第十四章 任務成功（にんむせいこう）
「A隊隊長、ご存じの通り、ここ数か月で地下組織は数千人の下級警察官を始末しました。その数は大きくありませんが、あなたには新式警察編隊を率いて地下組織の完全掃討をしてほしい。」
「承知しました、部長。」A隊隊長は眉をひそめ、眼光鋭く、「必ず悪を除き尽くします！」
午後四時、珒京玹が目を覚ました。頭の中は鉛を詰められたように重かった。「ううん……」目を開けると、珪瑾瑛がまだ彼の手を握っていたが、顔は別の方を向いていた。
彼の手がぴくっと動くと、珪瑾瑛はすぐに顔を向け、彼と目を合わせた。
「珒京玹、体の調子はどう？」彼女は優しく彼を見つめた。「後で検査するから、あまり動かないでね。」
「わかった。」彼は周囲を見回した。璬珑の姿はもうなかった。
「璬珑は玏玮と任務の話をしに行ったの。今ここにはあなたと私二人だけよ。」珪瑾瑛の優しい声で、彼の頭痛は少し和らいだ。
「珒京玹、当分はゆっくり休んでね……あなたは後遺症を患っているの。聞いたところ、今後……今後も治らないかもしれないって……」
「珪瑾瑛、伭昭にはまだやるべき仕事がある。」
「もういいんだ。」入口からゆっくり入ってきた伭昭が珒京玹のベッドのそばに歩み寄った。「数分前に君が倒れたと聞いたよ。豚依のやつ、本当に……」
「いやいや、自分で気持ち悪くて倒れたんだ。」珒京玹は手を振って否定した。「でも、あそこは本当にひどかった。豚依は何か精神疾患を患っているんじゃないか？」
「あるにはあるが、どんな種類かは分からん。」伭昭は首を振った。「彼より凶悪で危険な奴はたくさんいる。少なくとも豚依は無実の者を殺しはしない。」
無実の者を殺さない……珒京玹はそれを認めがたかった。職務を果たしている警察官たちは無実ではないのか？彼は否定しようとしたが、唇を珪瑾瑛の左手の人差し指で塞がれた。
「もういいわ……珒京玹、とにかく地下組織がどんな場所か、あなたは分かっているでしょ。」
「わ、わかった。」珒京玹は珪瑾瑛を見つめ、自分の表情はあまり良くなかったが、仕方なかった。仲間に指図することもできない。何しろここは地下組織なのだから。
「では、私は行く。」伭昭が去った後、珪瑾瑛だけが彼のそばに残った。
「あまり自分を責めないで、珒京玹。」珪瑾瑛は手のひらで彼の布団から出た手の甲を優しく撫でた。「ここにいる誰もが過ちを犯しているの。ただ、その大きさが違うだけよ。」
「分かっている……」珒京玹はうなずいた。「私も過ちを犯した。他人をとやかく言う資格はない。共犯者である以上、私も責任を負うべきだ。」
「そう思ってくれて、本当にありがとう。」珪瑾瑛は彼の腕を撫でた。「今夜、私の部屋に来てくれない……？」
「え？」珒京玹は一瞬驚いた。一年前、彼はまだ珪瑾瑛の部屋に入ったことがなかった。
「違、違う意味じゃないからね～」珪瑾瑛の頬はピンク色に染まり、その中に赤みが混ざっていた。「わ、私は、見せたいものがあるの……」
「うん、楽しみにしている。」珒京玹は嬉しそうに言った。
地下組織の温かい時間は明らかに少ない。いつも大きな罪を犯した犯罪者がこれらの素晴らしい瞬間を壊してしまう。なぜ人々が麻薬を吸い、ギャンブルや売春に溺れ、そして罪を着せて他人を破滅させるのか、誰にも分からない。例えば、ある地下回廊で、一人の麻薬中毒者が幻覚薬の注射に没頭し、狂ったように無実の人間を殺害した。通りかかった璬珑と玏玮はその場で彼を処刑した。まだ温もりのある遺体は清掃員によって遺体回収室に運ばれた。そこは中間人の縄張りであり、その遺体がその後どうなるかは分からない。
