第十二章 「聖石」①（せいせき いち）
ご精読いただき、ありがとうございます。どうか最後までお付き合いいただければ幸いです。一部の内容は分量が多かったり、複雑に絡み合っていたりするかもしれませんが、どうかお時間をかけて、じっくりと味わっていただけますようお願い申し上げます。
一か月が過ぎ、失芯城は相変わらず燦然と輝いていた。復生剤の助力もあり、面積約100万平方キロメートルにも及ぶこの都市の発展はますます盛んになるだろう。そう、失芯城は一国のようなもので、その体制も規模も他の都市とは比較にならない。ただし、时似对铭国の中の一都市として、それはあくまで首都の役割を果たしているに過ぎない。
都市化の高度な発展はすでに七千年前から始まっており、その中の失芯城も一日にして成ったのではなく、先の文明からすでに発展してきた。いくつかの世界大戦、三千年前の星間紛争を経て、琳忏星は一時衰退を経験した。最近の世界大戦期は、さらに未曾有の惨状、前代未聞の災害であった。幸い时似对铭国は耐え抜き、短期間で再び力を取り戻し、2億平方キロメートル以上の領土と数百の従属小国を有するに至った。これは信じがたいかもしれないが、実際には琳忏星は他の惑星の数倍の半径を持ち、物質の硬度やエネルギーも現実の物体より数十倍高い。しかし気圧はほとんど変わらない。これは琳忏星が移動する反重力星雲の間に位置しているおかげである——その範囲は約数光年に及ぶ。
「弥壬、太空部の最近の状況はどうだ？」
「歅涔、宸钤の方では、躍遷膜の建設が六十パーセントまで進んでいます。」
「宇宙連合（SEU）に入るためには、彼を監視しつつ、躍遷計画も準備しなければならない……」歅涔は低く呟き、そしてゆっくりと立ち上がった。「弥壬、彼に知らせる時だ。」
「わかりました。」
地下組織はこの間、太鼓やら銅鑼やらで大騒ぎだった。失芯城で最も秩序や法律のない場所だから、騒ぎは絶えない。因縁をつける者、治安を乱す者、享楽に耽る者、無教養な者……まさに救いようのない連中が好き勝手に日々を過ごしている。惜しいことに時々、誰が自分たちの主人か分からない者がいるため、地下組織の傭兵たちに処理される者が数え切れないほどいる。それならば、悪人は悪人にこそ相応しい。最後の一人の悪人は誰が罰するのか？
「ここ数日、ずいぶん上達したな。」伭昭が銃を構える珒京玹に向かって言った。「しかし任務に参加したとき、目標を倒せなかっただろう？」
「はい、あの人たちは以前、私と同じく时似对铭国の保護者だったからです。」珒京玹は銃をしまった。
「昔は昔、今は今。珒哥はやはり甘すぎるよ。」血塗られた腸の束を担いだ豚依が笑った。「俺が今しがた殺した警察官たちも、昔はお前たち时似对铭国の保護者だったろう？」
「分かっている。」珒京玹は唾を飲み込んだ。一か月以上経った今でも、彼は豚依の殺人後腸を取るという特殊な癖を受け入れられず、伭昭が平然としているのを見て、まるでどうでもいいかのようだった。
「あの、豚依、なぜ人を殺した後に腸を取るんだ？」
「ああ～」豚依は考え、そして朗らかに言った。「腸に包まれると暖かいからだよ～」
暖かい？どうやら自分はやはり地下組織を買いかぶりすぎていたようだ、と珒京玹は身を震わせた。ああ、しかし考えてみれば、こいつらは完全に殺人は命令を遂行するだけのことだと思っている。ある程度の争いには常に死が伴う。それは分かっている。しかし豚依の殺人は、任務を遂行するために必要なものではない——それどころか、自分の特殊な癖を満たすためだけのものだ。
「ぼんやりしないでよ、珒哥。それとも、俺が残忍すぎると思う？」
「残忍ではあるが……しかし、君をどうこうしようとは思わない。何しろ同じ地下組織の仲間だからな、はは……」
彼は気まずそうに笑い、少しでも雰囲気を和らげようとした。
