。」
「了解。」
………………
同じ夜、伭昭は自分の部屋に閉じこもり、今回の行動の失敗原因を反省していた。
「軍がまさか軍用類人機を派遣するとは……これは国防部の意向だろう。」彼は考えた。この権限を持つのは、現在最高の軍権を持ち、建国の元勲、国防部長、総軍事司令官などの名誉を一身に集める歅涔以外にいない。その背後にはきっと未知の謎がある。わずか総構成員二十万人にも満たない地下組織が、なぜ时似对铭国軍の注意を引くのか。これは明らかに不可能だ。鍵は間違いなく珒京玹にある。珒京玹を二度も「復活」させた医者も、きっと何かを知っているに違いない。
その時、伭昭が苦悩していることに気づいていない珒京玹が彼の背後に歩み寄り、何かを話し合おうとしていた。
「誰だ？」微かな床を踏む音を聞いて、伭昭は立ち上がると同時に光鎌を抜き、すでに相手の首の下に武器を構えていた。
「私です、珒京玹。」珒京玹は両手を挙げ、たちまち緊張した。「命の恩人、お礼を言いに来ました。以前はあなたが列車強奪作戦を準備中だったため、お会いする機会がありませんでした。」
「わかった。」伭昭は光鎌を下ろした。「私も君と話したかったところだ。」
「遠慮なくおっしゃってください、伭昭兄さん。」
「もう私の名前を知っているのか？どうやら乜老大が教えたのだろう。」
「はい、乜老大のところに行ってきました。乜老大はあなたを説得してほしいとも言っていました。今回の作戦失敗の責任を一人で負わないようにと。」
「了解した。」伭昭はその場に座り込んだ。「君は以前、地下組織の構成員ではなかったな？」
「はい。」珒京玹は真剣に聞いていた。「以前はただ地下組織に機密を運ぶだけだったので、皆さんと深く交流することはありませんでした。」
「確かに、私たちはほんの数回顔を合わせただけだ。」伭昭は首を振り、ため息をついた。「一年以上もの間、乜老大は君の機密を金庫にしまったまま公開しなかった。恐らく政府部門を恐れているのだろう。もし公開すれば世の中は大混乱に陥る。もちろん、そこに書かれている文字を解読できるのは君だけだ。」
「あの時、私も軽々しくは話しませんでした。」珒京玹は彼と向かい合って座った。「何しろそれは时似对铭国の運命に関わる重大なことですから。」
「もしその機密が役に立たなかったら？」
「この一年間、地下組織が平穏に過ごせたのは、その抑止力の証です！」
「ならば、君を信じよう。」伭昭は珒京玹の肩を軽く叩いた。「しかし今、政府の動きは次第に過激になっている。」
「それは私の逃亡のせいです……この一年、外の世界では私が死んだと見なされていますが、时似对铭国政府は私の目覚めをとっくに察知しています。」
「もしかすると、私と豚依が君の遺体を盗んだことに警戒しているだけかもしれない。外の目には、君は01号特体によって始末されたことになっている。」
「もしそうならそれに越したことはありません。しかし、引き続き警戒を怠ってはいけません。もし时似对铭国政府が私が生きていることを知れば、きっと今後、地下組織を排除するために内部の権力争いを止めるでしょう。」
「止めるのは不可能だが、今後、地下組織は必ず困難の連続に陥るだろう。そういえば、君が言っていた时似对铭国内部の権力対立とはどういうことだ？」
「じっくりお話ししましょう……」
長い一夜が明け、忙しい失芯城はまた一日を過ごした。恒星の訪れと別れは失芯城にとっては大きな出来事ではないが、他の地域の都市にとっては影響がある。特に世界大戦で破壊された首都や超大型都市にとっては。本来なら時似对铭国と共に繁栄していたはずの慰衷兆国の首都もその一つだった。十数年前、世界大戦は無数の国家の滅亡をもたらした。阿挼差国の猛烈な攻勢の下、时似对铭国の同盟国であった慰衷兆国は敵の強大な侵略能力に耐えられず、他の勇敢に抵抗した国々と同様に滅亡した。時似对铭国については、おそらく天の恵みであろう。国内で神秘的な結晶が採掘されて以来、時似对铭国の実力は飛躍的に向上した。もちろんそれは政府機関だけが知り得る秘密であり、普通の人々は知る必要がない。たとえ知りたかったとしても、時似对铭国政府は世界大戦終結後にその神秘的な結晶の開発に関する全てを公開するだろう――政府制度の透明化によるものだ。そしてその神秘的な結晶は、时似对铭国政府によって「聖石」と呼ばれている。