「璬珑、私は地下組織は外に移動するしか生き残る道はないと思う。ずっと失芯城の中心部付近にいれば、死あるのみだ。」玏玮は運び去られる遺体を見つめ、非常に真剣な口調で言った。
「分かっている。その提案は乜老大に伝えるわ。他の各地の支部も一緒に動かないと。」璬珑はうつむいてパネルを見た。「时似对铭国政府はおそらくもう我々の地下組織本部の位置を突き止めているわ。」
「その時は伭昭に組織構成員の移転を頼もう。」
二人は歩きながら話し、時には生活のこと、時にはニュースのことを話題にした。地下組織に長くいるので、ここにはすっかり詳しくなっていた。
「あの総理大臣のことをまだ覚えているか？」
「覚えている……璲玘知総理だろう？彼が去った日のことは覚えている。」
「…………」
「そういえば、彼が地下組織に入ってきたとき、君は彼をボコボコに殴ったんだろ？」
「ああ、そうだよ、ふふ。」昔を思い出し、璬珑は笑った。あの総理大臣は、自分がでっち上げて罪を着せてしまったのだ。「もし珒京玹がもっと早く地下組織に関わっていれば、二人はうまくやれたかもしれないのに。」
「はあ、惜しいな――あの時は璲総理を国賊だと疑っていたのに、まさか最後まで瑜琈国を救おうとしていたなんて。」
「みんな過去の話だ……はあ。」
地下出口に着き、二人は地下駐車場を通り抜け、入口に到着した時、左右を見回したが、警備員の姿はなかった。
「玏玮よ、どうやら厄介なことが起きたようだな……」
「待て、両側に避難しろ。」
（「シリゲライメージング透視儀、地下組織の精鋭構成員二名をスキャン。」）
（「仮指揮所」）
A隊隊長は浮椅子に座り、モニターを見ながら、地下組織本部の地表地域に潜伏する警察官たちを指揮していた。
「警委員、C隊隊長と一緒にあの二人の地下組織精鋭構成員を捕まえられなかったのは、君の失態だ。今、功を償うために、君は地上地域の管理を担当しろ。決して彼らを地表から逃がすな！」
「は、はい、はい。」警委員は卑屈にうなずいた。「隊長、お喉が渇かれましたら、私がお水を……」
「では頼む。後で飲む。」
「承知しました――」そう言って警委員は入口に向かい、脳内通信でC隊隊長に連絡した。
（「作戦が成功したら、君と私は総警察部の私の部屋で集合だ。」）
（「あの方は何と？」）
（「彼は我々を守ってくれる。」）
通信が終わると、警委員は密かに笑った。彼は分かっていた。自分が昇進するチャンスが来たのだ！
「3、2、1……撃て！」A隊隊長が叫んだ。
二人の会話が終わる前に、四名の警員が扉の脇から飛び出した。彼らは全員新型のエネルギー爆散弾銃を構え、瞬時に二人に向かって発砲した。
「ドカーン――！」地下駐車場は爆発し、その轟音が地下組織の警報器を作動させた。
「警察の急襲だ！警察の急襲だ！敵はA区入口付近に集中している！」
「武器を取れ！警察が来た！」地下ホールは大混乱となり、誰もが慌てて応戦した。
「規定に従い、A、B、C、D四か所の警察を地下区域に進入させ、この地域の全ての地下組織構成員を処理する。中間人と無関係の民間人を除き、武力抵抗を試みる者は全て処刑する。」
医療室内では、警報に脅かされて珒京玹の頭痛がますます激しくなっていた。珪瑾瑛は地下組織が大混乱に陥ったと聞き、珒京玹を連れて逃げ出そうとした。
