第十三章 聖石②（せいせき に）
「ちっ！あの無情なやつ！！！」そのオフィスからの不満の声がフロア中に響き渡った。「くそ！忌々しい！雑種！害虫！馬鹿！クズ！！」
「誰か彼女をなだめに行かないか？」実験中の研究員が脳内通信で言った。
「私はやめておく。死にたくないから。」同僚が分析装置を操作しながら未知の生体物質をスキャンしつつ返答した。
「私が行く。」痩せ型で声の平坦な中背の「理系男子」がメッセージを送信し、手元の仕事を置いて泣き声の元へ向かった。
「玶虔琨がまた彼女の奴隷になるのか、可哀想に。」
「仕方ないよ、誰も彼に被虐傾向があるかどうかなんて知らないしね。ふん。」
玶虔琨は数多くの実験室を通り抜け、ついに彼女のオフィス前の廊下に到着した。しばらく考え、経路を計画し、腕時計型スキャナーで前方を調べたが、異常はなかった。これで安全に行けると思ったその時、四方の壁から突然複数の触手が飛び出し、彼を絡め取った。まるで型の中の模型のように。抵抗も虚しく、彼はただ不満の声が長く続くのを聞き、そして挑発的な声が再び響くのを待つしかなかった。
「あらあら～私、人形の抱き枕なんて注文してないんだけど？」だらしなく白衣を着た葙缳が両手を背中に組んで悠然と歩み寄り、玶虔琨を斜めに見て、口元をわずかに上げて意味深な表情を浮かべた。
「あなたは私の人身自由権を侵害しています、葙缳部長。」彼は低い声で言った。
「構わない、構わないのよ～」四角いブロックが壁に引っ込み、葙缳は手を伸ばして玶虔琨の肩を組み、彼は腰を捻りそうになった。「何かを成し遂げたいなら、いろいろな苦労を経験しなきゃね～『渺渺たり予が懐、美人を望めば天の一方に在り』ってね。それに君はただの名もない小物に過ぎない。私のような美人にサービスできるなんて、大きな名誉だと思わない？」
「あなたのような毒蛇の美人は、私には手に負えません……」
「は？」葙缳は彼の顔の皮を掴み上げ、手首から溢れるスマートスパイク膜が玶虔琨の顔の半分を包み込んだ。「口の利き方に気をつけな、小僧！」
めまぐるしく変わる彼女の表情を見て、彼は折れるしかなかった。この手はいつも葙缳の手加減を引き出す。
「はい、はい。先ほどあなたを『毒蛇』と誤って呼んだことを深く反省しています。どうか寛大にお許しください。」
「それくらいだ！」葙缳は左手を離し、スマートスパイク膜はすぐに白衣の中へ引っ込んだ。「ねえ、言うけど、いったいいつにするの？あなたの願いを叶えないと私もイライラするんだけど～」
「葙姐、今夜でお願いします。」
「ん？」
「あの、お手数をおかけします、葙缳部長。」
「ちっ……まったく仕方ないわね」葙缳は独り言を言い、仕方なく首を振った。「あなたみたいな小物の面倒まで見なきゃいけないなんて、自業自得ね。」そう言って彼女は脳内通信で待ち合わせ場所を玶虔琨に送信した。
「B棟屋上エアポート……」玶虔琨はその場所を見て、今夜は少なくとも生研部で夜8時まで粘り、それからB棟へ行って葙缳指定の専用機に乗らなければならないことを理解した。
紫色の夜になる頃、玶虔琨は飛艦の揺れで目を覚ました。一万メートルの高空での空気の揺れは本来存在しないはずだが、誰かが意図的に防振動モードを切ったようだ。顔を上げると、葙缳のぼやけた姿が見え、彼は全てを理解した。
「起きた？」
「うん？……うん。」彼はぼんやりとしていた。先ほど無理やり注射された液体には、おそらく彼の思考を制御する薬物が含まれているが、毒物ではないはずだ。今、彼はまさに飛び立とうとする飛艦に座っている。この「ヴェノモス」専用機は空港の滑走路に横たわっている。そう、彼は十数分間気を失っていただけで、今この専用機は生研部B棟の屋上にある——そう、ここは空港であり、一部の従業員は自家用の飛行機を職場に飛ばしてくるからだ。
