第八章 ある狂人、ある普通の人
お邪魔しました。引き続きお楽しみください。
地下区域は終日陽が当たらず、ここで生活する人々が鬱病を患う確率は地表の住民よりもはるかに高い。しかも今は真夏の盛りであり、空調設備がなければ、地下区域は蒸し風呂のような暑さだ。
目線を地上に移すと、失芯城は相変わらず繁栄している。数千もの光輪車道を浮遊する乗り物が絶え間なく行き交い、宇宙船に比べれば路面を走る方がかえって安心感がある。異なる体験が異なる感覚をもたらす——これが时似对铭国の民衆独特の弁証法的享受観である。
「司令官、生研部に到着しました。ご降艦ください。」
「わかった。」
生研部の上空に、最高レベルの軍用大型飛艦がゆっくりと屋上に着陸した。舱門が開き、歅涔は荘重な足取りで階段を降りた。彼のそばには弥壬はおらず、代わりに数名の太空軍から来た精鋭戦士たちがいた。全員が机甲を装着し、鋭い雰囲気を漂わせている。殺伐とした空気が建物全体を沈黙させ、少なくとも階下で囁き合っていた研究者たちは、今日は政事について軽々しく話せそうになかった。
彼が下方へ歩み出すと、謎の力が彼を浮かせ、空中を歩いた。彼が踏みしめる空間にはカラフルな電子縞が広がった。ちょうど一匹の虫が飛んできて、歅涔から100メートル以内に近づくと、脅威信号が即座にその虫をマークし、次の瞬間、どこからともなく発生した反物質に触れて消滅した。
「歅涔部長、お迎えに上がりました。葙缳部長へのご案内をいたします。」接待の警備員が丁寧に彼を生研部内へと案内した。
「案内をお願いします。」歅涔は何度も来たことがあったが、それでも礼儀正しく相手に先導を任せた。
「遵命。」
生研部に入ると、実験室以外の場所は研究者たちで埋め尽くされていたが、彼らはただ周囲に立ち、歅涔の行く手を阻もうとはしなかった。後ろに続く太空軍の精鋭戦士たちもその理由の一つである。会議室に着くと、彼は他の随行員を待たせ、一人で室内へ入った。自動ドアが開いた瞬間、彼が見たのは、浮椅子に座り、背を向けた白衣の女性。黄色い長い髪の女性だった。
「葙缳さん、お変わりありませんか？」彼が先に口を開いた。
「ん？」相手が振り返ると、若々しく美しい顔が彼の目に飛び込んできた。小さな八重歯を覗かせる女性が、いたずらっぽく彼をじろじろと見つめた。「歅哥、今日は何の御用？」
「復生剤はもう完成したか？」
「はいはいはい——もう臨床試験も済んだよ。効果は抜群だったよ！」
歅涔は彼女の不適切な形容詞の使い方を気にせず、「今日中に量産できるか？軍隊で先行使用したいのだが」と言った。
「友達同士なんだから、そんなに固くならなくていいじゃない。」葙缳は口を尖らせ、早足で歅涔のそばに歩み寄った。「安心して、今夜には復生剤の量産を始められるよ。」
「うむ、感謝する。そうすれば我々の軍隊の死傷者数を大幅に減らせる。」
「ねえ、ちょっとご褒美をくれないかな～」葙缳は歅涔を指さし、細めた目に狡猾さを浮かべた。
「君たち三人のためなら、できる限り尽力しよう。」
「ちっ、あいつを入れるなんて……」葙缳は眉をひそめ、表情が一変した。「あの人はもう除名されたわよ！」
「葙缳、冥凌ももちろん含まれる。」
「ちょっと、言わせてもらうけど。」葙缳は一歩下がり、冷たい目で歅涔を見つめた。「あの雑種のどこに気を遣う価値があるの？」
「また何かあったのか？」
「え？私に聞かれても、どれのことか分からないわよ。」葙缳は取り繕うように首を振った。「あいつが私を殺したあの事件のこと？」
「それは十数年前の話だ……」歅涔は冷ややかに彼女を見つめた。
「ちっ～」高慢な態度を保っていた葙缳はまたしぼんでしまった。「歅哥、どうしても言うなら、昨日の晩のことよ……あの人種が私を泣かせたの！」そう言うと、オフィスの四方から数十本のSG神経線が伸びてきた。