「私、まだ頭が……」珒京玹は辛うじて起き上がり、珪瑾瑛に支えられて医療室を出た。銃声は騒がしく、人々は行き交い、珒京玹は地下通路の交差点で警察に向かって突撃する地下組織構成員の影が、瞬時に肉塊と化すのを目にした。
「急いで、急いで逃げるんだ！」珒京玹は頭痛も顧みず、珪瑾瑛を守りながら地下出口へ向かった。出口に駆け寄った時、一人の警察官が量子複合銃を構えて彼らの前に立っていた。
「くそ！」珪瑾瑛は全力でその警察官の脳内チップをハッキングした。すると相手は彼らの目の前で銃をこめかみに当て、その場で自爆した。
「うっ……」珪瑾瑛の体が崩れ落ちた。珒京玹は急いで彼女を起こした。入口に着くと、珒京玹は珪瑾瑛を暗がりに隠し、自分は顔を出して出口にいる警察官を観察した。彼らの装備は普段とは大きく異なり、以前軍隊にいた時に見た装備よりも数段優れているようだった。
逃げ出せない――それが彼のその時の主観的な感覚だった。そして数本の光刃が突然彼らの前に現れた。
「我々は窮鼠の闘いをするつもりはない。」伭昭は横身に一振りし、数人の警員の体をバラバラに切り裂いた。
「伭哥！」珒京玹は感動して前に歩み寄った。「今の状況は？」
「地下組織はもう壊滅した。脱出できたのは精鋭構成員だけだ。残りの下っ端はすぐに処理される。」伭昭はさらに前方へ一振りした。「しっかりついて来い。警察に蜂の巣にされたくなければ。」
二人は伭昭の後ろをしっかりとついていった。警察用の車両が地下入口付近にびっしりと集まっていた。三人は当然階段で地上へ上がることにした。エレベーターの中は間違いなく警員でいっぱいだろう。周囲の壁は震え、飛来するミサイルが地下施設の全てを破壊していた。
「数百平方キロメートルの地域、5分後に全面粛清活動を実施する。」A隊隊長が命令を下した。「新式警隊の警員たちは協力し合い、必ず地下組織を跡形もなく消し去れ！」
崩れ落ちる壁を避け、三人は大通りを縦横に進んだ。警察が彼らに向かって発砲するたびに、伭昭は二人を自分の後ろに庇った。透明マントを起動すると、珒京玹は珪瑾瑛の手を引いてその中に潜り込み、透明な特殊素材の布が三人の姿を消した。
「乜老大は装甲浮遊車を運転して避難地点に向かっている。機密文件も彼が持っていった。早く合流しよう。」そう言うと、伭昭の光鎌は空中で絶え間なく振るわれ、次々と光刃が多くの警察官の身体を草を刈るように切断した。
「危ない！」万に一つの隙から、一人の警察官のイオン複合銃がかすかに見える伭昭の右腕に向けて発射された。珒京玹は素早く右手を伸ばしてその銃撃を防いだが、彼の右手はそのために機能しなくなった。
「くそ。」伭昭は右に一振りし、その警員と周囲の同僚たちを巨大な光刃で切り裂き、血が噴き出した。
「珒京玹！」珪瑾瑛は右手を撃ち抜かれた珒京玹を支えた。
「まだ耐えられる……」珒京玹は意識を散らさないように集中した。「さあ、先に行こう。」
「………………」伭昭は珒京玹がなぜ自分のためにあの銃撃を防いだのか分からなかった。また、警察の一撃が自分の装甲を貫通するかどうかも分からなかった。まあいい、時間がない。急いで乜老大と連絡を取ろう。
「特警小隊、密着戦術を発動。」A隊隊長は手を振り、余裕たっぷりに見えた。
