第七章 僥倖か、それとも不幸か
引き続き、ご自身のお好きな読み方でお楽しみください。心より感謝申し上げます。平均的な文字数として、本書の各章は約5000字程度となっております。
かつて、特异院内のある廊下で、机甲を装着した荼姝がゆっくりと歩いていた。彼女はうつむき、無表情で鋼板を踏みしめていた。重い足音が壁の構造を伝わると、スタッフたちはそれを合図に彼女と遭遇しないよう経路を変えた。
均一な白光が廊下に広がり、鋼鉄同士のぶつかる音が絶えず響いていた。ある角で彼女は右の机体解体室へ向かおうとした。ふと横を見ると、一人の若者がうっかり彼女の脇腹にぶつかった。
「すみません。」その青年は倒れ込み、起き上がると、荼姝がゆっくりと左手を差し伸べているのに気づいた。
「構いません。」
青年は一瞬驚いたが、右腕を上げ、彼女の鋼の手と握り合った。冷たい感覚が手のひらから広がり、彼はしっかりと引き起こされ、よろめくことなく立ち上がった。
「あの、あなたは荼姝さんですよね。」若者は彼女の冷たくも美しい顔を見つめ、思わず息を呑んだ。
「はい。あなたは？」彼女は静かに尋ねた。
「私は珒京玹です。本日から机密局より生活管理者として参りました。どうぞよろしくお願いします。」そう言って、彼は深々とお辞儀をした。
「わかりました。よろしくお願いします。」
………………
失芯城に雨が降り注ぎ、雨幕が防护膜の上に青い網を広げていた。ひとしずくひとしずくが弾ける水しぶきはわずかだが、しとしとと降る雨音は覆いの中まで届く。この鋼鉄の森は天然の雨水を必要とせず、地下水からも養分を得る必要はない。人工の水循環ですべて解決できるからだ。しかし、地面から見上げる美景は雨の意味を証明するに値する。何しろ雨滴は防护膜の上で網のように織りなされ、透き通って輝いているのだ。
今、彼女（荼姝）は純白の裸身を露わにし、半ば丸まって窓辺に座り、両手を膝の上に軽く置き、淡い青色に塗られた巨大な網を眺めていた。窓の外の人々は彼女の姿を見上げることはできないが、彼女は窓の外の衆生の姿を見下ろすことができる。
「荼姝、元気か？」突然、画面が彼女の前に現れた。相手の顔と声は深く加工されていた。
「うん。」
「何か要望があれば遠慮なく言ってくれ。ここに何年もいるのだから、退屈に感じることもあるだろう。」
彼女は首を振った。
「何か必要があれば、全て手配する。」
通信はそこで終わった。
朝の失芯城はあまりにも眩しい。恒星がダイソン球に制御されて以来、この都市は本星系で最も輝く存在となった。昼も夜も絶え間なく輝き、まるで注目を集めたがる子供のように、宇宙の中で仲間を探している。もちろん、異星の子孫は立派な友人と言える。躍遷宇宙船がもたらす物資が常にここを補給し、この文明の先達がこの小さな輝きを決して消し去ることはない。
この四弁の針金の花はこのまま咲き誇っているが、あまりにも目立ちすぎる。そこでこの防护膜が花を覆い、完全な標本に変えた——この花は永遠に枯れることはない。
その花柱の部分こそが政府機関であり、それは依然としてそびえ立ち、この都市で最も重要な部分である。中央部の議会ホールは政府首脳と各級政治官員の交流の場であり、通常は太空軍と军用類人機が警備している。この朝はちょうど工作报告大会が開かれる予定で、各省庁の部長、ならびに工商局、机密局、审查办など一連の政府機関直轄部署の代表が会議に参加する。人数は多いが、全体的な雰囲気は比較的穏やかである。何しろ世界大戦以降、政治的なレベルで分裂対抗しようとする者はほとんどいない。かつての言い争いの声は次第に消え去り、时似对铭国が新たな章を迎えようとしているかのようだ。
「歅涔、お疲れさま。」会議が終わると、弥壬は変わらず歅涔の手を取った。他の官員には、それは日常的な光景だった。
「弥壬、今日は軍事基地でまだ多くの仕事が残っている。もし君の情報部に仕事があれば、私のことは一時的に後回しにして構わない。」
「そうおっしゃるのは筋違いです、司令官。」密やかな睫毛の下に宿るコバルトブルーの宝石は、砕けた氷で焼き戻したかのようであり、その中に満たされた結晶体は神経が交錯するナノネットワークを漂わせている。その二つの瞳は彼をじっと見つめながらも、彼を過度に不安にさせることはない。「私はあなたの妻であり、あなたの類人機でもあります。あなたが一声かければ、必ず細やかに尽くします。」
「感謝する。」歅涔は優しい眼差しを彼女に向けた。
「歅涔、本日八時に葙缳部長とのお約束があります。全て準備を整えておりますので、ご安心ください。」
「わかった、弥壬。まずは軍事基地に戻ろう。」