「君が記憶回想をしなくても、私は信じる。」
「いやいや！これが確かな証拠よ！」
「仕方ない……」歅涔はため息をついた。時々葙缳は子供のようにべたべたして面倒だったが、彼は仕方なく承諾した。
「それじゃ、始めるね？」何本かの神経線が葙缳の脳内と、歅涔の右手首にそれぞれ接続された。
………………
夜の十一時、珒京玹の件はようやく片付いた。葙缳は浮床に横たわり、軽やかな寝間着からはなめらかな白い肌が透けて見えた。彼女はぐうたらに横たわり、顔にはやる気の欠片も見えなかった。
（「ゲームオーバーね。」）
「こんなふうに死ぬなんて、つまらないわ……」彼女は屏保を投げ捨て、その紙はハイテクじゅうたんの上に舞い落ちた。
「うわああん――」彼女はまたあくびをし、両手を伸ばしてから横向きに丸まった。凝態の掛け布団が彼女の体を包み込んだ。しばらくして、彼女はゆっくりと目を開けた。
「眠れない……」頭がひどく痛み、彼女はふと、自分がいつも煩わされている人物を思い出した。
（「暇つぶしをしに行こう……」）
（「三十分後」）
未明の科研部はますますそびえ立っていた。この純粋に技術革新を追求する領域では、低俗で古臭いものは一切歓迎されない。部品の更新、モジュールのアップグレードは基本的な開発方針に過ぎない。数年前に生研部と戦争研發センターから分裂して以来、ここでは機械技術のみを極めており、生研部の生物技術とは対立関係にある——もちろん、両者の技術交流が完全に断たれているわけではない。
巨大な生産工場の中には、様々な機械体の最新プロトタイプが並べられていた。生産用の機械アームはもちろん花やかに飾られ、整然としている。ここは世界的に最大の研發工場であり、常に管理者の手入れが必要で、研發環境の要求は極めて厳しい。清掃システムは終日稼働し、室内は無菌、無雑菌の優れた作業環境を実現している。そこに葙缳が闖入したことで、清掃システムは完全に警戒態勢に入った。
「私がそんなに汚いっていうの、馬鹿！」葙缳は駆け寄ってきた清掃機械体を蹴り飛ばした。ちょうどその時、横の高層から人影が現れた。
「騒ぎを起こす者。」冥凌は無情に彼女を睨みつけ、その目には殺意が光っていた。「警報を鳴らす必要があるか？」
「ちっ～」葙缳は目を細めて高台の黒い影を見つめた。「冥公子、そんなに私を嫌がってるの？」
「普通、主人は招待客を先に迎え、それから付き添いを迎えるものだ。」
「ふん。」葙缳の口調は苛立ちを帯びていた。「でも実際には、招待客は付き添いの操り人形に過ぎないのよね……」
「寄生虫が宿主の地位を奪おうなんて、おかしくはないか。」冥凌は浮行機に乗って最下層へ降り、その鋭い言葉は今宵の冷気を帯びていた。
二人の会話は明らかに難解だったが、それが彼らが互いに伝えられる誠実な言葉だった。聞き苦しいかどうかは、誰も気にしなかった。
「おや、心が折れた？」
「退屈だ。」
二人が向かい合った時、冷血な機械が無情なのか、それとも変節者が狡猾なのか。それは彼らが互いに抱く評価に過ぎない。しばらくして、葙缳は突然その場に座り込んだ。冥凌は彼女を見て、すぐに彼女を起こした。
「は！」葙缳はすぐに跳び上がり、両手で冥凌の首に抱きついた。「また騙されたね、小冥は本当に純情なんだから～」
「離せ。」冥凌は相手の口元の熱気に耐えかね、腰に巻いた二匹の銀蟒がすぐに葙缳に向かって無数の光刃を吐き出し、彼女は数十メートル吹き飛ばされた。
「そんなに私を嫌がるの……」空中で数回転した後、葙缳は見事に着地したが、その表情はまるで倒れたかのように苦しげだった。「どうして私だけを狙うの……？」