「お前は完全に黙れ。」薄暗い壁際で、一人の警員が足で地下組織構成員を踏みつけ、イオン銃を相手の口に突きつけた。引き金を引くと、脳漿が地面に撒き散らされた。
「ああああ！！」ある場所では、炎に焼かれた地下組織構成員が苦しそうに走り回っていたが、周囲の消火器は警察によって完全に破壊されていた。最終的に彼は黒炭のように丸まり、その炭化した手足は動きを止め、次第に固まる表情も叫びを止めた。彼が死んだ後、警察官たちは当然のように群がり、その汚物を蹴り散らした。
「これがお前たち殺人鬼の結末だ！」
「おや、なるほどなあ……」ずっと傍観していた豚依が姿を現し、双銃を構えた。ほとばしるエネルギー弾と粒子ビームが数人の警員を撃ち殺した。
「地下組織の精鋭構成員がここにいる！特警小隊出動！！」一人の警員が豚依の座標を送信し、十数名の特警隊員が彼の周囲を取り囲んだ。
「正直なところ、お前たち警察に本当の実力があると思ったことは一度もないな……」そう言って豚依は突撃した。素早く双銃を収めた彼は手を前に突き出し、義体の手のひらで二人の警察官の腸を引きずり出した。「装甲もこんなに脆いとはな！」
二発のスタングレネードが彼に向かって投げられたが、彼は力づくで二人の警員を持ち上げ、それらの爆弾に向かって投げつけた。激しい爆発の後、皆が見たのは肉塊の雨と、粉々に飛び散った無数の手足だった。
「本当に化け物だ！」警員たちが彼に向かって発砲したが、彼は敏捷な獣のように低く腰をかがめ、回転しながら腰撃ちし、背後にいた警察の胸を瞬時に打ち抜いた。
「あはははは！お前たち殺人犯に代償を払わせてやる！」
「でたらめを！」電磁穹砲が軌跡を描いて飛来したが、彼は全く慌てず、その場に伏せた。砲弾は彼の頭上を通過した。一人の警察官が彼の背後に回り込むと、彼は体をひねって発砲し、その警察の腰部を撃ち抜いた。しかし相手は歯を食いしばり、イオン銃を構えて彼に発砲した。素早く後退した豚依は再び方向を変えて特警隊に向かって一発撃ったが、相手の装甲は完全には貫通されていなかった。
「装甲にくるまれた愚か者ども。」豚依は状況が不利だと見て、隙をついて逃走した。一連の追撃と反撃の後、彼は何とかエレベーターに乗り込み、自分に向かって撃ってくる警員たちに手を振った。
エレベーターの中で、豚依は天井を見つめた。下の警員たちはエレベーターの扉を破壊し、上のエレベーターシャフトに向かって爆破弾を発射した。激しい爆発で鉄の箱は落下したが、過負荷モードを起動した豚依は上に急速に上昇する切断された鋼索をしっかりと掴み、そのまま地表へと上がっていった。
一方、三人は乜老大の装甲浮遊戦車に乗り込んでいた。ここは十数名を同時に収容できる。この時、車内には運転手の乜老大の他に、璬珑、玏玮、㭉之黎の三人がいた。
「どうやらここはついに滅びるようだ。」伭昭は首を振った。「乜老大、失芯城の中心部付近にいるのはあまりに危険すぎる。」
「我々もそう思う。今や数千万の地下組織構成員が掃討され、損失は大きい。」
「时似对铭国政府への大きな贈り物と思えばいい。」
「本当に無情だな……」
「まあまあ！」乜老大は不機嫌そうに言った。「あの犯罪者どもは所詮烏合の衆だ。私に必要なのは有能な構成員だけだ。」
「では私は……？」珒京玹は自分を指さして小声で尋ねた。
「珒京玹、お前は生き残った。それがお前が凡庸ではない証拠だ。」乜老大は彼に笑いかけた。
「でもそれは伭昭が護ってくれたから……」