「え？大丈夫大丈夫。どうせ俺の命を狙う連中はごまんといるから。」豚依は手を振った。その時、伭昭が話題に割って入った。
「珒京玹、この馬鹿者は気にするな。奴は腸に包まれた幻想に浸っていて、それを布団と勘違いしているんだ。」
「あの、ちょっと伺いたいんですが。」珒京玹は慎重に尋ねた。「豚依はこれまでに何人くらい解決したんだ？」
「えーと、考えさせてよ～」豚依はしばし考え、突然ひらめいた。「珒哥、俺の部屋を見に来ない？」
「馬鹿を言うな。」伭昭は右手で背中の光鎌を押さえた。「珒京玹に心的外傷を残す気か？」
「え？伭昭兄さん、珒哥をちょっと見せるくらい何が悪いの？それに……」豚依は指で肩に担いだ腸を強く突いた。「これで小さく見ても分かるだろ？」
伭昭はただ彼を睨み、後ろに組んだ手は微動だにしなかった。
「伭昭、僕が見に行っても大丈夫だよ。」珒京玹がなだめた。
「はあ、もし行ったら、記憶消去薬でもあの経験を消し去ることはできないぞ。分かったな？」
「よく分かりました。」珒京玹は両手を下ろし、うなずいた。
「それならいい。」伭昭はついに右手を下ろした。「豚依、珒京玹に危害を加えるような真似はするな。さもなくばこの手でお前を微塵切りにしてやる。」
「分かった分かった、伭昭兄さんはあまりに信用しないなあ。」そう言って豚依は突然珒京玹の手を引いて部屋を飛び出した。
「豚依、待って！」珒京玹は抗いきれず、銃を伭昭に投げ渡した。相手は難なく受け取った。
しばらくして、彼はついに豚依が住む地下の部屋の前に到着した。まだドアを開けていないのに、珒京玹は濃厚な血の匂いが漂ってくるのを感じた。
「珒哥、もう怖気づいた？」豚依は自分の顔を認識カメラの前に押し付けた。「安心して、そんなにぶっ飛んじゃいないから～」
「豚依、お帰りなさい。」
自動ドアが開いた瞬間、珒京玹はようやく伭昭がなぜ彼を止めたのかを理解した。
中は全体的にはそれほど奇妙なところはない。内部の空間は地下回廊とは比べ物にならないほど広く、邸宅一つ建てられそうなほどだ。しかし、細部に目を凝らすと恐ろしい。
すべての建築物が人間の腸で装飾されており、隙間なく敷き詰められていた。
珒京玹は急いで鼻を押さえ、吐き出しそうになった。この一か月続く頭痛もますます激しくなっていた。中も外と同じく浄化された空気が循環しているはずなのに、彼はどうしても中の空気が異様に臭く感じられた。
「へへ、普通の人には理解できないだろう？」豚依は陰気に笑った。「俺は人を殺した後、その腸を全部丁寧に飾り付けるんだ――実は建物の中に入ると、すごく暖かいんだよ！」
「わ、私は入らなくてもいいですか？」珒京玹の身体は本能的に拒否した。その時、豚依の左手が無造作に彼の背中に置かれた。
「千載一遇の好機だよ。二人でじっくり語り合おう。ひょっとしたら親友になれるかもね～」
「ええと……また今度にしよう。私にはやることがあるので……」珒京玹は身を動かそうとしたが、豚依にぎゅっと抱きしめられた。
「怖がらないでよ。俺は珒哥の敵じゃないだろ？」豚依は彼をじっと見つめた。「それに、もし珒哥が本当に耐えられないなら、なぜ俺が人を殺すのを止めないんだ？」
止められないのではなく、止める力がないのだ……珒京玹の思考は混乱していた。任務が始まると、豚依はいつも一番に飛び出し、両手を突き出して標的の腸を引きずり出す。反応速度では、今の自分は彼に遠く及ばない。実力でも敵わない。ただ豚依がほくそ笑みながら腸を集めるのを茫然と見ているしかなかった――
「またぼんやりしてるよ、珒哥……」豚依は仕方なく彼を中へ引っ張った。「反応が遅いと殺されちゃうよ。」
「わ、わかった。」彼は無理やり中へ入った。血肉の楼閣を見て、まず心臓が震え、頭の中がかき混ぜられた。間もなく、自分の身体は無意識に地面に跪き、口からは胃液が止めどなく吐き出された。