この飛艦は、二つの重ね合わせ状態の複式金製ターボダクトプロペラを備え、内部にはワープエンジン、「ドラマ」防护発生装置、ナノ級シリゲライメージングレーダー、さらに生研部が未公開の生物科技と神級システムカーネルを搭載している。現実世界の戦闘機に似ているが、着陸装置はない。現代の浮揚技術は非常に進歩しており、浮揚技術を持たない乗り物は時代に淘汰されたからだ。この専用機はすでに宇宙連合（SEU）の産業基準に達している。防御システムは抜群で、宇宙艦隊の短期間の攻撃にも耐えられる。何しろこれは宇宙連合が異星探査者と共同で製作したもので、この軍用飛艦の名前はその製造者の異星探査者の国に由来している。これらはすべて、琳忏星がこの宇宙文明の「母星」であり、宇宙連合でさえもそれを敬っているからだ。
「私たちは出発しているのですか？」
「うんうん、見れば分かるでしょ？バカ～」
続いて、その軍艦の操縦者は直接加速して飛び出した。初速100マッハの速度はさすがに耐え難いが、幸い艦内の防振動モードはすでに作動しており、先ほど室内に充填された躍遷保護媒体のおかげで、二人は平静に座っていられた。運転手については……実はこの飛艦は遠隔操作であり、操縦者は総軍事基地にいる用工類人機の一人である。
「ヴェノモス」号は空中で周囲の気体を衝撃し、未知の地点へと飛び去った。窓の外の闇は、光が完全に遮断された亜空間だった。わずか十数秒で、彼らは聖石の保管場所に到着した。そこには立方体の鋼鉄の箱がそびえ立っていた。高さは約千メートル。その中に収められているのが、謎に満ちた聖石の真跡である。壁面には宇宙連合から運ばれた淬晶複式金が使われており、この合金の光粒二象性は非常に不思議で、物理的な攻撃では破壊できない。外見だけでは何の異常もわからない。葙缳が目を閉じて首を振りながら鼻歌を歌っていると、暗い青い夜光を放つ黒い鉄箱が長い隙間を見せ、冷たい気団の中で白い光を放った。この強烈な光は玶虔琨の眼球を焦がすのに十分だった。
事実、彼は十分な防護をしていなかったため、網膜は瞬時に焼け焦げた。彼はその場で自分の目をこすった。しまった！見えない！病院に行くには葙缳部長に許可を求めなければならないが、彼女は本当に許可してくれるだろうか？
「これが防護を怠った代償よ！あーあーあー～」葙缳は目を開けたが、彼女はとっくにこれに免疫があった。生研部長として、琳忏星人に適した生物科技を開発するには人体から始めるべきだと考えているからだ。もちろん、失敗は許されない。この無限に探求する開放的な精神で、彼女は自分の身体を信じがたいほど強化改造しており、外見は普通の人と変わらないが。
「葙缳部長！お願いします……」言い終わらないうちに、玶虔琨の目は葙缳がどこからか取り出したスプレーで再度噴霧された。
「わあああああ！」悲鳴が相次ぎ、隣に座る葙缳は軽蔑したように手を振り、飛艦をその光の柱に向かわせた。
しばらくして、艦内でごろごろと転げ回っていた玶虔琨が自分の目を触ると、視力が回復していることに気づいた。喜ぶ間もなく、艦壁に掛かっていた機械体が彼に特製のゴーグルを投げ渡した。これで恒星のように明るい光に再び目を焼かれることはない。
「到着よ。これがあなたが見たかったっていう聖石よ！」
彼は目を開け、分裂した巨大な隙間から、光り輝く石を何とか見分けた。それは間違いなく聖石だった。玶虔琨はその内部にカラフルな穴が空いた六角形に近い結晶体を見つめた。高さ約300メートル、幅約200メートル。特体の能力はすべてこの聖石に由来する。天文学院の専門家は、これがこの宇宙から来たものではないと鑑定した。より高次元の多元宇宙文明の産物か？それとも虚無から生まれた異常な存在か？宇宙連合（SEU）はその高次元的性質を解明しようと努力しており、聖石の情報価値は無限であることを示している。
白い光を透かした彩色の光の中で、聖石の表面は絶えず変化していた。盛り上がったり沈んだり、波のように寄せては返す。湧離し、反復する。規則的な線構造が不規則に隆起し、色とりどりの斑点が無造作に飛び散る。その表面には不規則な「傷」があり、「式」実験の際に聖石の破片が脱落した跡である。その延性は言葉に表せず、まるでAIが織りなす歪んだ形のように、その場で変化する。無秩序に、規則性もなく……内部のカラフルな穴はさらに勝手に変化していた。