「そんな議論は無意味だ。強くなりたければ、後で話そう。」伭昭は彼の言葉を遮った。
「まあいい……」
「おーい――！」車外から聞き覚えのある声がした。傷だらけの豚依が彼らに向かって叫んでいた。
車に乗り込むと、豚依は申し訳なさそうに頭をかいた。「すみませんね、殺しすぎちゃって、へへ。」
「その無様な姿を先に何とかしろ。」伭昭は不機嫌そうに命じた。
「了解！へへ。」彼は席を見つけて座った。
「あの男だ。」ようやく落ち着いた珪瑾瑛が以前の記憶を思い出し、突然口を開いた。「あの医者よ！私たちは裏切られたの！」
「はあ、裏切りはよくあることだ。ああいう中間人なんてそんなものだ。」玏玮は首を振った。
「そろそろここを離れる時だ！」乜老大は加速した。後方のパトカーが彼らの異常に気づいていた。「くそ、俺の車のナンバーは合法的だろうが！」
「さあな？」
路地を抜けると、残った地下組織構成員がパトカーを妨害したが、すぐに警察の迫撃砲で粉々にされ、すぐに彼らに追いついた。
「ドアを開けろ。」伭昭は立ち上がり、窓のそばに掛けてあった光鎌を手に取った。
機銃掃射される舱門が開けられ、伭昭は弾丸の雨を浴びながらパトカーに向かって数本の光刃を放った。パトカーは地面に落ち、連鎖爆発を起こした。
今日、地下組織は壊滅的な打撃を受けた。しかし乜老大はどこ吹く風のような様子で、その背後にはきっと事情がある。珒京玹はそう思った。彼の縫合されたばかりの右手の傷はなかなか治らず、左手の刀傷とお揃いになってしまったが、まあ悪くない。
………………
（仮指揮所）
「警委員、君が担当した地上部分で、地下組織の精鋭構成員は排除できたか。」A隊隊長が脳内通信で警委員に連絡した。
「はい、A隊隊長。」警委員から返信があった。「お飲み物をお持ちしましょうか？」
「ああ、頼む。」
A隊隊長は浮椅子にだらりと寄りかかった。彼はついに自分の価値を実現した！まず軍と協力して脱走した特体を始末し、そして今日、地下組織の本部を破壊した！
（「部長、私はついにB隊隊長の期待に応えられた！」）
彼はそう思い、目尻に涙を浮かべた。任務を達成し、復讐も果たした。A隊隊長は首を振り、立ち上がって、長年溜め込んだ感情を解放しようとした。
「地下組織はついに滅びた！！！」
A隊隊長は拳を振りかざし、浮卓を激しく叩いた。彼は歓声を上げ、やって来た警委員から機能性飲料を受け取り、一気に飲み干した。
「隊長はまさに先読みですね。」
「恐縮です、警――」A隊隊長が言い終わらないうちに、心臓に激しい痛みが走り、その後泡を吹いて両膝をついた。
「すみませんね、隊長。」警委員は表情を一変させ、無表情で彼を見つめると同時に、手の中の薬剤を隠した。「これほどの手柄を挙げられたので、あの方があなたを殉職させることに決めたのです。」
「な、なに――」A隊隊長は死の間際に拳銃を抜いたが、右手が震えて相手の体に当たらなかった。そのまま彼は床に崩れ落ちた。A隊隊長は脳内通信で助けを呼ぼうとしたが、あの飲料には脳内通信を破壊する特殊機械粒子が含まれていた。
「惜しいな、また一人、替え玉が増えた。」警委員は首を振り、A隊隊長が完全に息を引き取るのを待ってから、仮指揮所の外に隠れていたC隊隊長を呼び寄せ、共に遺体を収容した。
地下組織は滅びた。珒京玹たちは、これからどこへ向かうのか。时似对铭国政府は執拗に追い詰める。なぜそんなに苦しい猫と鼠のゲームを続けるのか。