「遵命。」
………………
政府機関から千里離れた郊外では、また別の光景が広がっている。ここでは建物の数が明らかに減り、浄化装置の代わりに無数の植物が植えられている。しかし都市化の発展があまりにも速いため、植生は通常、建築施設の周囲に植えられており、それによって緑の都市といった感覚を醸し出している。だがここの空気の質は依然として防护膜内には及ばず、それに起因する疾病や汚染は全体的に中央区域よりも多い。同時に安全上の問題も後者よりも多く、地下組織のような犯罪集団はこうした場所に集中して出没する。
棱港区や補尚区のような地域も郊外に含まれ、これらは失芯城の北東寄りに位置している。両者とも防护膜の範囲内にあるため、これらの地域では緑地はそれほど一般的ではない。
百キロも歩き、さらにパトロール警察の捜索をかいくぐって、伭昭と豚依はついに地下組織の縄張り付近に到着した。政府の高圧的な包囲の下、地下組織は頻繁に他の地域へ移動している。現在の状況では、彼らは一つの支部を有している。それは鉄道路線の近くに位置し、組織の人数はわずか数万人だった。
「識別成功。」二人は地下駐車場に入った。ここはすでに地下組織の入口の一つに改造されていた。
中に入ると数人の警備員が立番しており、二人が「死体」を引きずっているのを見ても何も言わなかった。防火扉を開け、エレベーターに乗り込むと、中の景色は一変した。
透明なエレベーターの外には、地下舞台が静かに現れた。様々な人物がここに集まり、商談をしたり仕事をしたりしている。広大な元地下商城は、このようにして独特の犯罪巣窟へと改造され、サイバーパンクの様相を呈していた。
「乜老大に、任務を完了して戻ったと伝えろ。」エレベーターを降りるとすぐ、伭昭は駆けつけてきた子分に報告を命じた。
「伭昭の兄貴、一緒に行った兄弟たちは？」
「戦死した。」
珒京玹の遺体が持ち帰られたという知らせを聞き、珪瑾瑛は決断に迷っていた。陰鬱な表情で唇を噛みしめ、隅に立って独り泣き、身体は震えていた。生理的にもこの既成の事実を受け入れられないようだった。
「せめて一目見ておきなさい……そうすれば心が落ち着くから。」璬珑が彼女をなだめ、ゆっくりと外へ歩き出した。
珪瑾瑛はすすり泣き、鼻腔内の溶液が詰まって呼吸もままならない。それでも彼女は鼻をかもうともせず、ただぼんやりと冷たい壁に背を預け、その目には後悔と無感覚が満ちていた。
「この遺体には特に異常は見られません。普通の人の生理的構造と同じです。」医療室内で、多腕型機械体を背負い、老練な顔つきの医者が観察していた。「多くの古い傷は修復されていますが、ごく一部は頭部に集中しています。生命反応はありませんが、人体の完全性は高いです。」
「では、彼の体内の強腐食性膿液は？」
「見当たりません。おそらく全て変換されたのでしょう。」医者は考えを巡らせた。「身体を修復した物質は、強腐食性膿液とある程度相互変換の関係にあるはずですが、その化学反応は依然として謎です。」
「なるほど。」伭昭は思索した。「医者、珒京玹の遺体はひとまずここに預けます。特別な状況があれば、いつでも連絡してください。」
「わかりました。」医者はうなずいた。
二人が去った後、医者は自分の浮椅子に座り、浮卓の電子画面に届いたメッセージを見つめ、その目は意味深長だった。
「行くよ、行くよ……」数分後、璬珑はついに室内に戻り、無理やり珪瑾瑛を外へ連れ出した。今回は意外にすんなりいった。彼女はほとんど抵抗せず、ただ無力なまま彼に手を引かれるだけだった。
医療室に到着し、二人は珒京玹の遺体を探した。隣の患者を治療していた医者が歩み寄ると、珪瑾瑛は彼を見て顔中に敵意を漲らせた。
「お二人は珒京玹の遺体をお探しですか？」医者は微笑みながら珪瑾瑛を見つめた。
「ちっ！」珪瑾瑛は顔をそむけ、その医者に相当な恨みがあるかのようだった。気まずい雰囲気を避けるため、璬珑がすぐに答えた。
「はい、珒京玹の遺体はどこにありますか？」
その言葉を聞いて、珪瑾瑛の心は再び重くなった。
「一番奥の特別ベッドにあります。お付き合いください。」
二人は医者に従って特別ベッドに到着し、ついに憔悴しきった珒京玹の姿を目にした。珪瑾瑛はゆっくりと歩み寄り、心に思い描いていた人の死を目の当たりにして、抑えきれず涙を流した。小さな雫が珒京玹の蒼白い唇のそばに落ち、唇の隙間からまだ閉じられていない口の中へと流れ込んだ。
しばらくして、珪瑾瑛はようやく嗚咽を止めた。珒京玹の口元は涙で濡れ、残った涙は彼の前頭皮まで浸していた。珪瑾瑛が泣き顔を整えようとしたその時、医者が近づいた。