「寄生虫に思考があったら、とっくに宿主から離れろと言う助言を受け入れているだろう。」冥凌の右目に画面が浮かび上がり、彼の首のナノ防护膜が一部裂けているのが見えた。ただし、葙缳の損傷の方がもっとひどい。
「それは事故だったのよ……」葙缳は手を背中に組み、無意識に視線をあちこちに向けた。「私があまりに熱心すぎるせいね。」
「幼稚な手口は私には通用しない。」冥凌は右手の人差し指で軽く動かすと、ナノロボットがいつの間にかその壁を修復していた。「しかし、君が彼女が戻ってくる時の前兆動作を予測できるということは、もうおおよそ彼女が『戻ってくる』時間を計算しているのだろう？」
「当ててみてよ！」葙缳はわざと甘えたように問い返した。明らかにからかっているだけだったので、冥凌も追及せず、工場の出口へと向かった。
「この人、冗談も通じないんだから～」
「退屈だ。」
冥凌が去ろうとするのを見て、葙缳はこっそりと後をつけた。するとあの二匹の銀蟒が彼女をじっと見つめ、その真紅の蛇の目には一片の憐れみもなかった。しかし彼女は見て見ぬふりをし、また元気に彼のそばに跳ねていった。
「私を縛ろうとする、その大蛇は使わないの？冥凌様～」葙缳はわざとらしく体をくねらせ、もはやスタイルの問題ではなく、純粋に相手を不快にさせようとしていた！
彼はちらりと彼女を見ただけで、その顔にはもはや寛容さは欠片もなく、ただ果てしない嫌悪と殺意だけがあった。
「うわああ……」葙缳は冥凌の鋭い視線を見て、思わず転んでしまい、その場で泣き出した。
「暇つぶしの雑談をするよりも、葙缳さんは生物源の供給に専念した方がいい。」
「あらあら、そんなの簡単よ。」その言葉を聞いて、彼女はまず泣き止み、すぐに笑顔になった。「たくさんの新鮮な死体があるから、生物源の供給なんて問題ないわ～」
「狂人。」冥凌は無情に言った。
………………
「昨夜のことで、あの男を恨んでいるのか。」
「うんうん、あいつが私を尊重してくれないからよ！」葙缳は口を尖らせ、両手を胸の前で組んだ。「何を言うならいいのに、わざわざ彼女のことに触れるんだから～」
「よし、時間ができたら彼と話をしよう。」歅涔は彼女の背中を軽く叩いた。
「ありがと！あら……」葙缳の眼膜に数字が浮かんだ。「歅哥、私のために一分も無駄にしちゃったみたいね。」
「構わない。」歅涔は背を向けた。「葙缳、また会おう。」
「またね、またね！」葙缳は無邪気に微笑み、彼の背中に向かって手を振った。
「弥壬、計画はどこまで進んだ？」
「TBO2Tです。」
「計画を続行せよ。」
「はい。」
「今夜、我々は支部で迎撃行動を行う。」伭昭が参加者たちに言った。「この列車の積荷は我々に必要なものだ。今夜七時に緋石線を通過する。迅速に決着をつける必要がある。郊外の警力は市中心部よりはるかに少ない。また、地元住民はその時間帯に多くが外出しているため、我々は民家に容易に潜伏できる。もちろん、何人かのハッカーがパスワード解読を手伝うだろう。」
「計画外の事態が起きたら？」地下組織の一人が尋ねた。
「その時は即座に撤退する。」
「了解。」
「豚依、㭉之黎。君たち二人、ちょっと来てくれ。任務を割り振る。」
伭昭は脇に歩き、向かってくる白髪の男と黒髪の女を見て、穏やかに言った。
「豚依、君は行動の中盤に突撃しろ。軌道上のパトロール機械体が放つエネルギー弾に注意しろ。㭉之黎、君は2.6キロ先の屋上に潜伏し、臨機応変に対処しろ。」
「そんなこと、言う必要ある？」㭉之黎は肩をすくめ、背中の狙撃銃がそれに合わせて揺れた。
「念を押しておかないと、安心できないんだ。」伭昭は仕方なく首を振った。「我々にはもう休息の余裕もない。地下組織は急ぎ物資を補給する必要がある。毎回の行動が危険と隣り合わせだ。」
「大丈夫だよ、伭昭兄さん。」豚依は気軽に答えた。「せいぜい首だけ飛ぶさ。」