この聖石を制御するために、时似对铭国は多大な労力を費やした。しかしまさにこの聖石のおかげで、时似对铭国は世界大戦で逆転勝利を収めることができた——これは当然特体などの問題にも関わってくる。琳忏星が異星経済チェーンに躍遷した後、宇宙連合（SEU）はこれを特別に準備された惑星に移す予定である。
「もう十分見たでしょ？これがあなたが待ち望んでいたもの？正直なところ、どこが珍しいっていうの？」葙缳はつまらなそうに浮椅子に寄りかかり、夜の闇が彼女を次第に眠気へと誘った。
「生研部長専用機を確認。機上の人員に警告を行う。」
巨大な壁の背後から数隻の暗物質飛艦が飛び出し、空中に電子の流紋を描いて「ヴェノモス」号の前に停止した。
「生研部長葙缳、あなたは部下に聖石を見せるだけのために、これほど大げさな行動を起こすのは不合理です。」舱門が開き、完全武装し、両手にH型重ね合わせ状態励起エネルギー爆砲を構えた兵士が二人を見て、厳しい表情で言った。「私たちは聖石保管区の糾察隊分隊です。あなたは事前に我々に報告していません。故に我々はここで危険区域への進入をお断りします。」
「意地悪ね……あなたのせいよ、玶虔琨！」葙缳は振り向いて凶悪な目で玶虔琨を睨みつけ、全て自分には関係ないかのように言った。「私、報告を出すようにあなたに言ったでしょ？！」
「いいえ、いいえ！」玶虔琨は説明しようとしたが、我に返ると、十数分前に彼の脳内通信のメールボックスに一通のメールが届いていた。そこにはもちろん葙缳が彼に予約を催促する内容が書かれていた。しかしその時、彼は薬物注射で気を失っていたのだ。「こ、このメールは私が気絶している間に――」
「何を言っているの？」
「え？」玶虔琨は顔を上げて葙缳を見た。彼女の目には怒りではなく、殺意があった。
「何か問題でも？」隣の糾察隊員が玶虔琨に顔を向け、外骨格装甲の武器モジュールが今にも発射されそうだった。「早く状況を説明しろ。後でお前自身の政府番号も話してもらう。」
「な、何でもありません！」彼はすぐに直立した。相手は糾察員だ！政府の大部分の人物を調査・批評でき、しかも軍の監視を担当する構成員の一人である。审查办のようなものだが、彼らの権限はさらに大きく、もし誰かが逆天大罪を犯せば、即座にその場で命を奪うこともできる。玶虔琨はその道理を理解しており、歯を食いしばってうつむきながら言った。「私の失態です！どうぞ厳重にお罰してください！」
「 C.SRP.LS.RDH001、このような過ちを再び犯さないように願う。さもなければ警告だけでは済まない。」向こうの舱門が自動的に閉まり、暗物質飛艦が去っていくと、玶虔琨は甲板にへたり込み、一言も発しなかった。
「ありがとうね、いい人。」彼女は玶虔琨の背中を叩いた。力は相変わらず重かった。「さっきのあなたとのやりとり、なかなか良い演技だったわよ～」
「ああ……はいはいはい。」彼は震えながらペコペコと頭を下げた。この経験を経て、玶虔琨はようやく分かった。葙缳部長の命令は決して否定できず、彼は彼女の気分に合わせなければならない。これが衆目の下の優等生が負うべき「使命」なのだ。
その後「ヴェノモス」号はこの区域を離れ、彼らの訪問記録は糾察隊に記録されたが、それは取るに足らないことだった。任務が終わると、葙缳は伸びをし、艦内の長い浮椅子にうつ伏せになった。彼女はそのまま玶虔琨に背を向けて眠ってしまい、彼だけが艦内に残されて広大な大地を独り眺めた。黒い飛艦の周囲は当然ながら様々な軍事基地だった。ここは失芯城の北部であり、聖石研究の重点地域だから当然である。
「本当に寂しいな……」地表は明かりで輝いているのに、玶虔琨は無力そうに首を振り、矛盾した言葉を口にした。
もしかすると、寒くなってきたのかもしれない。
さて、何を書けばいいのか思いつきませんが、読者の皆様のご健康と、万事ご如意、願い事の成就、ご家族のご繁栄を心よりお祈り申し上げます。もし拙作が少しでもお目に適うものとなりましたら、これ以上の幸せはございません。