「そんなに怖いのか？」豚依は申し訳なさそうに頭をかいた。「悪いな、新人だからな――覚えてるか？伭昭兄さんが初めてここを訪れた時は、光鎌でここをぶっ壊そうとしたんだ。俺がなんとか助けて助けてって頼んだからね。」
「大丈夫、私、私に耐えられます。」珒京玹の心には強い罪悪感が湧き上がっていた。無数の折り重なる生命を目の当たりにしながら、その張本人と平然と話している自分。しかしそれがどうしたというのか？自分で言い出したこと、自分でその結果を受け入れるしかない。
奥の部屋に入ると、確かに豚依が言った通り暖かいが、生臭さと鉄粉の匂いで珒京玹の嗅覚は混乱した。ハイテク精密機器は飾られていないが、家具はことごとくその例外ではなかった。
「さあさあ、座って。」豚依はごく普通の椅子を一つ取り出した。「特別に部外者のために用意したんだよ。」
椅子に座ると、珒京玹の頭痛は徐々に悪化し、まるで怨霊が彼の頭を掴んで押さえつけているかのようだった。彼は両手を組んで平然を装った。
「珒哥、話すけど、実は俺は今までにどれだけ殺したか分かってないんだよ！」豚依は滔々と語り始めた。「毎日数十人は殺してる。何年もやってるから、少なくとも一万人以上にはなるだろうな――」
「それに珒哥、俺は十何人もの政治家も殺したんだ。全部世界大戦中にね。あいつらは人神共憤のことをしていながら、俺という悪魔に跪いて命乞いをするんだ。笑えるだろ？」豚依はうつむいて笑い、陰惨な笑い声が珒京玹の頭痛をさらに悪化させた。
「でもな、未成年は殺したことないし、無実の民衆も殺したことないんだ。死んだのはみんな各地の警官や小役人だよ。あんな重い税金で民衆から金を搾り取る偽善者どもを、俺は一人残らず処理してきたのさ。もちろんこれも世界大戦中の話で、素晴らしい思い出だよ……」
「それに珒哥、今は本部でも支部でも、周辺の下っ端警官はほとんど一通り殲滅したぜ。まったく手も足も出ないいい替え玉さ……総警察部は何をやってるのかな。」
「最近、軍の武器がアップグレードされたらしい。もしかすると、あの武器に触れたら即死するかもしれないな。警察がどんどん死にに来てくれないと、俺はどこで腸を調達すればいいか分からないから助かってるよ。」
「やっぱり子供の頃は良かったな。母さんの胸の中にいて、あの温かい腸に包まれて……」豚依はそう言いながら両手を組んで自分の肩を抱き、目を閉じてとても気持ちよさそうにしていた。「それに家族やクラスメートのも……ああ、戻れないけどな……」
「すみません、先に失礼します！」珒京玹はとても座っていられず、立ち上がって早足で外へ出た。
「ゆっくりで～」豚依は目を開けて、穏やかに笑った。
「気違いだ……」珒京玹はうつむいて外へ歩き出した。視界をあの血肉の楼閣から逸らそうとしたが、床にも腸が敷き詰められているのに気づかなかった。「くっ……」彼は走り出し、廊下の端にしゃがみ込み、ついに吐き出してしまった。幸い吐き気用の袋を携帯していた――このアイテムは伭昭がずっと前に準備させてくれていたのだ。
吐瀉物で満たされた袋をゴミ箱に捨てた後、彼は壁に手を付きながら歩いた。頭痛で割れそうだった。手で頭を叩きながら進む。この症状はもう数日間、断続的に続いている。ゆっくり歩いていると、目が回ってきた。珒京玹はよろめき、とうとう倒れた。立ち上がって地下ホールに着いた時、彼はついに気を失った。そこに駆け寄ってきたのは珪瑾瑛と璬珑だった。
………………
「この症状、初めは偏頭痛と診断されたが、再検査の結果、どうも違うようだ……どうやら『特体効果』（トクタイコウカ）のようだ。」
「特体効果って何ですか？」璬珑が追及した。
「簡単に言えば、特体効果とは特体になった初期に起こる拒絶反応のことだ。特体本人と『聖石』（セイセキ）の破片との排斥反応によって、この時期の特体は不快な症状を感じる。」
「『聖石』？！おい、てめえは一体どれだけのことを知ってるんだ？」珪瑾瑛は再び電撃銃を抜き、今度は指を引き金にかけた。