「この野郎……」伭昭は右拳で豚依の頭をこつんと叩いた。豚依の双銃が落ちそうになった。
「兄さん、手加減してよ。」豚依は一発殴り返したが、伭昭に受け止められた。
「何もなければ、準備に戻るわ。」㭉之黎は淡々と言い、背を向けて去った。
彼女が去った後、豚依は右肘で伭昭の脇腹を軽くつついた。「伭昭兄さん、あんたは不積極すぎるよ。㭉姐が行っちゃったじゃないか。」
「何を言っているんだ？」伭昭は蔑むような目で彼を見つめると、豚依は気まずそうに笑った。
午後の時間はあっという間に過ぎた。夕暮れが近づき、珒京玹は珪瑾瑛と璬珑と長話をしていた。かつて自分がどうやって情報を盗み出したのか、そして自首した後に何があったのかを話し合った。
「つまり、あなたの先輩が自らあなたを逮捕し、暴力的な方法で警察に引き渡したのね。」
「そうだ。その時彼は高温の短剣を私の左手のひらに突き刺した。」珒京玹はため息をついた。「自業自得だ。政府を裏切ったのだから。」
「でも、あなたは真理のために戦ったんじゃない？もしかしたら後世に記憶されるかもしれない。少なくともあなたは戦った。自分の人生にとって、それは一生の大事なことよ。」
「珒京玹――」珪瑾瑛が前方で呼んでいる。珒京玹は早足で向かった。「珪瑾瑛、どうした？」
「あの時、あなたが私に頼んだこと、覚えてる？」
「もちろん。あの時、瑜琈国の編年史を一冊頼んだんだったな。」
「うん。」珪瑾瑛はその本の電子版を珒京玹に送信した。「報酬は？」
「ええと……」珒京玹は頭をかいた。「今は一文無しなんだ。正規の金はまだ失芯城の家にあるけど……今はとても戻れない。」
「じゃあ、そのまま借りパクするつもり？」珪瑾瑛は付け入るように、不満そうに珒京玹を見た。「明日までに1万時币払ってくれたら、許してあげる～」
「1万？」珒京玹は驚いた。1万時幣もあれば失芯城で低スペックな浮遊車が買える。
「うん。歴史は時代とともに重みを増し、物価も上がるばかりよ。この値段でも安い方よ、国宝なんだから。」
「実物の本はないの？」珒京玹は少しがっかりした。彼が欲しかったのは本物の古書だったのだ。
「ああ、原本は世界大戦で焼かれちゃった。知ってるでしょ？阿挼差国が焚書坑儒したんだよ。」
「惜しいな。」珒京玹は残念がった。「瑜琈国は少なくとも七千年以上の歴史がある。大綱だけでも相当なものだろうに。」
「もう、そんなに気にしないで。内容は残ってるんだから。」珪瑾瑛は彼を連れて地下広場へ向かった。目の前の光景は息を呑む美しさだった。光の球でできた巨大な木がホールの中央にそびえ立ち、黄金色の「葉」が隅々まで照らし出し、それが水の上に浮かんでいる――少なくともこの広大な元地下商城跡地から見ればそうだった。
「ここは何も変わってないな。」珒京玹は目の前の景色を見て、言い知れぬ感情に満ちていた。
「そうね……」
「全ては仮初めの姿に過ぎない。」
隣から聞き覚えのある声がして、珪瑾瑛は警戒した。二人がそちらを一瞥すると、そこにはかつて珒京玹を治療したあの医者がいた。彼は欄干に寄りかかり、その大木を見上げていた。
「あなた、何しに来たの？」
「心配しないでくれ。犯罪組織に潜むスパイじゃないから。」医者は左へ二人をちらりと見て、またその美景を見上げた。「君たちは、目の前の現実に悲哀を感じないのか？」
「そんなことを言う資格はあなたにはないわ！」珪瑾瑛は医者にしかめっ面をした後、すぐに珒京玹の手を引いて歩き去った。
「本当に時勢が読めないな、君たちのような若者は……」医者は眼鏡を直し、左足の爪先で地面をつつき、さらに体を欄干に寄せた。
「上は、全てをとっくに知っている。」
どのようにすれば文章を幼稚にしないのか。その点については、まだ研究中です。