慰衷兆国については、世界大戦終結後に時似对铭国によって再建され、両国の友好は決して途絶えていない。この間、慰衷兆国が完全に復興するまで、时似对铭国政府は支援の手を緩めることはない。また、时似对铭国内部から慰衷兆国の再建支援に派遣されているのは、もう一台の軍用類人機である。
「おとなしくしろ、小娘。」辺鄙な町の通りで、覆面の暴徒が無名の少女を急襲し、彼女をしっかりと押さえつけ、手際よく身の回りの自己防衛武器を全て取り去った。「お前のように人通りの少ない道を行くのが好きなやつには、ちゃんと教育をしてやらなきゃな～」
「助けて！」少女は無力にもがいたが、助けを叫ぼうとした瞬間、口を充填性の膠状物質で塞がれた。
「お前ごときじゃ逃げられないさ。適量を口の中に詰めてある。無理に飲み込めば顎が外れるぞ～」暴徒は少女の身体をまさぐった。「まあ、教えてくれるまでもないが、お前の一番価値のあるものは何か分かるか？ん？」
「ううん……」少女は慌てて首を振った。
「それはお前のこの体だよ！」暴徒は卑猥に笑った。「お前の体を闇市の外装品に改造してやろう、どうだ？」
「うえっ！」少女はもがいたが、無駄だった。そいつがまさに手を出そうとしたその時、彼女は突然、自分を救う方法を思いついた。
「助けて！！」彼女の右首の接続口から、警報音が空高く響き渡った。
「こんなところがあったか！」暴徒ははさみで彼女の接続口を刺し破り、少女の体は苦しそうに震えた。
「興奮させやがって、これはお前のせいだぞ。」暴徒は震える少女の体を見て、逆に興奮した。
「低等生物。」
「な――」言い終わらないうちに、彼の体は無色透明の血霧と化し、左側の自動式田んぼに吹き散った。
少女は急に背中が軽くなったのを感じ、すぐに振り返ろうとしたが、視界は冷たい手で遮られた。
「そのまま進め。」彼女を守った男が言った。
「はい……」振り返ると、その男は跡形もなく消えていた。少女は数歩前に進んだが、やはり振り返りたくなった――そこには溶岩と化した途切れた道があるだけだった。
（「軍用類人機の辌轶、慰衷兆国南部で戦後廃墟の処理が必要です。」）
「遅すぎる――」辌轶は言葉の合間に瞬間的にベクトル瞬間移動で仮設修復工事基地へと戻った。その速度の速さは地元に幾重もの風波を巻き起こした。「いつ帰国できる？」
「あなたはもうあなたの祖国にいるわ。」聞き覚えのある声が再び聞こえたが、彼はその人物を見向きもしなかった。そんなことは無意味だからだ。
「漪、何の用だ。」彼の口調は冷たい寒波のようだった。
「別に、ただ見に来ただけよ。」相手の声は逆に非常に穏やかだった。
「ここは私の祖国だ。」辌轶は無表情で言った。「しかし时似对铭国こそが私の創造国だ。」
「歅涔は今あなたを必要としていないわ。」漪は手を振った。
「彼は自分で決める。あなたが気にすることはない。」
「はは、もう引退したから、政治には関わらないわよ。」
「それならここに来た目的は？」
「ただの旧交を温めるだけよ。」
辌轶はベクトル瞬間移動で彼の目の前に移動した。その速度はあまりに速く、周囲の人々は強風に吹き飛ばされた。彼の大柄な体躯はほとんど相手の身体を覆い隠していた。
「お前の目的は何だ？」
「あなたの父親のことよ。もちろん旧交を温める範囲だけど。」漪は微動だにせず、相変わらず平静だった。
「もし俺を脅かすつもりなら、死あるのみだ。」
「大丈夫、大丈夫。何しろ私は慰衷兆国の脱走兵だからね。それに璲玘知以外に、総理の身分で祖国を逃げ出したのは私だけじゃないか？」
「一つは天、一つは地。どちらも役立たずだ。」
両方の立場に立ち、細心かつ慎重に。