「まあまあ、落ち着いて。説明させてくれ。」医者はすでに慣れっこだった。
「いったいどういう意味ですか？」璬珑も気になり始めた。なぜなら「聖石」という概念を初めて聞いたからだ。
「はあ、中間人として、表も裏も掴めなければ、とっくに仕事を失っているだろうね。」医者は背中の蜘蛛型機械体を収納し、壁に寄りかかってゆっくりと話し始めた。「前にも言っただろう、君たちはもうとっくに……いや、やめておこう。」
「もし情報料というなら、これでどうだ。」
「おや？」医者は自分の脳内通信機に璬珑から一万時幣が送られてきたのを確認し、口元を吊り上げた。しかしすぐに苦笑いして、「知ってしまうと、後戻りできなくなるよ……」
「ここには私たち二人しかいません。」
「それなら……」医者は背中の蜘蛛型機械体を使って壁を蹴り、二人の方へ歩み寄った。「正直に話そう。」
「特体とは、元は普通の人間が変容したものだ。」
「私たちの知らないことを話してくれないか？」
「では、特体がどのようにして変容するのか知っているか？」
「何かの実験か？」
「その通り。正確に言えば、――」
（「何だって？！」）
「え？」
「どうしたんですか？」璬珑は医者の不安そうな表情を見て、ゆっくりと尋ねた。
「これ以上この件について話すことはできない。すまない。」医者は仕方なく首を振った。
「私たちは監視されているのか？！」
（「嘘をつけ。それでお前の命は助かる。」）
「いやいや、そんなはずないだろう。」医者は気まずそうに笑い、何事もなかったかのように装って説明した。「何しろこれは機密だ。时似对铭国政府が私に喋らせるはずがない。」
「わかりました……」杞憂だったようだ。璬珑と珪瑾瑛は少し落ち着いた。
（「よくやった。」）
「では、はっきり言おう。聖石が特体を生み出した。それだけだ。余計なことは言えない。」
「しかし珒京玹は、もう特体じゃないはずですよね？」珪瑾瑛は病床に横たわる珒京玹の手を握りながら言った。「後で針で彼の皮膚を突いてみたんですが、傷口は全く治りませんでした。」
「それなら、珒京玹は特体としての能力を失いつつも、後遺症としての副作用は残っているということだ。」
「そんな馬鹿な……」珪瑾瑛は席から立ち上がり、涙がこぼれ落ちそうになった。「特体になる資格を失ったのに、なぜ副作用が残るんですか？」
「聞いてくれ。」医者は舌打ちをした。「たとえ特体としての能力を失っても、体内の聖石の破片はまだ残っている。副作用はその聖石によってもたらされる。ではなぜ能力が消えたのか？それは私には分からない。」
「あまりにも曖昧すぎるでしょう？」璬珑は両手を胸の前で組んだ。「私たちは珒京玹をもっと治療する必要があります……医者、もう少し時間を割いてもらえませんか？」
「私には他にも患者がいる。特別扱いはできないよ。」
「あなた。」珪瑾瑛は右手を腰帯に当てた。
「私は中間人だ――」
「そんなこと分かってる！」珪瑾瑛は彼を睨みつけ、しぶしぶポケットから二万時幣を取り出した。「彼を治せるのか……」
医者は仕方なく首を振った。「珪さん、君が意外にも人情味があるとは思わなかったよ。しかし……」彼は眼鏡を押し上げた。「無能で申し訳ない。十万時幣の小切手でも無理だ。お金の問題ではない、私には手の施しようがないのだ。」
その言葉を聞いて、珪瑾瑛は両手を引っ込め、落胆してうつむいた。
「まあまあ、とにかくまだ死んでいない。时似对铭国政府の追跡から逃れられただけでも奇跡だと思え。」
そう言って医者は去り、二人は珒京玹の病床のそばに残された。
（「今夜。」）
「今夜か？」医者は首を振り、独り言のように言った。「どうやら早くここを引き揚げないといけないようだ……」
聖石とは一体何なのか。地下組織は無事であり続けられるのか。次章をお読みいただければ、ご理解いただけるでしょう。