「死者は生き返りません。本当に残念です。」
「わっ！」まるで悪夢から覚めたかのように、珒京玹が突然布団を跳ねのけた。全員がその場に呆然と立ち尽くした。
「珒……珒京玹？」珪瑾瑛は信じられない様子で声をかけた。
「珪瑾瑛？」珒京玹は目を見開き、事態を飲み込んだ。「俺……俺は死んでいないのか？」
「うわああああ――」何が何だかわからないまま、珪瑾瑛は彼の胸に飛び込んだ。彼女が感じたのは、彼のしわくちゃの身体だった。「生きていたのね！わたし、わたし、あなたが死んだと思ってた……」ようやく涙を止めたばかりの珪瑾瑛は再び泣き出し、彼女の涙腺は熱くなっていた。
あまりに突然の出来事に誰もが驚きを隠せなかった。思いがけない喜びは時にかえって悲しみを深める。医者はすぐに冷静さを取り戻し、珒京玹のベッド脇のパネルに向かって言った。
「患者は体内の水分が著しく不足しています。八番ベッド。」
間もなく、一台の輸液機械体がやって来た。珪瑾瑛はしぶしぶ場所を空けた。その輸液機は機械アームを使って針を珒京玹の静脈に刺し込み、冷たい液体が彼の腕に注入された。
「どうやら特体効果が作用したようだ。」
「え？」三人は疑問そうに医者を見つめた。
「特に気にすることはありません。要するに、特体の自己移行期に起こる現象です。」
「なぜそれを知っているのですか？」珪瑾瑛はすぐに電撃銃を抜き、その光景に今しがた目覚めた珒京玹は戸惑った。
「珪さん、そんなに敏感にならなくてもいいでしょう？私はあなたが最も嫌っている『中間人』ですが、みんなお互い様です。」医者は笑い、降参のジェスチャーで両手を挙げた。
「ちっ！」珪瑾瑛は電撃銃をしまい、再び珒京玹に注意を集中した。「珒京玹、体にどこか異常は？」
「医者、彼女のことは気にしないでください。ああいう性格ですから。」璬珑が後ろから医者の背中を軽く叩いた。
「私は気にしませんよ。中には『中間人』を裏切り者と同義だと思う人もいるのです。」そう言うと、珪瑾瑛は医者を鋭く睨みつけ、ゆっくりと顔を元に戻した。
「珒京玹、こんなことになるなら、最初から地下組織に残っていればよかったのに。」
「すみません。今日こんなことが起こるとは知りませんでした。確かに銃殺刑に処せられたはずなのに、結局また罪人に逆戻りですか……」
「いいえ、いいえ、珒京玹、あなたは何も間違っていません。」珪瑾瑛は急いで彼をなだめた。「あなたはもう十分にやったのです。少し休む時です。後のことは、休養してから話しましょう、いいですか？」そして珪瑾瑛は珒京玹を横に寝かせ、輸液機械体の自動引き出しから外用薬膏を取り出し、珒京玹の傷跡に丁寧に塗り込んだ。
「璬珑、私が去った後、地下組織に何か事故は起きなかったか？」
「ない。君の予想通り、この一年は特に大きな出来事はなかった。」
「それはよかった。」珒京玹は安心した。昔の親友たちが無事で何よりだった。「君たちが無事で十分だ。」
さて、これで全ては単なる杞憂だったのだろうか？もちろん私たちは知っている。偽りの美好の裏には迫り来る死期があるということを。地下組織は近い将来必ず滅びるだろう。彼ら三人はまたどこへ逃げ惑うのだろうか？しかし未来は予測できず、過去は戻せない。古い言葉にある。「実は迷途は遠からず、今の正しさを知り、昔の誤りを悟る」と。どうやら彼らはしっかりと現在と向き合うべきのようだ。
繁華で安全な失芯城の中心部に比べ、ここは紛れもなく荒廃している。環境の危険性、犯罪の猖獗は、もはや外界の地下組織に対する共通の形容詞となっている。ここでは数歩歩くごとに憎むべき麻薬中毒者を見かける。彼らはおしなべて物陰にうずくまっており、嫌悪感を催させる。至る所に見られる傭兵団、呻吟無数の赤灯街、そして危険物を陳列する販売店——そのどれもが、この悪名高い地下組織の混沌ぶりを物語っている。幸い彼らの縄張りは少なく、多くの場合は时似对铭国政府の厳しい制裁によってその数を減らしている。さもなければ、公衆の安全にどれほどの影響を及ぼすか、言うまでもない。残忍な犯罪者に対しては、最も良い方法は暴力をもって暴力を制することだ。これは时似对铭国の警察と軍が一貫して抱く原則である——犯罪者に人権はない！
「伭哥、乜老大との話は終わったよ。次は何をすればいいんだ。」豚依は両手を首の後ろで組み、伭昭に続いて議会室を出た。
「考えさせてくれ。」言い終わるとすぐ、伭昭は医者からのメッセージを受信した。
「珒京玹が生き返った……」
生き返るのが良いのか、それともそのまま死んでしまうのが良いのか。しかし、珒京玹にとっては、どちらも変わらないようだ。
